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È UN'ISOLA BASSA PICCOLA E PIATTA dove i locali adorano la tecnologia. È anche governato da tecnocrati autoritari che possono facilmente avanzare proposte scoraggianti.
Ci sono pochi posti al mondo in grado di abbracciare auto senza conducente rispetto a Singapore - e nella corsa al lancio commerciale di veicoli autonomi, la città-stato del sud-est asiatico potrebbe persino battere gli Stati Uniti.
Pochi chiedono ancora se i veicoli a guida autonoma trasformeranno la nostra vita nei prossimi anni. La domanda in questi giorni è quando.
Sette grandi compagnie, tra cui Nissan e Cadillac, sostengono che entro il 2020 avranno macchine prive di conducente pronte per il mercato. Entro il 2030, secondo uno studio della National League of Cities, le auto senza conducente saranno "onnipresenti nella vita di tutti i giorni".
La Silicon Valley è il principale centro di ricerca al mondo per le auto autonome. Ciò è dovuto in gran parte a Google, che ha registrato oltre un milione di miglia di robot-veicolo su strade americane. Ma ciò non significa che la California vedrà presto i pendolari di tutti i giorni nelle auto senza conducente.
Invece, Singapore - una nazione tropicale che è un po 'più piccola di New York City - sembra pronta a sfruttare i progressi tecnologici dell'America e ad avanzare per prima. Il governo sta persino sollecitando gli scienziati statunitensi con finanziamenti per la ricerca e promesse di una regolamentazione amichevole.
"Stiamo facendo una grande scommessa su Singapore", afferma Doug Parker, direttore operativo di nuTonomy, una startup che sviluppa software per auto a guida autonoma.
La società è uno spin-off del Massachusetts Institute of Technology. È guidato da Karl Iagnemma, uno dei migliori robotici del MIT che pubblica fiction su scienziati romanticamente torturati sul lato. Lui e il suo team hanno scelto di localizzare uffici a Singapore, afferma Parker, perché sono convinti che sarà "il primo paese che adotterà auto autonome su larga scala".
Sperano di offrire auto robot al pubblico di Singapore nei prossimi 12-24 mesi. E se ci riusciranno, potrebbero effettivamente diventare il primo fornitore disponibile sul mercato di veicoli senza conducente.
"Singapore è una potenza economica ma è anche una nazione più piccola", afferma Parker. "Possono muoversi rapidamente. Possono istituire cose che, a livello federale negli Stati Uniti, sarebbero molto difficili”.
Queste cose includono la legalizzazione rapida dei veicoli senza conducente e la loro integrazione nel trasporto pubblico. Inizialmente, afferma Parker, l'isola vedrebbe navette senza conducente che portavano i pendolari per addestrare fermate da quartieri periferici dove i taxi raramente si avventurano. (Il loro obiettivo finale: eseguire un servizio di taxi robot che, come Uber, può essere convocato tramite smartphone.)
Confrontalo con le condizioni avverse in California, viste come il cuore della ricerca automobilistica automatizzata.
Lo stato ha proposto leggi che insistono sul fatto che tutte le auto robotizzate commercialmente contengono volanti e pedali dei freni in caso di emergenza. Questa regola fa rabbrividire i robotici di Google. Insistono che le auto senza timoni siano più sicure perché eliminano l'errore umano.
Google afferma di essere "gravemente deluso" da questi piani e accusa le autorità della California di "scrivere un tetto sul potenziale di auto a guida autonoma".
Nel frattempo, il governo di Singapore sta lanciando milioni di startup di veicoli automatizzati per stimolarli. "Abbiamo un forte sostegno politico … e persino una geografia favorevole. Non ci sono terremoti qui ", dice Parker. Le strade sono pianeggianti e "incredibilmente ben tenute e presentano meno sfide rispetto, per esempio, a un pendio collinare a San Francisco".
Finora, nuTonomy sta lavorando con un i-MiEV Mitsubishi modificato. È un'auto elettrica a forma di uovo e, sì, ha un volante.
Singapore non è certo l'unica nazione che si sta preparando per il boom automobilistico senza conducente. Una società giapponese ha iniziato a trasportare i residenti di una piccola città avanti e indietro in un centro commerciale in taxi automatizzati; La Germania prevede di modificare le sue leggi per prepararsi alla prossima rivoluzione.
Ma date le dimensioni ridotte e gli entusiasti funzionari di Singapore, la città-stato potrebbe fare il salto in altre nazioni e fungere da cavia di robot per auto al mondo.
Il rigido governo di Singapore - noto anche per essere banale su questioni banali - non ha rivelato quanto è stato speso per far avanzare la ricerca automobilistica senza conducente. Parlando con i media locali, lo zar dei trasporti di Singapore direbbe solo che "un bel po '" è stato investito. Parker afferma che la nazione ha sostenuto la ricerca guidata dai fondatori di nuTonomy con "milioni di dollari", attraverso un'ala di ricerca co-gestita dal MIT e dal governo.
I funzionari di Singapore sono sicuramente fiduciosi. Hanno spudoratamente previsto che supereranno il resto del mondo mettendo pendolari di tutti i giorni in auto robot.
