Scienza
LUNGO PRIMA CHE GLI EUROPEI Sbarcassero su queste spiagge, la zona di subduzione di Cascadian ha terrorizzato gli abitanti del nord-ovest del Pacifico. La regione ha subito sei terremoti di magnitudo 9, 0 - o più - negli ultimi 100 anni. Cosa succederà quando finalmente la spina dorsale della nostra regione scatta?
Nel corso della storia umana, nella nostra ricerca di conforto e controllo, abbiamo assegnato spiegazioni all'inconoscibile. La nostra paura della morte ci spinge a ricordare la storia giudaico-cristiana dell'Eden e la creazione di una vita dopo la morte. Afflitti da domande senza risposta, gli antichi greci immaginavano divinità e divinità molto più potenti dei semplici mortali nel tentativo di comprendere le nozioni complesse e mistificanti di amore, guerra, morte, ingiustizia e universo invisibile oltre il nostro.
A Cascadia, la paura di proporzioni quasi mitiche appartiene solo a noi. Si trova sotto la superficie dell'Oceano Pacifico, e se risorge da solo durante la nostra vita, sentiremo che la nostra fetta di Eden viene decimata per mano di qualcosa di ultraterreno. Sebbene ci sia una spiegazione logica per il Cascadian Fault - il nostro Kraken dei nostri giorni - la scienza che sta dietro e la sua imminente distruzione la rendono ancora più terrificante per coloro che la controllano.
Estendendosi dall'Isola di Vancouver settentrionale alla California settentrionale, la Zona di subduzione di Cascadia - o, la Cascadian Fault - è una rottura nella crosta terrestre che separa la piastra del Pacifico e la piastra di Juan de Fuca, entrambe situate al di sotto della crosta continentale. La prima è una placca oceanica più sottile che sta scivolando sotto la crosta offshore del Pacifico nord-occidentale mentre la placca nordamericana si sposta in direzione sud-ovest generale.
Man mano che la placca oceanica scivola ulteriormente al di sotto, la sua temperatura aumenta fino a quando non è più in grado di accumulare stress meccanici, rilasciando l'energia quando le lastre scivolano inevitabilmente, dando luogo a quello che è noto come un terremoto di "megatrust", il nome dato all'attività sismica che si verifica alla convergenza di più piastre. Questo tipo di terremoto è il più potente e tutti e sei i terremoti verificatisi negli ultimi 100 anni con magnitudo 9, 0 o superiore sono stati il risultato di questa attività tettonica.
L'impostazione geologica al largo della costa del Giappone, dove la Placca del Pacifico si tuffa sotto una delle placche al di sotto del nord di Honshu, fornisce una replica quasi della Faglia Cascadiana. Il terremoto di magnitudo 9.0 di magnitudo che ha sconvolto il Giappone nel 2011 offre uno sguardo alla devastazione che potrebbe verificarsi lungo la costa della catena montuosa di Cascadian. Il terremoto di Tohoku è stato il quinto terremoto più potente mai registrato, causando quasi 16.000 morti e provocando incidenti nucleari che continuano a perseguitare la costa occidentale del Canada, degli Stati Uniti e - come alcuni credono - l'intero emisfero settentrionale.
La zona di subduzione di Cascadia è una fossa di immersione lunga 1.000 chilometri che si estende dalla parte settentrionale dell'isola di Vancouver a Cape Mendocino, in California, separando le piastre Juan de Fuca e Nord America. Qui, la crosta oceanica dell'Oceano Pacifico sta affondando sotto il continente per circa 200 milioni di anni e attualmente lo fa ad una velocità di circa 40 millimetri all'anno. A profondità inferiori a 30 chilometri, l'errore è bloccato dall'attrito mentre la tensione si accumula lentamente.
Jerry Thompson - giornalista, documentarista ed ex reporter della CBC - studia il Cascadia Fault da 30 anni. Thompson ha pubblicato Cascadia's Fault nel 2011, un libro che spera solleciterà una maggiore preparazione nelle aree che potrebbero essere colpite da un terremoto di magnitudo del terremoto di Tohoku, che è stato preceduto da eventi non correlati a Sumatra nel 2004 e in Cile nel 2010, infine si verifica nel nostro cortile.
Thompson documenta come il Cascadian Fault sia diventato parte della coscienza del Pacifico nord-occidentale, a partire da una tradizione orale degli anziani tribali nei villaggi che coprono la lunghezza della faglia, che descrivono tutti le maree e la distruzione di intere comunità. Le prime scoperte scientifiche che hanno corroborato queste leggende sono state le "foreste fantasma", cedro e abeti uccisi dall'acqua salata che hanno creato un segno letterale di acqua alta lungo le rive che sono caduti diversi metri durante un terremoto. La datazione al carbonio conferma che questi eventi si sono verificati tra il 1680 e il 1720. Sono stati trovati depositi di sabbia di tsunami lungo la costa tra Vancouver e la California, fornendo un indizio prezioso sulla grandezza dell'evento.
In un inquietante cenno del nesso geologico tra il Giappone e la regione delle Cascadiane, due sismologi che hanno iniziato a studiare gli storici terremoti del Giappone negli anni '70 sospettavano che un grave terremoto sulla costa occidentale del Nord America avrebbe inviato onde d'urto che si sarebbero sentite dall'altra parte del Pacifico. Le testimonianze giapponesi di attività geologica risalgono a tre secoli fa e trovarono ripetuti dettagli dei danni lungo la costa giapponese nel 1700, e molti di questi stessi villaggi furono colpiti dal terremoto del Tohoku del 2011. Il primo è stato descritto come uno "tsunami orfano" perché il Giappone non ha mai vissuto il "terremoto dei genitori" che lo ha causato, e si è successivamente concluso che la zona di subduzione di Cascadia era il punto di origine.
Mentre è possibile che il Cascadian Fault possa rompersi in sezioni, provocando una serie di piccoli terremoti, gli esperti ritengono che la pianificazione dello scenario peggiore sia un approccio ragionevole considerando che se un terremoto megatrust si spezzasse lungo 1.100 chilometri (684 miglia) gamma che colpirebbe cinque aree molto popolate praticamente contemporaneamente: Vancouver, Victoria, Seattle, Portland e Sacramento. Scienziati, responsabili delle emergenze, ingegneri e funzionari governativi che lavorano nel Pacifico nord-occidentale per predire e prepararsi a questo esatto tipo di disastro naturale dipingono un quadro chiaro e rassicurante della catena di eventi quando "The Big One" finalmente colpisce.
Un terremoto di 9, 0 megatro comporterebbe da quattro a sei minuti di scuotimento del terreno, durante il quale gli edifici in muratura non rinforzati, cioè qualsiasi edificio eretto senza rinforzo in acciaio - più comune nella Columbia Britannica, a Washington e nell'Oregon che in California - sono inclini al collasso. Le strade e i ponti lungo la costa subiranno gravi danni e i ponti più vecchi crolleranno tutti insieme. Le ripide catene montuose e le vie navigabili interne comuni lungo la costa occidentale, in particolare intorno al fiume Columbia, Puget Sound e lo stretto che circonda l'isola di Vancouver, renderanno difficili, se non impossibili, percorsi alternativi isolando le città costiere insieme alle comunità insulari che si basano su ponti e traghetti.
Le interruzioni di corrente diffuse sono un dato, lasciando potenzialmente milioni di Cascadiani senza comunicazioni e i tempi di ripristino varieranno da settimane a mesi per le aree vicino alla costa. Il servizio di acqua potabile verrà interrotto, le carenze di carburante sono probabilmente dovute a danni sotterranei alle condutture e promosse da danni alle porte e interferiranno con il trasporto di forniture critiche. Le linee elettriche abbattute e le tubazioni di gas naturale rotte spesso provocano incendi durante i principali terremoti.
La prossima sfida è uno tsunami vicino alla fonte, che provoca lo spostamento dell'acqua dopo che la piastra del Pacifico si è alzata da sotto il fondo del mare. A differenza delle maree causate dal vento, questo tipo di tsunami è stato descritto come un altopiano mobile d'acqua. La stretta vicinanza della zona di subduzione alla costa è sconcertante, poiché i residenti avranno meno di 30 minuti per evacuare prima che le prime ondate si incontrino con la costa e appena 15 minuti per quelli nel nord della California. La densità della popolazione, la distanza di viaggio da un livello più elevato e la dipendenza dai veicoli influenzeranno i tassi di successo dell'evacuazione. Si prevede che i maggiori centri abitati nel nord-ovest del Pacifico, compresi Portland, Seattle e Vancouver, non dovrebbero subire gravi impatti da tsunami, ma sono suscettibili a correnti distruttive. Le scosse di assestamento possono iniziare entro poche ore e possono continuare per mesi dopo, con il potenziale di abbattere edifici già indeboliti. Onde multiple seguiranno lo tsunami iniziale dopo poche ore.
Un terribile terremoto del Cascadian Fault comporterebbe meno vittime e meno danni alle infrastrutture rispetto al terremoto del 2011 in Giappone, semplicemente a causa di una densità di popolazione inferiore. L'impatto economico solo per gli Stati Uniti è stimato a $ 70 miliardi.
“La realtà è che non moriremo tutti. La stragrande maggioranza di noi sopravviverà a questa cosa. La domanda importante è quanto bene sopportiamo le conseguenze”, spiega Thompson dell'autore di Cascadia Fault. E secondo lui, questo dipende da quanto bene ci prepariamo. La nostra preparazione, sia in termini di governo che di preparazione municipale e, di pari o maggiore importanza, preparazione domestica, dipende dalla nostra capacità di accettare un grave terremoto e di accompagnare lo tsunami come una grave minaccia.
Il punto che Thompson sottolinea è che è solo una questione di tempo. Il monumentale terremoto di megastrofe descritto potrebbe verificarsi tra 50 o 150 anni. Oppure potremmo essere svegliati prima dell'alba successiva alla distruzione della nostra costa, qualcosa che di solito vediamo nelle notizie straniere trasmesse da luoghi che sembrano mondi lontani. In realtà il terremoto giapponese fu, in termini scientifici di base, inevitabile attività che si stava verificando su un altro angolo della stessa placca tettonica che pesciamo, surfiamo, nuotiamo e salpiamo sopra. È successo letteralmente a casa nostra e succederà di nuovo.
Questo tempismo incerto è il motivo per cui alcune persone sono in grado di ignorare l'attività subacquea che minaccia i residenti di Cascadian. È anche il motivo per cui gli altri non possono guardare un orizzonte blu, non importa quanto sia pacifico, senza chiedersi quando quel mostro inevitabile sottostante alla fine affiorerà e tenterà di trascinarci sotto. Ma anche Thompson, che attualmente risiede nella vulnerabile Sechelt sulla Sunshine Coast della Columbia Britannica, tempera i dati scientifici con la realtà delle nostre condizioni quotidiane.
"Non lasceremo che ci faccia uscire dal paradiso."
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