Parchi + deserto
C'era una volta un gruppo di uomini che andava a pescare nel fiume. Quando pescarono dei pesci, metà degli uomini li mangiò e gli altri no. Il giorno successivo, quelli che avevano mangiato il pesce si svegliarono come elefanti.
QUESTA È la storia della creazione del popolo Bunong. Per il Bunong, uomini ed elefanti erano gli stessi una volta e fino a non molto tempo fa potevano persino parlare una lingua comune.
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Nel profondo delle colline rosso sangue della provincia orientale di Mondulkiri, oltre il polveroso villaggio di Senmonorom, un branco di elefanti asiatici si è ritirato nella giungla.
Con una manciata di altri ospiti, il mio ragazzo e io scuotiamo una collina spazzata dal vento nel letto di un camioncino. La terra è carbonizzata dall'ustione della stagione - erba fresca che spinge cenere che fertilizza nuove colture. Dopo aver attraversato una scacchiera di fattorie tranciate, ora ci troviamo su un tratto di terra indigena Bunong che si trova nella giungla grezza e ondulata tra la Foresta protetta di Seima e il Santuario della fauna selvatica di Phnom Prich.
Jack Highwood, fervente direttore e fondatore dell'Elephant Valley Project (EVP), salta fuori dalla cabina e spazza le braccia sull'oceano di alberi davanti a noi. “Benvenuto in Elephant Heaven.” I suoi occhi lampeggiano, blu come il cielo di Mondulkiri.
L'EVP salva animali sovraccarichi di famiglie Bunong che non possono più prendersi cura dei loro elefanti. L'EVP paga ai mahout o ai proprietari di elefanti lo stesso salario che i loro animali farebbero trasportare legname dalla giungla. L'EVP affitta anche terreni dagli abitanti dei villaggi che altrimenti tagliano e bruciano la foresta per coltivare riso, offrendo un rimborso equivalente al profitto realizzato con il raccolto. Ancora curati dai loro mahout originali, gli elefanti vengono liberati nella giungla riforestata, dove si scatenano in una sorta di "casa di riposo per elefanti".
Il cinquanta percento dei fondi generati da visitatori e volontari che vengono ad osservare gli elefanti nel loro habitat naturale (EVP addebita $ 30 per ogni mezza giornata con la mandria) sono direttamente sfruttati dal Progetto Elephant Valley per proteggere gli elefanti asiatici e dare alla comunità Bunong un motivo per "Mantenere la foresta". EVP impiega uno staff indigeno di 38 persone e copre l'assistenza sanitaria per le loro famiglie. Gestiscono anche un programma di sensibilizzazione per gli abitanti dei villaggi che ancora possiedono e lavorano elefanti e finanziano gli stipendi di 16 poliziotti a tempo pieno che sorvegliano la vicina foresta protetta di Seima e arrestano bracconieri e taglialegna illegali.
Mentre scendiamo il ripido sentiero nella giungla, Jack descrive le origini del Progetto Elephant Valley. Nel 2006, Jack gestiva una clinica mobile per elefanti che rispondeva alle chiamate mediche di emergenza. Gli elefanti che Jack vide sempre più spesso furono spinti da famiglie che cercavano disperatamente di guadagnarsi da vivere trasportando legname, olio di tek e riserve di miele selvatico da foreste in rovina. Necessitante un posto dove "riposare" gli elefanti malati, Jack si ritrovò presto a costruire un santuario degli elefanti. Attraverso un processo di incontri e trattative con gli abitanti del villaggio, nel corso degli anni Jack ha lentamente acquisito la sua mandria di 12 elefanti. In alcuni casi gli animali sono stati acquistati a titolo definitivo e in altri casi sono stati noleggiati. Alla fine, il branco è stato rilasciato nei 1.600 acri di foresta di EVP.
Mentre Jack finisce la sua storia, gli elefanti emergono, sbattendo attraverso il sottobosco e le bancarelle di bambù. Un mahout, montato sul collo della matriarca di piombo, naviga con una pressione sulle sue immense orecchie piegate. Ci ritiriamo da cerchi immaginari di 6 metri che circondano ogni animale che i visitatori sono tenuti a rispettare.
"La bellezza di questo progetto", spiega Jack, "è che questo è un posto dove puoi stare indietro e vedere gli elefanti come veri elefanti".
Mentre la mandria si tuffa nel fiume, sguazzando nelle pozze arancioni, Jack indica i segni fisici delle loro vite e ferite passate. Gli ex taglialegna hanno costole compresse, piegate dopo decenni che trasportano legname dai burroni. Altri che hanno portato in giro i turisti hanno spessi nodi di tessuto cicatriziale che rovinano le loro pelli dove l'attrito delle selle ha causato ascessi.
I mahout cadono dal collo degli elefanti e iniziano a sporcarli con secchi d'acqua. "Queste" ragazze "sono aggiunte relativamente nuove alla famiglia EVP", spiega Jack. "Quando i nostri elefanti arrivano per la prima volta, sono stati così pesantemente controllati da essere in" modalità trattore ". Stanno semplicemente perfettamente fermi e aspettano i comandi."
"La nostra sfida", fa una pausa Jack, "è di tirar fuori l'elefante." I nuovi elefanti sono guidati da arrivi precedenti, imparando a comunicare in modo appropriato, mescolando un buon impasto di fango e lavandosi adeguatamente. “È incredibile osservare il loro sviluppo. Non possiamo insegnare a un elefante di essere un elefante ", ammette Jack, " ma possiamo metterli nelle giuste condizioni, quindi fare un passo indietro ".
Dopo diverse ore a caccia di greggi, saliamo sulla collina per raggiungere il quartier generale dell'EVP.
Foto: Eben Yonnetti
Soggiornare presso la sede di EVP
L'alloggio è offerto agli ospiti in un gruppo di "bungalow con zaino e sacco a pelo" ricoperti di paglia, arroccati sopra la giungla. Una cucina gestita da una famiglia locale serve un ricco buffet tre volte al giorno, incluso nel soggiorno. Ogni giorno viene offerta una "passeggiata con la mandria" mattutina e pomeridiana, con la possibilità di sovvenzionare il soggiorno facendo volontariato per alcune ore. Il progetto in corso durante la nostra visita stava installando un tetto in un vivaio che verrà utilizzato per germinare le piante della foresta pluviale per gli sforzi di riforestazione dell'EVP. I tour sono limitati a 12 per garantire un'esperienza intima con la mandria. Prenota in anticipo per essere uno dei pochi visitatori che l'EVP vede in una settimana.
Con gli ossessionanti tormentoni di gibboni che ci serenano al crepuscolo, mi siedo e chiacchiero con Jemma Bullock, responsabile del programma di ecoturismo e assistente responsabile dell'EVP, sul futuro degli elefanti asiatici della Cambogia. Per cominciare, la popolazione di elefanti in cattività sta morendo. La maggior parte degli elefanti dell'EVP ha più di mezzo secolo e la nonna più vecchia ha più di 65 anni! Tradizionalmente, i Bunong prendevano piccoli elefanti dalla foresta da bambini e li domavano nei loro villaggi. Poiché questa pratica è stata a lungo illegale e le persone Bunong non hanno mai allevato i loro elefanti in cattività per motivi religiosi che coinvolgono lo spirito degli animali, la popolazione di elefanti in cattività è ben nei suoi anni d'oro.
"Come organizzazione dobbiamo guardare oltre l'invecchiamento della popolazione e riconoscere che tra qualche decennio, cesserà di esistere", spiega Jemma. Quest'anno l'EVP ha in programma di ampliare il programma per studiare e monitorare più attivamente il 140 capo di inafferrabili elefanti selvatici addestrando il proprio gruppo di polizia a sorvegliare il branco durante le pattuglie. EVP sta inoltre investendo in droni per mappare e indirizzare il bracconaggio in modo più efficace e spera di progettare un programma di sorveglianza notturna a infrarossi per i turisti seri interessati ad avvicinarsi al branco selvaggio.
I Bunong, che si identificano con gli elefanti e credono in un antenato comune, stanno appena iniziando a intravedere tutto ciò che stanno perdendo con la foresta e i suoi elefanti. Comprendendo quanto di loro è in gioco, i villaggi locali sostenuti dall'EVP hanno iniziato a fare campagna per il loro status di organizzazione indigena e lottano per i loro diritti sulla foresta. Jemma conclude: "La comunità ha affermato di sentirsi più forte avendo di nuovo qui gli elefanti".
Durante il nostro ultimo pomeriggio con la mandria, apprendiamo che gli elefanti comunicano tra loro attraverso le vibrazioni - facendo risuonare i grandi vuoti d'aria all'interno dei loro crani. Le loro chiamate sgargianti gettate attraverso la giungla, a volte troppo profonde per le orecchie umane, si fanno sentire nei cuscinetti sensibili dei piedi di altri elefanti. La terra è il loro mezzo di comunicazione.
Mi viene in mente la storia della creazione di Bunong e la loro convinzione che un tempo gli umani e gli elefanti parlassero un linguaggio comune. Mentre le nostre azioni umane continuano a degradare la terra, spingendo le specie come l'elefante asiatico più in profondità sulle colline, dobbiamo ricordare che non abbiamo ancora perso tutto. Gli elefanti rimbombano ancora nella giungla di Mondulkiri e se ascoltiamo duramente la terra potremmo sentire la loro chiamata.
Per conoscere la cultura Bunong, acquistare artigianato tradizionale o visitare un villaggio con una guida indigena ($ 15 a persona per un tour di mezza giornata; $ 25 a persona per un tour di un'intera giornata), prenota con Bunong Place su www.bunongcenter.org.
