Viaggio
Cambiare il mondo è difficile. È facile prendere in giro il voluntourismo beato e ignorante nei climi tropicali, o riflettere sui fallimenti di 50 Cent come umanitario, ma la verità è che aiutare sinceramente gli altri senza essere un salvatore neocoloniale, creare dipendenza o abusare della relazione è difficile. Il che non vuol dire che ciò che stanno facendo alcuni idioti sia ok, ma significa che quando le persone stanno lavorando duramente per sposare il pensiero intelligente e riflessivo con il fare effettivamente le cose, vale la pena prenderne atto.
Alice & Whittles, una startup focalizzata sulla produzione etica di scarpe espadrillas, offre un approccio interessante all'utilizzo dell'imprenditorialità come modo per includere equamente le comunità sottosviluppate nella creazione dei loro prodotti. L'approccio della società è nuovo rispetto a molti schemi di "imprenditoria sociale", che sono spesso un tentativo sottilmente mascherato di fare soldi dalla produzione a basso costo di produttori svantaggiati. Lavorando per creare una catena di produzione che sia allo stesso tempo etica ed equa (in termini di condivisione del profitto lungo la catena, ad esempio), quindi rendendo tale catena trasparente per i clienti, l'azienda sta cercando di offrire a coloro che acquistano le sue scarpe la possibilità di interrogare davvero modello. E concentrandosi lungo tutta la catena sul cotone stesso che rende il tessuto nelle loro scarpe, l'azienda sta andando molto più lontano della maggior parte.
Mi sono messo in contatto con il co-fondatore di Alice & Whittles, Sofi Khwaja, per saperne di più sulle sfide di trasformare le idee di fare del bene in una società di vita reale con l'etica al centro.
RS: Riesci a seguire il processo per decidere di lanciare Alice & Whittles? Di cosa parla l'azienda?
SK: La decisione di lanciare Alice & Whittles ha richiesto del tempo. Sicuramente lavorare in un contesto di rifugiati ha contribuito a dare forma alle nostre idee. Ci ha esposto in prima persona agli effetti collaterali dello sfruttamento, della corruzione e della distribuzione ineguale di potere e risorse. Vedere le stesse cose accadere più e più volte in diverse regioni del mondo ti fa davvero mettere in discussione lo status quo. Ti fa anche capire quanta creatività e ingegnosità possiedono le persone, anche nelle condizioni più difficili e con poche risorse e opportunità.
Combinando questi principi - dando alle persone l'opportunità di avanzare e di essere trattati equamente per i loro sforzi, indipendentemente da dove si trovino nel mondo - potremmo fare progressi sostenibili nella riduzione della povertà. Il business era la strada che scegliamo di utilizzare a causa della sua portata globale e del suo enorme potenziale per sfruttare il potere del consumatore collettivo.
È diventato evidente che i consumatori possono essere collettivamente una forza potente nel fare il cambiamento. Tuttavia, il tuo articolo "Le 7 peggiori idee di aiuto internazionale" evidenzia molto che, nonostante le buone intenzioni, una cattiva attuazione e un pensiero a breve termine possono effettivamente andare contro l'obiettivo principale.
Alice & Whittles consiste nel trovare un'alternativa alla beneficenza attraverso la creazione di grandi prodotti a beneficio di tutti coloro che hanno una mano nel crearli. Stiamo combinando i principi umanitari all'interno di un forte modello economico per creare un potente strumento per combattere la povertà. Abbiamo trascorso mesi alla ricerca di diversi prodotti e alla ricerca dei partner giusti. Volevamo sviluppare un prodotto che fosse semplice, ma che impiegasse l'abilità locale trovata nelle comunità che sono spesso ai margini economico / sociale.
Attualmente siamo associati a Khamir, una ONG nelle zone rurali di Kutch, in India, che supervisiona la produzione della nostra tela. I piccoli agricoltori biologici sono associati a tessitori rurali nella stessa regione per creare quello che chiamiamo "tessuto sociale": la tela per le nostre espadrillas. La nostra tela è realizzata con cotone organico indigeno prodotto da piccoli agricoltori nelle zone rurali dell'India. L'uso di questo cotone riduce drasticamente il rischio degli agricoltori e, a sua volta, il suicidio degli agricoltori (un problema significativo in India). Il cotone biologico consuma il 95% in meno di sostanze chimiche ed energia, sostiene la biodiversità nell'ambiente e preserva il suolo. Inoltre, con la capacità di interconnettere il cotone indigeno, le aziende agricole possono aiutare a nutrire la comunità circostante mentre coltivano il cotone.
Supportiamo lo sviluppo sostenibile tra le comunità della tessitura collaborando con le cooperative della tessitura e acquistando tela a prezzi equi (tre volte il tasso di mercato), fornendo al contempo assicurazione sanitaria, formazione, infrastrutture a basso costo e pagamenti anticipati senza interessi attraverso il locale ONG. Questo metodo stimola l'economia locale fornendo al contempo il supporto necessario per la crescita sostenibile a lungo termine, l'autodeterminazione e l'autosufficienza nelle comunità in cui ci troviamo.
Qual è stato il processo di pensiero che ha portato al progetto e come sei arrivato al punto di avere convinzioni abbastanza forti da fare un salto e perseguirlo?
Non ricordo davvero un giorno particolare in cui abbiamo preso la decisione. Fu più di una realizzazione lenta. Avevamo l'idea e le convinzioni e queste erano state coltivate nel tempo e nell'esperienza. La sfida più grande era superare le pressioni sociali che mantengono le persone nello stesso stampo, facendo le stesse cose, secondo ciò che la società impone sia accettabile. Un avvocato, diventato umanitario ora facendo scarpe? In superficie sembra un po 'folle. Ricordo la risposta di una zia quando venne a sapere dei nostri piani: "Hai studiato legge, sei andato all'università per 8 anni e ora diventerai un calzolaio!" Anche se a volte è difficile da digerire, direi che queste osservazioni negative ci ha dato ancora più impulso per andare avanti con l'idea.
Qual è stata la cosa peggiore che potesse succedere? Uscire da una zona di comfort, incontrare persone, viaggiare e imparare cose che altrimenti non avresti imparato non è mai una cattiva idea.
Per me, penso di aver trascorso molti anni a contemplare, discutere e discutere l'ideologia alla base di soluzioni sostenibili alla povertà. Dare aiuto o non dare aiuto? L'attuale struttura economica può funzionare a beneficio dei poveri? Ma arriva un momento in cui tutto ciò che filosofa smette di essere produttivo e devi solo provare. Era davvero il momento giusto per noi ed eravamo pronti ad affrontare una nuova sfida.
Sapevamo che non avremmo avuto tutte le risposte e avremmo commesso errori, ma ne eravamo consapevoli. Sapevamo che dovevamo solo uscire, attenerci ai nostri principi, trovare le persone giuste, metterle a bordo e far rotolare la palla. Sapevamo anche che c'erano così tante persone là fuori che condividevano i nostri ideali: si trattava solo di trovarli e riunirli verso l'obiettivo finale.
Suppongo che il nostro pensiero sia stata la cosa peggiore che potesse accadere? Uscire da una zona di comfort, incontrare persone, viaggiare e imparare cose che altrimenti non avresti imparato non è mai una cattiva idea. Quindi, siamo partiti.
Abbiamo deciso che il miglior punto di partenza era nel settore dell'abbigliamento. Sapere che i vestiti sono qualcosa che la gente compra regolarmente, ma anche un'area in cui la maggior parte della produzione avviene al largo delle regioni del mondo in cui gli standard di lavoro e ambientali sono poveri e privi di trasparenza. Questo sembrava essere un logico punto di partenza: piccole differenze incrementali in questo settore possono apportare grandi cambiamenti. La decisione di avventurarsi in India in particolare è stata presa perché l'India è un importante produttore di materie prime per l'abbigliamento (cotone e seta) e un grande produttore di abbigliamento finito per il mercato di esportazione.
Perché espadrillas?
Ci piacciono molto le espadrillas, sia esteticamente che funzionalmente - sono una semplice scarpa casual che portiamo con noi nei nostri viaggi da anni. La maggior parte delle persone nel mondo ha bisogno di scarpe e le considera una necessità di base. Volevamo mantenerlo semplice e le espadrillas sono il tipo di scarpa più semplice, utilizzando input completamente naturali: cotone, juta e gomma. Potremmo effettivamente realizzare espadrillas al di fuori di un'impostazione di fabbrica. Le espadrillas sono una scarpa tradizionale che è stata storicamente realizzata a mano da artigiani e stiamo continuando con questo metodo di produzione.
Nel tuo video di Kickstarter, parli di creare una catena di approvvigionamento etica fino ai materiali di partenza e di rendere trasparente quella catena. Puoi parlarci un po 'di più di questa filosofia e di come si differenzia dagli approcci storici all'utilizzo, in senso lato, delle imprese per fare del bene in luoghi sottosviluppati?
C'è qualcosa di incongruente nel realizzare grandi profitti attraverso lo sfruttamento, per poi restituire un piccolo importo sotto forma di beneficenza. La carità non compensa lo sfruttamento e in molte circostanze la carità non è una soluzione a lungo termine al problema principale: ha il potenziale solo per mascherare il problema e / o crearne di nuovi.
A titolo di esempio estremo, attraverso una ONG locale abbiamo incontrato persone che lavoravano nel vasto settore dell'abbigliamento di Mumbai, situato a Dharavi. Dharavi è una delle baraccopoli più grandi del mondo e ospita oltre 2 milioni di persone nel centro di Mumbai. La stragrande maggioranza degli abitanti di Dharavi sono migranti dalle regioni rurali, che hanno lasciato le loro case e famiglie in cerca di opportunità di lavoro.
Tra gli addetti all'abbigliamento che abbiamo incontrato, la maggior parte erano lavoratori obbligati (schiavi dei nostri giorni) che lavoravano per 17 ore al giorno in spazi ristretti e dormivano nella stessa piccola area in cui trascorrevano le giornate lavorando. Le "fabbriche" erano piccoli spazi soppalcati, con sotto fogne aperte. Quando abbiamo chiesto a un dirigente di una fabbrica dove venivano venduti i loro vestiti, ha risposto con orgoglio che il 40% degli abiti realizzati era destinato al mercato di esportazione. L'abbigliamento si fa strada attraverso tre gruppi di uomini di mezzo prima di essere spedito all'estero e venduto ai consumatori a prezzi centinaia di volte il loro costo di produzione. (Ho fatto un saggio fotografico sui migranti urbani - puoi dare un'occhiata a diverse foto online qui.)
Ridurre una parte dei profitti aziendali in beneficenza compenserebbe il danno arrecato da queste pratiche di sfruttamento del lavoro? La risposta è semplicemente no. Fornire dispense affronta il nocciolo del problema della povertà? Questo è un po 'più complesso. Sfortunatamente, il più delle volte, le realtà complesse sono semplificate in strategie miopi facilmente digeribili dal pubblico … ma non terribilmente efficaci a lungo termine.
Cosa è efficace per la riduzione a lungo termine della povertà? Un sistema di supporto per la crescita sostenibile: creazione di opportunità di lavoro, formazione, salari equi, accesso ai prestiti e pagamenti anticipati. Stiamo ancora lavorando su questa parte e continueremo a farlo mentre impariamo e collaboriamo con gli altri sul campo.
Uno dei fattori più importanti in tutto ciò è la trasparenza. La trasparenza riporta il potere nelle mani del consumatore. La trasparenza consente al consumatore di vedere e sentirsi connesso alla catena di persone che sono interessate dalle loro scelte di consumo. Quando i processi sono trasparenti, diventa molto più difficile cavarsela con pratiche di sfruttamento.
In che modo ha funzionato l'approvvigionamento di una catena completamente etica? Dove è iniziato e finito il viaggio per trovare questi partner etici attraverso la catena?
Il viaggio è stato lungo e continua. Suppongo che sia iniziato con un bel po 'di ricerca, poi uscendo e incontrando persone in diverse regioni, industrie, settori e strati della società. Abbiamo viaggiato in India, Delhi, Mumbai, Chennai, Kutch, Pune, Bangalore e abbiamo incontrato politici, ONG, uomini d'affari e lavoratori di tutti i giorni.
Dopo un po ', e una migliore comprensione delle opportunità e delle sfide, ci siamo ritrovati attirati in un gruppo piuttosto attivo di persone che stavano lavorando verso obiettivi simili: elevazione sostenibile delle comunità emarginate attraverso la creazione di mezzi di sussistenza.
Abbiamo trovato un intero gruppo di ONG locali che hanno lavorato a livello di base e hanno una buona comprensione di ciò che significa generare cambiamenti sostenibili nel contesto regionale / sociale. Queste persone hanno un valore inestimabile per il nostro modello di business. Senza che aiutassero a rispondere alle domande più grandi, il modello non avrebbe funzionato. Quali sono i problemi urgenti che devono essere affrontati sul campo? Qual è una migliore "qualità della vita"? Che cos'è un "salario equo"? Tutte queste cose sono relative in base al contesto in cui stiamo lavorando. Senza la gente locale che lavora al nostro fianco, non saremmo in grado di essere efficaci nella nostra strategia a lungo termine.
Ora la nostra catena di approvvigionamento dell'India è gestita da una ONG locale il cui mandato è di potenziare le comunità rurali emarginate attraverso la tessitura. La tessitura è un'abilità tradizionale della regione, per lo più impegnata da minoranze e membri delle comunità Dalit. La maggior parte delle comunità di tessitura non ha beneficiato della crescita economica registrata in India negli ultimi anni.
Quali lezioni hai imparato lungo la strada?
- Le persone fantastiche sono là fuori - a volte dobbiamo solo prenderci il tempo per cercarle.
- Non siamo così diversi, indipendentemente da dove abbiamo origine.
- Non puoi farlo da solo.
Come hai deciso di misurare l '"eticità" di un determinato produttore di cotone, produttore di tessuti, ecc.?
Questa è un'ottima domanda Abbiamo iniziato con i nostri principi fondamentali e li abbiamo applicati al settore in cui stiamo lavorando. Purtroppo non è così semplice come cercare certificazioni. In molte regioni del mondo meno sviluppate, le certificazioni sono troppo costose da acquisire e persino più costose da mantenere. Avevamo certamente bisogno di avere una buona comprensione di ciò che era alla base delle certificazioni: perché il cotone biologico è importante, perché i principi del commercio equo e solidale dovrebbero essere rispettati. Ci sono voluti un po 'di tempo e ricerche da parte nostra.
Per noi le certificazioni sono ottime, ma è ancora più importante trovare le persone giuste con cui lavorare - persone che condividono i nostri principi e valori - costruire una relazione sulla fiducia e lavorare a stretto contatto per crescere e sviluppare nel tempo migliori pratiche. È qui che ci siamo presi il tempo per capire come funziona un'organizzazione con cui collaboriamo, quali sono le loro politiche e pratiche e a cosa stanno lavorando.
Non siamo perfetti, e nemmeno i nostri partner lo saranno. La chiave è porre costantemente domande e trovare e sviluppare in modo collaborativo soluzioni positive.
Ad esempio, stiamo ancora lavorando con i nostri produttori in Francia per reperire la iuta e la gomma da fornitori biologici. Questo è qualcosa che speriamo di aver realizzato nei prossimi mesi man mano che cresciamo e continuiamo a sviluppare relazioni commerciali.
Quali sono i tuoi piani per Alice & Whittles in futuro, e pensi che ci sia una scala massima oltre la quale sarà difficile crescere mantenendo una catena di fornitura rigorosamente fondata?
In primo luogo ci concentreremo sul consolidamento della nostra attuale catena di approvvigionamento, garantendo che tutti i controlli e gli equilibri siano in atto e che abbiano un impatto positivo sulle comunità in cui stiamo lavorando. Speriamo quindi di espandere la nostra linea di prodotti e lavorare in diverse regioni del mondo. La povertà non è un fenomeno limitato al "sud globale" e il rispetto per i lavoratori è un principio che può essere trasferito a una catena di approvvigionamento in qualsiasi parte del mondo.
Non credo che ci sia una scala massima oltre la quale sarà difficile crescere. Ci sono abbastanza persone al mondo che sposano gli stessi valori e principi con i quali possiamo sviluppare relazioni solide. Ci sono ancora più "imprenditori scalzi" in tutto il mondo che hanno l'abilità e la spinta per fare una vita migliore per se stessi e le persone che li circondano - se gli viene dato il supporto e l'opportunità di prosperare.
