3 agosto, 1:57
Sto camminando sulle rive del mare Chuckchi a Barrow, in Alaska, osservando il sole passare sotto l'orizzonte per la prima volta in 84 giorni. Quando ritorna un'ora e mezza dopo, non sono ancora andato a letto. Da quando sono arrivato, la strana novità della luce del giorno 24 ore su 24 mi ha indotto a rimanere sveglio fino a tardi, anche se ho un servizio fotografico mattutino la mattina successiva.
Stando più vicino alla cima del mondo che mai, la mia mente medita su concetti travolgenti: il fatto che solo lo 0, 0000003% di tutti gli umani sia più vicino al Polo Nord di quanto non lo sia adesso; che se navigherò verso nord, tutto ciò che incontrerò sarà ghiaccio; e l'impossibile idea che ci siano ancora altre 6 città sulla Terra più a nord di Barrow. Come sarà questo posto tra pochi mesi, quando l'inverno tiene il sole in cattività per oltre 60 giorni?
Questi tipi di domande sono i lussi del viaggiatore. Per coloro che vivono effettivamente a 71 ° a nord dell'equatore, queste banalità sono espresse a margine di un inverno sempre incombente. Ma sono diventato ossessionato dall'imparare tutto ciò che posso sulla vita in questo angolo remoto del mondo durante i pochi giorni che ho, e mentre ha fatto un buon lavoro nascondendolo, sono sicuro che il mio contatto locale si è stancato dell'infinito interrogatorio.
Ho imparato che i cacciatori di balene Inupiaq della città trasportano dieci miglia di ghiaccio sul ghiaccio prima di colpire il mare aperto in primavera e che si ritiene che gli orsi polari siano mancini. Se ti ritrovi mai a combattere con un orso polare, salta alla sua destra per evitare un rapido attacco di zampa. (Spero di non doverlo mai verificare.)
Anche in una città piccola come Barrow, mi sono trovato deluso dalle cose che non ho potuto sperimentare in questo viaggio: la possibilità di mangiare il muktuk, la pelle conservata e il grasso della balena di prua; guardare un locale cucire la loro barca di pelle di foca prima della stagione delle balene. Quindi, con solo poche ore, il nostro contatto ci porta alla spiaggia e osserva due sciocchi estranei dalla pelle bianca che si spogliano in mutande prima di immergersi nell'Oceano Artico. In effetti è uno shock per il sistema, ma non è solo il freddo: ho dimenticato quanto può essere salato l'oceano.
Quindici minuti dopo, per lo più asciutti e seduti in aeroporto, ci sentiamo come la maggior parte dei viaggiatori alla fine anche dei viaggi più brevi: che stavamo solo conoscendo Barrow.
Bene, questo è quello che ci siamo detti, comunque.
Benvenuti a Barrow
Ossa mascellari di una balena di prua. Duemila anni fa gli eschimesi Inupiaq vivevano essenzialmente all'interno di teschi di balene. Hanno costruito case di zolle semi-sotterranee rinforzate da ossa a tripla mascella. Spesse pareti di terra tenevano fuori i morsi dei venti artici mentre le lampade a olio di balena fornivano il focolare. Allora, questo posto era chiamato Utqiagvik, che significa "Luogo in cui cacciamo i gufi nevosi".
Fucile da equitazione
Quasi tutti a Barrow guidano veicoli a quattro ruote e motoslitte. Questi veicoli funzionali offrono a te e alla tua attrezzatura più posti di quanto un'auto circolerebbe sulle poche strade fangose e sul singolare semaforo di Barrow. Questo tizio è legato con un fucile da caccia per proteggersi dall'orso polare vagante che ogni tanto vaga in città, ma si spera che non stia accelerando - Barrow PD si reprime sulla guida spericolata di quest'anno.
Tuktu
Un mucchio di caribù, o pelli di tuktu raccolte dopo una caccia favorevole. Usano le pelli elastiche e isolanti per realizzare abiti tradizionali, parka, stivali e maschere per la protezione dal freddo.
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Pelli di foca
Le pelli di foca vengono ancora utilizzate per creare le tradizionali barche a deriva che le persone di Inupiaq usano per cacciare le balene a prua. La caccia alle balene svolge ancora un ruolo importante nella vita di Inupiaq e ogni donna impara il metodo consacrato dal tempo per curare e preparare una pelle di foca. Anche se le barche a motore trasportano rifornimenti dentro e fuori dal ghiaccio, cacciano ancora in barche con la pelle di foca perché sono più leggere, più silenziose - e il padre di loro padre lo avrebbe voluto in quel modo.
Vita polare
Dal momento che il terreno è ghiacciato per la maggior parte dell'anno e umido spugnoso in estate, ogni singola struttura è costruita su pali di legno o acciaio spinti nel permafrost. Recenti studi sui cambiamenti climatici mostrano che la profondità necessaria alla quale devono essere guidati questi accatastamenti è aumentata di qualche metro negli ultimi vent'anni.
Cestino di un uomo …
Per molti americani, questa è una foto di un mucchio di spazzatura. Ma per coloro le cui vite ruotano attorno al ghigno e al sopportarlo durante l'inverno o prepararsi per il prossimo, questo è un jackpot di risorse per i pezzi di ricambio per riparare tutto ciò che è congelato o semplicemente incredibilmente esposto alle infernali temperature sotto zero, che soffia bianchi e tremendi venti artici.
Codici di costruzione
L'architettura di Barrow è semplice come si arriva. La terra senza caratteristiche è piatta, tranne per le centinaia di piccoli stagni e laghi che punteggiano la tundra. Non è sempre un luogo che si presta bene a grandi scene fotografiche….
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Tramonto
… ma nell'ora magica del tramonto, la luce brucia nell'atmosfera, accendendo la terra con una luce dorata e facendo battere il mio cuore con un dito grilletto sulla fotocamera.
Port Barrow
Tutto ciò che non viene catturato o cacciato in Barrow arriva dalla cassa o dal container. Di conseguenza, i costi di trasporto aggiunti al circolo polare artico significano $ 8 per un sacchetto di patatine, $ 9 per un gallone di latte e $ 20 per una libbra di carne. Consigli locali: per $ 20, acquista una scatola di proiettili di fucile e porta a casa cinque o seicento chili di carne di caribù, e sei buono per l'anno.
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Stagione Beach
Bambini locali che celebrano l'ultimo giorno di luce solare estiva 24 ore su 24 con un falò al tramonto su una spiaggia di fronte al Mar Glaciale Artico. Nonostante l'elevata depressione e il tasso di suicidi nei remoti villaggi dell'Alaska, gli sport giovanili significano molto qui. La città ha una squadra di football del liceo, i Whalers, che giocano su un campo in erba sintetica blu e gialla ai margini del mare di Chuckhi, e le partite di basket riempiono la palestra della città in ogni singola partita.
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Vista sul lungomare
Barrow Postcard: ossa di balena di prua e barche da caccia alla balena alla deriva sotto il sole di mezzanotte.
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Alba o tramonto?
Un'altra barca baleniera, senza pelle di foca. Dopo una caccia, le pelli vengono rimosse e cucite in un cerchio per un tradizionale "lancio di coperta" per celebrare la generosità.
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Religione
I missionari sotto la guida di Sheldon Jackson portarono il cristianesimo nell'Alaska settentrionale nel 1890. All'epoca, la caccia alle balene commerciali aveva gravemente avuto un impatto sulla popolazione locale di balene e gli storici ipotizzano che una carenza di cibo unita a nuove malattie ha lasciato Inupiaq aperto a nuove alternative. Mentre Barrow sicuramente abbraccia ancora molti modi Inupiaq, il cristianesimo è molto vivo con residenti sia nativi che non nativi.
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Dov'è il nord da qui?
Il Polo Sud è più di dieci volte più lontano da Barrow rispetto al Polo Nord. In realtà, Barrow è più vicino al Polo Nord che a qualsiasi altra grande città degli Stati Uniti al di fuori dell'Alaska.
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