Ambiente
Nota del redattore: nell'autunno del 2013, Jake Norton, Peter McBride e David Morton hanno seguito il fiume Gange in India dalla sua vera fonte al mare, iniziando il loro viaggio sopra i 18.000 piedi sulle pendici di Chaukhamba IV nel Garhwal Himalaya e finendo sei settimane dopo a Ganga Sagar nel Golfo del Bengala. La spedizione GangaS2S è stata resa possibile grazie alla generosità degli sponsor Eddie Bauer, Microsoft Surface, National Geographic, Ambuja Cement Foundation e Tom & Julie Hull. Presto arriverà un documentario sul loro viaggio e sulla storia del Gange.
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I FIUMI SONO SUPPORTATI a iniziare come rivoli … piccoli rivoli sinuosi che emanano da una sorgente di montagna e scendono giù da una dolce collina, unendo le forze con altri rivoli mentre si dirigono verso il mare. O almeno è quello che ho sempre pensato. Ma non qui.
A 13.200 piedi nel Garhwal Himalaya dell'India, in un luogo chiamato Gaumukh - o "Cow's Mouth" - nasce un fiume. Qui, pareti frastagliate della torre di ghiaccio strappata precipitosamente a 300 piedi sopra il fondovalle. Cime dentellate ricoperte di ghiaccio e neve sporgono dall'orizzonte e il periodico schianto di massi che si libera dalle scogliere di ghiaccio è tutto ciò che punteggia il ruggito costante, incessante e tonante del fiume Gange alla sua fonte.
Dalla foce del ghiacciaio, l'acqua esce in un torrente - acqua a 33 gradi, portata da ghiaccio, neve e altitudine, infuriando, schiumando e lacerando le pareti che lo confinano. Qui c'è un'acqua marrone latte, che trasporta già un pesante carico di sedimenti, a cui il fiume si aggiungerà man mano che avanza per altre 1.600 miglia verso il Golfo del Bengala.
Furia è la parola che mi viene in mente: il fiume è furia. Freddo, forte, spietato. Eppure anche nutriente, generoso, premuroso, sostenibile: la linfa vitale del continente, fisicamente e spiritualmente.
Si ritiene che il Gange - o Maa Ganga, "Madre Gange" - sia emanato da Lord Shiva, il dio della distruzione nel pantheon indù. È una divinità da riverire e temere in egual misura. La sua furia è forte, con il potere di creare e distruggere completamente. Allo stesso modo, la sua più grande creazione, il Gange, è la furia, la creazione e la distruzione. Come afferma così eloquentemente Salman Rushdie, "Fury … ci guida verso le nostre altezze più elevate e le profondità più grossolane. Dalla furia nasce la creazione, l'ispirazione, l'originalità, la passione, ma anche la violenza, il dolore, la pura distruzione senza paura, il dare e ricevere colpi da cui non ci riprendiamo mai. Le Furie ci inseguono; Shiva danza la sua danza furiosa per creare e anche per distruggere."
Per le prossime sei settimane, i miei compagni di squadra David Morton, Pete McBride e io saremo parte di questa furia. Tenteremo di arrampicarci fino alla fonte più alta del Gange, sulle pendici del Chaukhamba IV, che sovrasta la testa del ghiacciaio Gangotri, e poi seguendo il corso sacro del fiume infuriato fino alla sua fine nel Golfo del Bengala. Eravamo qui per raccontare una storia … una storia complicata di un fiume, una dea, uno spartiacque turbato che è venerato e insultato, deificato, arginato, deviato e, in alcuni punti, completamente distrutto.
Picchi di Bhagirathi da Sundarvan Basecamp, ghiacciaio Gangotri, Garhwal Himalaya, India
Secondo la leggenda, il grande re Bhagiratha eseguì una tapasya - o penitenza meditazionale - per mille anni vicino a questo punto sul ghiacciaio Gangotri nella speranza di piacere a Lord Brahma, il Creatore, e di attirarlo per riportare indietro le acque del Ganga sulla Terra in modo da poter compiere riti sacri permettendo ai suoi antenati di sfuggire al samsara (il ciclo della morte e della rinascita) e raggiungere il moksha (trascendenza dal regno terrestre). Conoscendo le feroci acque del Ganga - nella loro caduta sulla Terra dai cieli - avrebbe distrutto il mondo sottostante, Bhagiratha pregò Lord Shiva di aiutarlo. Shiva distese rapidamente la sua massa di capelli folti e senza capelli, catturando Ganga e rallentando la sua discesa.
La nostra spedizione # GangaS2S è iniziata qui, sulle alte vette del Garhwal Himalaya. Il ghiacciaio Gangotri - uno dei più grandi dell'Himalaya - scorre per circa 30 chilometri attraverso questa valle, la sua lotta di eoni scolpisce alcune delle vette più drammatiche e stimolanti del mondo. Sotto le torri granitiche di Bhagirathi, Shivling, Meru e Chaukhambas, goccioli di corsi d'acqua sulla superficie glaciale … le prime acque del possente Gange. Ma qui, sotto le vette sacre della nascita del fiume, è conosciuto con un nome diverso: il fiume Bhagirathi.
È qui che il fiume inizia il suo corso divino, che lo porterà attraverso il cuore dell'India, fornendo nutrimento spirituale e fisico a circa 400 milioni di persone lungo la strada. Nel suo luogo di nascita, il Gange è fresco, pulito, selvaggio e libero … lontano da ciò che diventa nel suo lungo viaggio verso il mare.
Alla sacra confluenza tra Bhagirathi e Alaknanda a Devprayag, nasce il fiume Gange
Nel 2006, un sogno di 45 anni dell'India - ideato dal primo primo ministro della nazione, Jawaharlal Nehru - era finito: la mostruosa diga di Tehri. Reining nella forza e nell'acqua del Bhagirathi, Tehri è la diga più alta dell'India e una delle più grandi del mondo. Alla fine fornirà circa 2.000 MW di energia idroelettrica all'economia affamata dell'India, così come 325 milioni di litri di acqua potabile a Delhi e nelle aree urbane degli stati di Uttar Pradesh e Uttarakhand. L'acqua trattenuta dalla diga fornisce inoltre l'irrigazione per circa 670.000 acri di terra.
Questo non è venuto senza un costo. Oltre 100.000 persone sono state trasferite dalle loro città e villaggi ancestrali per far posto alla diga e al lago che ha creato. La stessa diga si trova a cavallo del divario sismico dell'Himalaya centrale, un regno di volatilità geologica in cui i terremoti sono comuni e ci si aspetta che si verifichino terremoti al di sopra della magnitudo 8, 4, una magnitudine superiore alla tolleranza della diga.
E, naturalmente, c'è il costo sacro: l'interruzione della via d'acqua più venerata in India non è presa alla leggera. Da quando la diga è diventata attiva, il flusso nel Bhagirathi è diminuito da una media di 1.000 piedi cubi al secondo (cfs) a circa 200 cfs e meno. A volte, si dice che il flusso del Bhagirathi sotto Tehri non diminuisca nel nulla, un problema importante poiché queste acque sono le più sacre che emanano da Gaumukh. Nell'immagine sopra, si può facilmente identificare l'Alaknanda selvaggia e libera dal suo colore brunastro grazie al suo flusso veloce e al pesante carico di limo; le acque verdi del Bhagirathi, al contrario, hanno lasciato cadere tutto il loro limo a monte della diga di Tehri e assumono una vivida colorazione verde.
Preghiere alla sera Ganga aarti a Rishikesh
I fedeli si esibiscono aarti, una puja nel Gange, presso il Parmarth Niketan Ashram a Rishikesh, in India.
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Diyaas sulle rive del Gange a Rishikesh
Ogni sera a Rishikesh, mentre il sole tramonta dietro le colline boscose di Shivalik e il cielo è dipinto con sottili sfumature di rosso, rosa e viola, i devoti e i curiosi si riuniscono lungo le rive del Gange. A Parmarth Niketan, uno dei più grandi ashram di Rishikesh, le folle scendono sul bordo del fiume per cantare, cantare e proclamare la loro devozione e riverenza per Maa Ganga.
Il Ganga scorre qui pieno, ondate schiumose di acqua addensata dal limo si precipitano fuori dalle colline e sulle grandi pianure indo-gangetiche. È veramente l'acqua della vita: la neve glaciale che si scioglie dalle montagne alle pianure sostiene direttamente la vita per i 400 milioni che abitano lo spartiacque e nutre coltivazioni di riso, canna da zucchero, lenticchie, patate e grano che aiutano a nutrire la stima 1, 26 miliardi di residenti in India.
Non sorprende quindi che il Gange sia adorato - ed è stato per millenni. A Parmarth e dozzine di altri siti sul Gange a Rishikesh, Ganga aarti (offrendo) indugia molto tempo dopo che i raggi finali del sole si sono dissipati nella notte. Una delicata tonalità arancione di migliaia di diya devozionali (lampade a olio che bruciano il burro chiarificato) trasforma il paesaggio oscurato in uno di calore mentre una miriade di voci si combinano in un crescendo cantilenante. Presto il fiume stesso si accende di diyaas, le loro piccole fiamme cullate in barche a foglia di banana, che oscillano in offerte di ringraziamento a Maa Ganga.
Dhobi Ghat lungo il fiume Yamuna, Agra, India
Ogni anno, circa tre milioni di persone visitano il Taj Mahal, l'iconico edificio Moghul costruito dall'imperatore Shah Jahan nel 1632. Situato sulle rive del fiume Yamuna, uno dei principali affluenti del Gange, il Taj parla della grande storia dell'India e il futuro travagliato dei suoi corsi d'acqua.
A Dhobi Ghat (letteralmente, luogo di lavaggio) sullo Yamuna, l'eterna bellezza del Taj è attenuata dall'inquinamento che qui abbonda. Un tempo fiume fiero e vibrante, la Yamuna ad Agra non è che l'ombra del suo passato. Venerato - come il Gange - come la dea Yamuna, gli indù credono che un bagno nelle sue sacre acque fornisca la salvezza.
Nel 1909 l'Imperial Gazetteer dell'India parlò delle "limpide acque blu della Jumna [Yamuna]" che correvano forte attraverso l'India del Nord. Oggi, lo Yamuna scorre come un gocciolio caldo e malaticcio di rifiuti neri - umani, industriali, agricoli - le sue sponde sono piene di immondizia, feci e resti in decomposizione. A monte, i 17 milioni di abitanti di Nuova Delhi scaricano oltre il 50% dei loro rifiuti direttamente - non trattati - nello Yamuna; ciò si traduce in circa 1.900 MLD (milioni di litri al giorno) di liquami non trattati che vanno nello Yamuna a Delhi. Dighe, diversioni e sbarramenti sifonano le acque dello Yamuna per l'agricoltura e l'industria, facendo scorrere il fiume a malapena per diversi mesi di ogni anno.
Il risultato per il fiume è ovvio; per il Gange, l'inquinamento dello Yamuna aumenta solo quando i fiumi convergono a valle di Prayag, la sacra confluenza di Allahabad. E, per il Taj, i problemi dello Yamuna sono i suoi: i livelli delle acque sotterranee nel bacino dello Yamuna sono scesi fino a un metro e mezzo all'anno, causando l'indebolimento delle fondamenta del Taj e la comparsa di crepe sulla sua antica facciata. Come ha affermato il professor Ram Nath in un articolo per il Daily Mail: "Il fiume è un componente del suo progetto architettonico e se il fiume muore, il Taj non può sopravvivere".
Acque reflue tossiche da concerie di cuoio a Kanpur
Le acque blu dei fanghi riempiono enormi vasche nell'impianto di trattamento delle acque reflue di Kanpur. Piena di cromo, lime e molti altri prodotti chimici tossici, quest'acqua viene spesso scaricata non trattata direttamente nel Gange.
I lavoratori con un equipaggiamento di sicurezza minimo lanciano le pelli nelle vasche di abbronzatura in una delle molte concerie di Kanpur
Se hai qualcosa in pelle a casa tua - scarpe, cinture, giacche, mobili - c'è una buona probabilità che alcuni provengano da Kanpur. Una volta soprannominata la "Manchester dell'Est", in riferimento all'epicentro industriale inglese, Kanpur è una grande metropoli nell'Uttar Pradesh, lo stato più popoloso dell'India, e l'abbronzatura della pelle è stata a lungo un pilastro dell'economia qui.
È facile dirlo quando entri a Jajmau, un sobborgo prevalentemente musulmano della città e sede della maggior parte delle concerie della città. Mentre si guida a sud-ovest dal centro della città, le cose cambiano bruscamente: la modernità svanisce in una pioggia di edifici bassi intervallati da baracche. Le strade lastricate si trasformano all'improvviso in terra battuta, le fantasiose macchine del centro sono sostituite da sputi tuk-tuk che eruttano fumo scuro, camion fragorosi percorrono le strade sbandate. E c'è l'odore: acuto, bruciante, pungente, un mix di carne in decomposizione e sostanze chimiche industriali che si trova pesante nell'aria.
Le concerie, anche se sicuramente un problema, non sono affatto male. Forniscono - e hanno per più di 150 anni - posti di lavoro molto necessari, specialmente per la popolazione musulmana spesso malignata qui. Producono beni di qualità da esportazione e portano in contanti molto necessari per l'India; nel 2012, Kanpur ha esportato un R stimato. 4.500 milioni (circa $ 750 milioni) di articoli in pelle.
Ma questo ha un costo enorme. Sostanze chimiche dannose come mercurio, arsenico e cromo sono i pilastri dell'abbronzatura della pelle e, dopo l'uso, il cromo di scarto diventa cromo esavalente (Cr VI), noto per causare molti disturbi tra cui cancro ai polmoni, fegato e insufficienza renale e altro ancora. Ogni giorno, decine di migliaia di lavoratori entrano nelle concerie di Kanpur, lavorando spesso con attrezzature di sicurezza scarse o assenti, maneggiando e respirando e ingerendo sostanze chimiche tossiche per lunghe ore. Una volta effettuata l'abbronzatura, i rifiuti vengono trattati in una certa misura dalle concerie e quindi, su mandato del governo, vengono passati attraverso i tubi delle fognature che perdono spesso verso l'impianto di trattamento delle acque reflue gestito dal governo, dove dovrebbero essere completamente puliti prima di essere scaricati in il vicino Gange. Tuttavia, le storie abbondano di concerie che bypassano il sistema e scaricano direttamente nel fiume o che l'impianto governativo non riesce a trattare le acque reflue prima di passarle lungo il Gange. Secondo alcune stime, il Gange a Kanpur riceve ogni giorno fino a 130 milioni di litri di rifiuti di conceria non trattati.
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Celebrando Durga Puja a Gai Ghat, Patna, Bihar
Un pandalo, o statua, galleggia nel Gange durante Durga Puja
Il nostro arrivo a Patna, la più grande città del Bihar, coincise con l'arrivo del ciclone Phailin, il secondo ciclone più grande mai realizzato in India. In generale, il Bihar non è lo stato in cui trovarsi nell'India settentrionale durante i periodi di alluvione. Qui, il Gange scorre pieno e pesante attraverso fertili pianure ed è alimentato da due potenti fiumi, il Gandak e il Koshi, che drenano ciascuno enormi tratti dell'Himalaya del Nepal. (Il Koshi, grazie alle sue devastanti alluvioni nel corso dei secoli, è stato soprannominato il "Dolore del Bihar".)
È stato anche l'ultimo giorno di Durga Puja, uno dei più grandi festival indù dell'anno. Nemmeno un ciclone può fermare le celebrazioni. In una tempesta accecante con gocce di pioggia simili a gumdrop che ci bagnavano, attraversammo il Gange ribollente, violento e sferzato dal vento al Mahatma Gandhi Setu e scendemmo a Gai Ghat. Qui, un gruppo di diverse centinaia di giovani ha ballato, cantato e riso nella violenta tempesta. Uno dopo l'altro, tirarono enormi pandali o statue riccamente decorati della dea Durga fino al bordo dell'acqua. E, una ad una, le statue furono scaricate con grande clamore nelle acque impetuose. Quasi immediatamente, iniziarono a rompersi, con le teste separate dai corpi, le braccia staccate, le macchie di vernice dai colori vivaci - e spesso tossiche - che si mescolavano con il rossore marrone scuro del Ganga.
Abbiamo visto una dozzina o più di pandali che venivano spinti nel fiume. Mentre uscivamo, intrisi dell'osso e della sofferenza delle telecamere, decine di altri stavano arrivando per incontrare lo stesso destino. E lungo l'intera lunghezza del grande fiume, stava succedendo la stessa cosa. Da Calcutta a Delhi e ovunque nel mezzo, decine di migliaia - se non di più - venivano gettate cerimoniosamente nel fiume, riverenza per la sacra generosità di Maa Ganga che contribuiva alla sua scomparsa.
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Un uomo prega nel fiume Hooghly a Kolkata's Fairlie Ghat
Le ultime poche centinaia di miglia del fiume Gange sono, come la maggior parte della grande via navigabile, in discussione. Nel 1976, il governo indiano completò il Farakka Barrage, una diga di diversione lunga 7.350 piedi che manda l'acqua del Gange dal fiume principale (che diventa Padma al confine del Bangladesh, a 11 miglia da Farakka) nel Hooghly e nel porto di Kolkata.
Un tempo il più grande porto dell'India, e alimentato con forza dal Gange-Hooghly, le idro-fortune di Calcutta iniziarono a cambiare a metà del 1800, quando il corso del fiume cambiò e più acqua iniziò a fluire nel Padma e nell'attuale Bangladesh che nel Distributore Hooghly. Questo processo è continuato per un secolo, provocando una forte siltazione del porto di Calcutta, con un impatto negativo sulla navigazione in acque profonde. Da qui la Farakka Barrage, che invia fino a 40.000 piedi cubi al secondo (cfs) di acqua nell'Hooghly durante la stagione secca, contribuendo a svuotare il porto.
Anche se ottimo per Calcutta, il diversivo ha causato il caos nel vicino Bangladesh, portando via fino al 58% del flusso della stagione secca del fiume. Questa riduzione è attribuibile alla massiccia perdita di catture di pesce, all'aumento della salinità delle riserve di acqua potabile, all'impatto negativo sui raccolti di riso e sulla salute delle foreste di mangrovie costiere e altro ancora. Il conseguente conflitto idrico ha causato la firma di un trattato tra le due nazioni delta nel 1996, ma entrambi rivendicano ancora il diritto a più acqua di quella che il Gange porta.
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Un uomo anziano prega Maa Ganga a Ganga Sagar, dove il Gange incontra la baia del Bengala e il mare
A Ganga Sagar, il fiume Gange si riversa finalmente nel mare, il suo viaggio di quasi 1.600 miglia è completo. Luogo sacro per gli indù, milioni di persone vengono qui ogni anno per offrire offerte a Maa Ganga, fare il bagno nelle sue acque sacre mentre finalmente baciano il mare e pregare.
L'acqua qui sembra accogliente e un tuffo in essa offre un piacevole sollievo dal caldo soffocante, 90+ gradi e dall'umidità opprimente delle Isole Sunderban. Diluito dalla massa del Golfo del Bengala, è facile dimenticare i tormenti che Ganga ha affrontato a monte; qui, tutto ciò che vedi è acqua, spruzzi nella nebbia, schiantarsi con le onde, ballare sui piedi, schizzare sulle teste … guarire, nutrire, perdonare.
