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NUOVA DELHI, India - Intrecciando il traffico nel centro di Nuova Delhi, Bharat Singh si toglie la mano dall'acceleratore del suo risciò a tre ruote che sbuffa - l'alternativa economica dell'India a un taxi - e tossisce nel pugno.
"Quando arriva la sera, tossisco come un matto e ho gli occhi rossi e brucianti", dice, parlando in hindi.
"Non riesco a dormire a causa del mal di testa, e quando finalmente mi addormento, la mia tosse mi sveglia di nuovo."
Gaunt e malizioso, il veterano ventenne delle strade congestionate di Nuova Delhi non è solo.
Le statistiche quasi quotidiane mostrano che l'aria nella capitale dell'India è molto più inquinata rispetto a Pechino, dove una protesta pubblica ha spinto il governo a chiudere le fabbriche e limitare l'uso delle automobili. E a Nuova Delhi, i conducenti di risciò, i poliziotti del traffico e la sottoscala che viaggia in autobus e in bicicletta sono i più colpiti, secondo un nuovo studio.
Ma il problema di Nuova Delhi potrebbe non essere la mancanza di una regolamentazione rigorosa. Invece, le sue sanzioni eccessivamente rigide per l'inquinamento dell'aria potrebbero effettivamente essere la colpa.
La legge del 1981 sull'inquinamento atmosferico - la risposta dell'India al Clean Air Act dell'America del 1963 - conferisce ai regolatori il potere di vietare i carburanti sporchi, tagliare l'acqua e l'elettricità nelle fabbriche e portare accuse penali contro i trasgressori. Ma non ci sono disposizioni che consentano loro di riscuotere multe. Le dure misure a disposizione dei regolatori sono considerate "opzioni nucleari" e raramente utilizzate.
"Chiaramente, la responsabilità penale non funziona", afferma Shibani Ghosh, un avvocato ambientale presso il Center for Policy Research di New Delhi, un think tank indipendente.
“Abbiamo certamente bisogno di sanzioni penali per violazioni più gravi della legge. Ma le sanzioni penali comportano anche un carico probatorio più elevato, poiché le accuse devono essere dimostrate oltre ogni ragionevole dubbio."
Senza dubbio, i risultati sono disastrosi.
Nel maggio dello scorso anno, uno studio dell'Organizzazione mondiale della sanità ha scoperto che Delhi ha il peggior inquinamento atmosferico del mondo, basato sulla quantità di particolari galleggianti - le particelle microscopiche superfine che causano il peggior danno ai polmoni - nell'aria della città. La capitale indiana ha una media di 153 microgrammi per metro cubo nel 2013, rispetto a circa 90 a Pechino.
Come punto di riferimento, lo standard di qualità dell'aria ambiente degli Stati Uniti è di 12 microgrammi per metro cubo.
Per i conducenti di risciò come Singh, vivere a Delhi significa giorni da 12 a 16 ore inalando polvere microscopica di mattoni e altri inquinanti pericolosi, come piombo e arsenico dallo scarico diesel.
Peggio ancora, mentre conduceva uno studio in tempo reale sulla qualità dell'aria su strade, piattaforme di autobus e stazioni della metropolitana della città, il Centro per la scienza e l'ambiente ha scoperto che i livelli nelle aree a traffico intenso erano abitualmente da due a quattro volte superiori alla media riportata da il comitato di controllo dell'inquinamento di Delhi. In un angolo congestionato nelle ore di punta, i livelli di galleggiamento particolari superavano i 1.000 microgrammi per metro cubo.
Il problema dell'inquinamento di Delhi è il più famigerato, ma non è assolutamente unico nel paese. L'India ha rappresentato ben 11 delle peggiori 20 città dello studio dell'OMS, con conseguenze mortali.
Nel 2010, uno studio sul Burden of Disease globale ha stimato che 627.000 indiani sono morti prematuramente a causa dell'inquinamento dell'aria esterna (con la varietà interna un flagello separato), e gli esperti temono che il numero potrebbe raddoppiare o triplicare entro il 2030.
Con statistiche come queste, l'impulso è quello di trattare duramente gli inquinatori. Ma, a quanto pare, consentire ai trasgressori di sfuggire ai guai - piuttosto che imporre il tempo di prigione - potrebbe essere più efficace, secondo una ricerca condotta da economisti dell'Università di Chicago, Harvard e Yale.
"Le sanzioni penali sono molto costose da applicare", ha dichiarato Anant Sudarshan, uno degli autori dello studio, e capo della divisione indiana dell'Energy Policy Institute dell'Università di Chicago a Chicago.
“Devi presentare un caso e vincerlo, e questo può trascinarsi per anni. E [sanzioni penali] possono essere troppo gravi per infrazioni minori."
Il problema è che mentre l'India impone costosi standard di controllo dell'inquinamento per l'industria, non riesce a far rispettare tali standard perché i suoi regolatori non possono non avere l'esperienza legale - o la resistenza - per inviare i trasgressori in prigione, i colleghi di Sudarshan Michael Greenstone e Rohini Pande hanno scritto in un recente editoriale per il New York Times.
Invece, sostengono che l'India dovrebbe seguire il metodo utilizzato dal governo degli Stati Uniti per combattere la pioggia acida negli anni '80. Gli Stati Uniti hanno implementato un sistema di "cap and trade", che crea incentivi finanziari per l'industria per ripulire il suo atto, comprese multe rigide per il superamento delle norme.
Oltre a rendere i regolatori meno riluttanti a penalizzare i trasgressori dando loro proiettili più piccoli, un tale sistema renderebbe anche le stesse aziende meno propense a evitare le regole, ha detto Sudarshan. Ora, i regolatori stabiliscono una norma di inquinamento e ogni fabbrica deve rispettarla: è lo stesso standard per un produttore di ferro spugnoso che spende $ 20 milioni e un produttore di abbigliamento che spende $ 20.000. Al contrario, il cap-and-trade consentirebbe alle società per le quali ridurre l'inquinamento è proibitivamente costoso acquistare crediti da aziende di altri settori.
"Se imposti limiti su ogni pianta individualmente, spesso tali limiti possono essere troppo costosi per alcune piante e troppo indulgenti per altre", ha detto Sudarshan. "Quindi il comando e il controllo tendono a imporre costi troppo elevati, il che rende più probabile la loro violazione."
Detto questo, in altre aree, come le attività di polizia stradale, i regolatori indiani considerano le multe come un'opportunità per intascare il 10 percento in cambio di guardare dall'altra parte. Quindi non è difficile capire lo scetticismo del guidatore di risciò medio.
"Non credo che nulla possa migliorare le cose", ha detto Singh.
Persino la tanto decantata metropolitana di Delhi non ha fatto un'ammaccatura, ha sostenuto. Le nuove stazioni in corso in tutta la città, ha detto, sembrano aver più che compensato l'eventuale riduzione dei pendolari automobilistici con un aumento della polvere delle costruzioni e dei ringhi del traffico.
"Ti siedi semplicemente lì nell'ingorgo a respirare il veleno", ha detto.
