Al college, mi sono laureato in antropologia linguistica. Parlo cinque lingue: inglese, spagnolo, francese, ceco e italiano. E ogni volta che viaggio, di solito mi viene in mente di imparare almeno alcune parole educate nella lingua del paese ospitante in cui mi trovo.
Tranne la Norvegia. Avevo programmato di imparare i miei "cinque di base" - ciao, arrivederci, per favore, grazie e parli inglese? - ma i giorni si sono riempiti di lavoro e ogni tempo libero che ho trascorso prima del viaggio è stato trascorso con amici e parenti. Non sono riuscito a imparare nulla oltre Takk (grazie) e quando sono sceso all'aeroporto di Oslo Gardermoen, ho pensato che sarebbe stato un viaggio molto difficile.
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Non ho mai saputo parlare la lingua locale.
Quando mi sono trasferito a Praga per iniziare il mio programma di studio all'estero, ho trascorso ore, intere giornate, cercando di perfezionare il mio ceco.
"Non credo che mi prenderò la briga di imparare il ceco", aveva detto un compagno di studi, quando stavamo per imbarcarci sul nostro volo transatlantico. “Nessuno lo parla al di fuori della Repubblica Ceca. Qual è il punto, davvero?”
L'ho fissata, scioccata, disgustata. Qual e il punto? Il punto è mostrare rispetto per un posto che non è il tuo. Il punto è dimostrare al mondo che gli americani non danno per scontate altre culture e che siamo in grado di cercare di essere multilingue, soprattutto quando ci sono persone nei paesi in via di sviluppo che non hanno acqua corrente, ma potrebbero chiedere per un drink in tre o più modi diversi.
Il punto è che ogni altra persona al mondo impara almeno un po 'di inglese prima di arrivare negli Stati Uniti. Molti di loro lo parlano meglio di me. È giusto che, come madrelingua inglese, dovremmo fare lo stesso.
Conoscere almeno un po 'della lingua host mi ha portato abbastanza lontano in passato. Mi ha aiutato ad acquistare beni a prezzi locali nei mercati di Accra. È utile quando si tenta di farsi prendere da uomini sexy a Buenos Aires. So che se almeno provo a comunicare con le persone in una forma a loro familiare, non mi vedranno come un altro stereotipo americano.
È triste, ma non si può negare che il mangiatore di McDonalds, sbiadito-blu-jeans che indossa, “PERCHÉ NON POSSONO PARLARE DANNO ANGLESE ?!” Il viaggiatore americano è molto vivo e vegeto. Parlando spagnolo in Messico, giapponese in Giappone e uzbeko in Uzbekistan, forse posso mostrare al mondo un lato diverso della mia cultura.
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La prima volta che ho dovuto fare affidamento sul parlare inglese era al registratore di cassa duty-free dell'aeroporto di Oslo. Eccoci, deglutisco. È ora di sembrare un idiota insensibile che non si è preso la briga di provare a imparare una leccata di norvegese, nemmeno un saluto o due.
"Posso vedere la tua carta d'imbarco?" Chiese la cassiera, una volta fissata la sua prima richiesta di lingua norvegese, con la faccia vuota. Abbiamo scambiato parole in inglese con il resto della prova d'acquisto di Aquavit.
Mi sono sentito sporco. Mi sentivo come se i miei anni di addestramento in altre lingue, e lo sviluppo di un orecchio acuto per la scelta di dialetti e accenti, fosse stato tutto per nulla. Appoggiai la testa mentre mi allontanavo, chiedendomi come avrei mai raggiunto il mio appartamento in affitto se non avessi saputo chiedere indicazioni.
Forse si tratta meno di sapere come coniugare i verbi, e più semplicemente di non essere uno stronzo.
Cerco di non dare per scontato che le persone con cui interagisco possano parlare inglese. Penso che sia qualcosa che troppe persone pensano sia un "dato", e li mette nei guai. Non mi importava che i paesi scandinavi guidassero il resto del mondo in inglese come seconda lingua - se i norvegesi fossero in grado di imparare l'inglese, avrei potuto imparare il norvegese.
Ma più non parlavo norvegese, più mi sentivo a mio agio a parlare inglese con tutti gli altri. Non mi sono mai imbattuto in animosità per il linguaggio che ho usato. Solo una volta qualcuno ha alzato gli occhi al mio fallimento nel comprendere ciò che avevano detto, e anche allora non mi sono sentito così male, perché è una cosa scortese da fare in qualsiasi cultura.
Mi sono reso conto che, sebbene sia fantastico andare a tutto campo e provare a diventare fluente in dieci lingue, la realtà è che l'inglese è parlato ovunque. Forse non è davvero necessario "ingannare" la gente del posto pensando che io sia uno di loro, se è solo per una settimana di vacanza. Forse le persone possono cavarsela in un altro paese solo essendo educate come a casa.
Forse si tratta meno di sapere come coniugare i verbi, e più semplicemente di non essere uno stronzo.
Le persone dagli Stati Uniti hanno un enorme vantaggio: nella maggior parte dei casi, ovunque scegliamo di viaggiare, qualcuno, da qualche parte, sarà in grado di comunicare con noi. Non tutti possono dire lo stesso.
Lo diamo per scontato? Assolutamente. Ci rende cattivi viaggiatori? Io non la penso così. Penso che ci sia qualcosa di più da percorrere che cercare di confondersi. Sarebbe bello essere una Torre di Babele che cammina, ma non credo che dovremo picchiarci ogni volta che pensiamo che un episodio di cattiva comunicazione abbia offuscato parte della nostra esperienza di viaggio.
Forse quella persona che lavora alla Torre Eiffel non è offesa dal fatto che tu non parli francese; forse odia solo il suo lavoro, ed è per questo che viene meno che elettrizzata dall'idea di venderti un biglietto.
Ho terminato il mio viaggio in Norvegia nello stesso modo in cui era iniziato - senza imparare alcun norvegese. Ho dovuto tradurre i menu per me. Non sono riuscito a pronunciare correttamente le fermate del tram. Ho fatto molto affidamento sulle foto per aiutarmi a capire cosa diavolo stavo comprando al supermercato (la Norvegia ha molti tipi diversi di latte) e anche allora non ho sempre avuto successo.
Ma l'ho fatto con un sorriso e con molte scuse. Avevo ancora degli scambi culturali molto interessanti e avevo ancora un periodo epico viaggiando attraverso una nuova città. Sarebbe stato meglio se avessi parlato solo norvegese?
Può essere. Sarei stato in grado di origliare meglio.
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