All'aperto
Tra le meraviglie del Laos ci sono le sue vaste e meravigliose grotte calcaree. Da un delizioso santuario ricco di oltre 40.000 statue a un vasto rifugio in tempo di guerra a una caverna sotterranea allagata a un lungo passaggio fluviale scavato attraverso una montagna, queste grotte offrono più di una piacevole tregua dal caldo afoso. Le diverse grotte offrono un assaggio dell'antica cultura buddista del Laos, una profonda lezione di storia e un'entusiasmante avventura. Questi sono i nostri preferiti.
1. Grotte di Pak Ou
Incorporate nelle scogliere calcaree lungo il fiume e risalenti a migliaia di anni fa, le grotte di Pak Ou ospitano oltre 4.000 statue di Buddha. Figure serene di tutte le dimensioni, colori e posizioni rivestono il pavimento e le pareti. Le ragnatele abbelliscono le figure più vecchie mentre la vernice brillante decora le più recenti.
Dovrai prendere una barca lungo il Mekong per raggiungere le grotte di Pak Ou, situate 15 miglia a nord di Luang Prabang. Sbarca sul molo di legno e segui i gradini fino alla prima, e più popolare, delle due grotte. All'interno, una luce soffusa illumina una sconcertante collezione di statue di Buddha.
Segui una ripida scalinata di pietra su una scogliera fino alla seconda grotta. Questo santuario tranquillo e poco affollato è più piccolo del primo e brulica di statue di Buddha. Avrai bisogno di una torcia per esplorare oltre l'ingresso. Il momento migliore per visitare le grotte di Pak Ou è il pomeriggio. Le folle del tour mattutino tendono a sminuire l'atmosfera spirituale delle grotte.
2. Grotta di Konglor
Un vasto passaggio scavato attraverso una montagna calcarea dal fiume Hinboun, la Konglor Cave ospita innumerevoli formazioni rocciose. Navigabile solo in barca, la grotta si estende per oltre quattro miglia. La gente del posto usa il fiume che scorre attraverso la grotta per il trasporto di merci e organizza anche tour che consentono di esplorare questa meraviglia geologica da un capo all'altro.
Sali su una barca di legno alla foce della Konglor Cave con la tua lampada frontale e il giubbotto di salvataggio; quando ti siedi, assicurati di avere una presa salda. Un tour della Grotta di Konglor non è una crociera di piacere: è un emozionante giro in barca ad alta velocità attraverso il nero pece.
La luce intensa in lontananza non significa che sei dall'altra parte. A metà della caverna buia, ti fermerai su una passerella. Questa è la tua occasione per vedere da vicino le meravigliose formazioni della grotta, poiché le luci colorate danno alle affascinanti stalattiti e stalagmiti un bagliore ultraterreno.
Di nuovo sulla barca, continuerai nella camera più grande della caverna - larga 300 piedi e alta 330 piedi - prima di uscire al sole ardente dall'altra parte della grotta. Qui, puoi fare una pausa pranzo o uno spuntino e rilassarti prima di fare il viaggio di ritorno a una velocità esaltante. È meglio visitare la grotta di Konglor durante la stagione secca, da novembre ad aprile.
3. Tham Nam, la grotta d'acqua
Famose per l'avventura all'aria aperta e la bellezza naturale, le formazioni carsiche di Vang Vieng sono piene di grotte adatte ai visitatori. La Water Cave, quattro miglia a nord della città, è il luogo perfetto per rinfrescarsi in una giornata calda.
Noleggia una camera d'aria, una lampada frontale e una sacca asciutta per i tuoi oggetti di valore all'ingresso e fatti strada nella piscina alla foce della grotta. Da lì, seguirai la tua guida attraverso la grotta allagata. Galleggiando su una camera d'aria, ti farai strada attraverso lo stretto passaggio usando una corda attaccata alle pareti della caverna. Illuminata solo dal tuo faro, la grotta ha un'atmosfera spettrale se sei solo. Quando la grotta si riempie di camere d'aria e turisti, gli schizzi e le risate creano un diverso tipo di divertimento.
Arriva presto per evitare la folla e indossa calzature che non ti dispiace bagnarti: dovrai guadare attraverso l'acqua per far passare il tubo sopra le zone poco profonde. Il momento migliore per visitare è all'inizio o alla fine della stagione secca, quando il livello dell'acqua nella grotta è l'ideale. Non così in alto che la testa sbatte sul soffitto e non così in basso che il tubo si trascina sul fondo.
4. Grotte di Vieng Xai
All'interno delle montagne della provincia di Houaphan, nel nord del Laos, troverai le grotte di Vieng Xai, un vasto complesso sotterraneo noto come la "Città nascosta". Durante gli anni '60, queste grotte ospitavano oltre 20.000 persone, tra cui civili e soldati Pathet Lao. Le grotte hanno fornito protezione dalle munizioni vive sganciate sul Laos durante la campagna di bombardamenti della guerra del Vietnam.
Non troverai stalattiti in nessuna di queste grotte e passaggi vivibili. La sofisticata costruzione comprende caserme militari sotterranee e il quartier generale di Pathet Lao, nonché una scuola, un ospedale, una stazione radio e un teatro. Delle quasi 500 grotte calcaree di Vieng Xai, sette sono aperte al pubblico. I tour in inglese includono un'audioguida e una guida locale di lingua inglese che ti accompagna alle grotte.
La vita sotterranea potrebbe essere stata più sicura di quella precedente, ma di certo non è stato facile. Per evitare di diventare bersagli, la gente usciva dalle caverne solo di notte per coltivare e cucinare. Il bestiame e le colture furono frequentemente distrutti dai bombardamenti. E la paura di un attacco chimico era sempre presente - anche se per fortuna non si è mai verificato - e le pompe di circolazione dell'aria russe che puoi vedere non sono mai state usate.
Alcune grotte sono abbastanza distanti, quindi è meglio noleggiare una bicicletta dal centro visitatori e non dimenticare di portare un maglione per scaldarsi nelle grotte fredde. Poiché viaggiare attraverso il Laos settentrionale è difficile e pericoloso durante la stagione delle piogge, il periodo migliore per visitare Vieng Xai è tra novembre e aprile.
5. Grotta di Piu
Nella provincia settentrionale di Xieng Khouang - uno dei luoghi più bombardati al mondo - si trova la Grotta Piu. Una visita alla Grotta di Piu, sede di un devastante attacco missilistico, è un importante promemoria delle vittime della guerra. Un singolo attacco alla Grotta di Piu mise fine alle vite di quasi 400 abitanti innocenti mentre cercavano rifugio. L'esplosione ha bruciato i vivi, ha fatto crollare le pareti della caverna e non ha lasciato sopravvissuti.
Oggi, un piccolo museo offre ai visitatori uno sguardo rassicurante sulle conseguenze dello sciopero dei missili. Alla base del sentiero fino alla Grotta di Piu si trova un santuario commemorativo: una statua di un uomo dalla faccia torva che regge il corpo senza vita di un bambino.
La ripida scalinata, con corrimani traballanti che dovresti usare con cautela, porta davanti a una statua dorata del Buddha, a marcatori di tomba e a crateri di bombe prima di raggiungere la stessa Piu Cave. Il soffitto è ancora annerito dallo sciopero e tumuli di macerie disseminano il pavimento dove i locali illuminano l'incenso per i morti. La resilienza del popolo laotiano di fronte alla tragedia è sia straziante che stimolante.
Assicurati di evitare la stagione delle piogge da maggio a ottobre quando visiti. Piu Cave è particolarmente impegnata il 24 novembre, anniversario dello sciopero dei missili.
