natura
Galleggiando a faccia in giù in una laguna corallina del Mar Rosso al largo delle coste dell'Egitto, ho visto cinque delfini maschi adulti rotolarsi come una cucciolata di cuccioli. A quaranta piedi da me, si strinsero il naso a vicenda, si tirarono le pinne e cavarono a vite i loro eleganti corpi grigi l'uno attorno all'altro come acrobati. Sbattendo a malapena le pinne, stavo attento a seguire la prima regola dell'interazione con i delfini selvatici: non interferire.
Fu allora che uno di quei predatori di 500 libbre mi notò. Distratto dal ruvido e tumultuoso gioco dei suoi quattro compagni, puntò il naso verso l'alto e si sollevò verso di me come un razzo di sette piedi.
Non c'era nessun posto dove nascondersi. Data la modesta propulsione fornita dalle mie pinne, fuggire non era solo fuori questione, ma era ridicolo. E ridere nella mia maschera per il viso lo avrebbe appannato, oscurando l'incontro ravvicinato con un delfino selvaggio per cui sarei venuto qui.
Dopotutto, ero qui su un delfino di mare con Eric Demay, l'uomo che io chiamo "il sussurro dei delfini" - poiché ha dedicato la sua vita a questo mammifero altamente intelligente, imparando le sue abitudini e i suoi comportamenti in quasi tre decenni di lavoro su tre continenti.
Nuotare con i delfini selvatici è diventato una specie di mania, che fa tendenza nelle Hawaii, in Australia e recentemente nel Mar Rosso. Molto viene fatto senza scrupoli, su imbarcazioni per gite di un giorno con guide non istruite che sanno poco del comportamento dei delfini. La costante presenza di esseri umani, che schizza in superficie, afferra le pinne anche durante il sonno dei delfini, ha messo a dura prova gli animali che alcuni hanno abbandonato il loro territorio normale.
Quando ho deciso di avventurarmi nel territorio dei delfini, volevo stare con qualcuno che avesse a cuore gli interessi degli animali. Volevo anche avere abbastanza tempo per superare l'eccitazione di quel primo sguardo e accontentarmi di partecipare a ciò che sta accadendo intorno a me. Una schiacciata veloce in mare non lo avrebbe fatto. I seafari di sei giorni con Demay hanno promesso la bellezza di stare con animali selvatici che, speravamo, sarebbero stati interessati a restare con noi come eravamo con loro.
Così, quando mi sono ritrovato a galla nel Mar Rosso al largo della costa di Hurghada, sono rimasto dove ero.
I delfini sono benedetti con una faccia fissata in un sorriso perpetuo. Sembrano sempre felici di vederti. Questo è un grande balzo della fede antropomorfa, lo so, ma molti studi hanno dimostrato come noi, anche da bambini, rispondiamo a un sorriso con un sorriso. Qui arrivò un delfino dalla faccia sorridente e pensai che se gli avessi sorriso, forse i suoi quattro amici si sarebbero uniti a noi. Mi raggiunse in meno di cinque secondi, arrivando a pochi centimetri dalla mia faccia prima di deviare con un rotolo di barilotto pigro. Era così vicino che potevo contare le dozzine di sgorbie bianche dove era stato rastrellato da denti di delfino, sia amichevoli che di altro genere.
La sua coda fece una carezza virtuale del mio corpo mentre si girava per uno sguardo più attento, prima con un occhio e poi con l'altro, esponendo la sua pancia d'avorio macchiata di grandi macchie beige. Era tutto ciò che potevo fare per tenere le braccia al mio fianco, così forte era il mio bisogno di abbracciarlo di gioia, ma conoscevo la seconda regola: il contatto fisico con i delfini selvatici è un no-no a meno che non ti tocchino prima.
Curiosità soddisfatta (la sua, non la mia), cinguettò ciò che decisi fu un segno di approvazione, perché in un attimo la sua coorte lasciò il fondo del mare di sabbia bianca e si sollevò in una massa vorticosa per unirsi a lui. Uno mi si avvicinò naso a naso, mentre gli altri due mi girarono attorno come se fossero un mixer elettrico e io la pastella. Girai nella mischia mentre continuavano il loro gioco acrobatico attorno a me. Così fu la mia introduzione a Tursiops aduncus, il delfino tursiope indo-pacifico, cugino più piccolo del tursiope comune trovato nelle insenature hawaiane.
Hurghada stesso è il principale centro immersioni dell'Egitto, raggiungibile attraverso un nuovo e brillante aeroporto internazionale, dove siamo stati raccolti dall'autista del furgone di Demay per il viaggio sulla sua barca, Shaheen I. Hurghada si estende lungo 25 miglia di deserto costiero egiziano, a sud del Golfo di Suez. La città, che ha supermercati ben forniti, caffè affollati e numerosi hotel della catena internazionale, si rivolge a tutti, dagli appassionati di spiaggia agli snorkelers ai sub avidi. Durante il nostro viaggio verso il porto turistico di Shaheen, abbiamo superato più negozi di sub in un arco di 10 isolati di quanti ne esistano nella maggior parte dei paesi, figuriamoci in una città.
Le mattine sono iniziate presto sulla nostra barca, riparate nelle acque turchesi di una barriera corallina. Mentre il sole si alzava sopra la foschia costiera, scansionavamo l'orizzonte per l'arco aggraziato e scintillante di un delfino che salta, o per il sorgere e il cadere ritmici di un gruppo di pinne dorsali. Come la maggior parte dei predatori, i delfini tendono a cacciare di notte, riposandosi ogni mattina nelle acque calme della barriera corallina. Avvistando un flash o una pinna nelle vicinanze, avremmo infilato nella nostra giacca bagnata e afferrato maschere, pinne e boccagli, telecamere subacquee e GoPros. Quindi ci arrampicheremmo nello Zodiaco sbalzando dalla poppa di Shaheen I, con Mohammed, il nostro esperto operatore Zodiac, alla barra del timone.
Mohammed, un uomo magro sulla quarantina con un sorriso pronto, era il delfino djinn al sussurro di Eric, in grado di individuare una pinna dove vedevamo solo un'onda. Sono stato rassicurato sapendo che gli occhi acuti e sapienti di Mohammed erano su di noi mentre nuotavamo. Mohammed era un pescatore; con il pescato della sua piccola barca era stato in grado di provvedere alla sua famiglia vendendola agli hotel di Hurghada. Mentre il turismo svaniva in seguito alla rivoluzione in Egitto del 2011, gli hotel chiusero, portando con sé le cucine che un tempo fornivano la sua principale fonte di reddito.
Dallo Zodiaco, Eric ha mostrato un'abilità infallibile nel capire il percorso dei delfini. Avrebbe afferrato la prua, si sarebbe appoggiato all'indietro per sollevare la prua e mentre lo zodiaco si univa attraverso le prese d'aria e i canali, sembrava un cavaliere da sella. Tranne che indossava un costume da bagno. Conoscere i delfini selvatici significa non solo capire il loro comportamento, ma capire come possono rispondere agli stimoli esterni. Con un piccolo gesto a sinistra o a destra, o con una parola calma, avrebbe diretto Mohammed a un punto in cui era sicuro che li avremmo incrociati.
La chiave era per noi entrare nell'acqua senza confusione; niente palle di cannone, niente tuffi all'indietro dallo Zodiaco come piace fare ai sub. Gli schizzi maggiori, anche con le pinne, sono stati una grande svolta dei delfini. Ci è voluta solo una esperienza nel vedere un grande gruppo in coda per noi tutti d'accordo sul fatto che saremmo molto calmi e silenziosi per sempre.
Dopo essere entrati delicatamente in acqua, nuotavamo nella direzione in cui ci aspettavamo che i delfini viaggiassero. Con un mix di controllo delle pinne sopra la superficie, ricerca di indicazioni da parte di Mohammed e scansione dei movimenti sotto la superficie, abbiamo incontrato i delfini ogni giorno senza disturbarli. Circa la metà del nostro gruppo si trovava a proprio agio con le immersioni libere fino alla profondità dei delfini, mentre il resto di noi è rimasto in superficie. Indipendentemente dalla nostra posizione, i delfini andavano e venivano e, in alcuni casi, sembravano incoraggiarci ad unirci a loro, o almeno a rimanere.
Si dice che quando un incontro con i delfini va bene, il delfino è incuriosito dalla nostra presenza come lo siamo con i loro. Anche se avevo trascorso settimane in safari naturalistici in Africa, attraversando cespugli e savane a cavallo, questa era la prima volta che sperimentavo un mammifero selvatico interessato a lasciare che uno sconosciuto completo facesse parte della loro vita. Non per sempre, ma almeno per qualche tempo.
Mi meravigliavo all'infinito della loro grazia e bellezza. Ogni volta che ero vicino a loro - e quegli incontri di delfini che mi sciamavano accadevano ogni giorno - sentivo il profondo privilegio di un essere selvaggio che mi apriva il mondo. Mi sono sentito libero di farmi un idiota; Esprimevo squilli acuti per vedere se un delfino poteva parlarmi e facevo sciocchi movimenti svolazzanti con le mani nella speranza di attirare l'attenzione di un delfino.
Durante le pause di mezzogiorno, Eric ci ha regalato storie del suo passato di delfini mentre alcuni di noi hanno presidiato il ponte superiore, alla ricerca dell'arco rivelatore di un delfino che salta. Dopo aver trascorso quasi 30 anni a lavorare con i delfini, Eric ha avuto una storia invidiabile con un numero di singoli delfini, identificando diversi che abbiamo incontrato per la loro forma unica di pinna dorsale.
E poi sarebbe arrivata l'inevitabile chiamata: “Ne vedo uno. Laggiù!”Tutti si arrampicavano in alto per strizzare gli occhi e confermare, seguiti da ore in acqua poiché da tre a 16 delfini condividevano la loro vita con noi, giocando, dando da mangiare a un bambino, lottando per il dominio, cercando di accoppiarsi o semplicemente esplorando il acque.
