Le persone si affollano da tutto il mondo per vedere l'Alaska: la natura, incontaminata e incontaminata. Alberi, ghiacciai, montagne: fanno tutti parte del pacchetto. Ma ciò di cui le persone sono più entusiaste è vedere la fauna selvatica. Balene, orsi, salmoni, aquile calve: il sud-est dell'Alaska ha tutto e Juneau è dove la natura prende vita.
La vita qui è strettamente connessa: il salmone viene mangiato dagli orsi e sgretolato dalle aquile, e la foresta viene fertilizzata dalle carcasse di salmone, che forniscono anche cibo per alci e istrici. Quando le creature muoiono alla fine danno vita a qualcos'altro. Ogni animale lavora duramente per ottimizzare il proprio posto nella catena alimentare: trovare abbastanza del proprio cibo, ma anche per evitare di essere il cibo di qualcun altro.
La valle di Mendenhall, sostenuta da entrambi i lati da montagne di quattromila piedi, termina al ghiacciaio Mendenhall che si trova a 12 miglia dal centro di Juneau. È una piccola sezione degli ecosistemi unici del sud-est dell'Alaska. In un solo pomeriggio, puoi vedere una serie infinita di animali iconici e imparare un po 'di più su come vivono tutti in armonia insieme e su dove gli umani si adattano all'immagine.
Bears
Gli orsi sono uno degli animali più eccitanti da vedere in natura, soprattutto perché sono predatori dell'apice: una delle poche creature che potrebbero potenzialmente essere al di sopra di noi nella catena alimentare. Sono in grado di danneggiare gli umani, il che rende ancora più emozionante l'incontro con loro.
Esistono due tipi di orsi nel sud-est dell'Alaska: gli orsi neri (che variano di colore dal nero alla cannella) e gli orsi bruni (orsi bruni costieri, grizzly e kodiak sono tutte sottospecie di orsi bruni).
Foto: Matt Koller
Nella valle di Mendenhall probabilmente incontrerai solo orsi neri, e anche allora, solo in estate. Per la maggior parte, gli incontri saranno generalmente brevi. I mesi estivi significano che sono costantemente alla ricerca di cibo - piante, salmoni, bacche - e hanno scarso interesse per gli umani. Ciò che entra deve venire fuori e l'orso scat è uno strumento utile per piante e bacche per diffondere i loro semi in tutta la foresta.
Pensiamo agli orsi come a feroci carnivori, ma in effetti l'80% della dieta di un orso nero è la vegetazione. Eppure, arriva l'estate, il salmone inizia a nuotare a monte per deporre le uova e morire, e gli orsi neri iniziano a banchettarle.
salmone
L'estate è tempo di generazione. A luglio, i salmoni rossi tornano ai corsi d'acqua dolce per riprodursi, morendo poco dopo. I salmoni sono conosciuti come "animali da big bang", ovvero si riproducono una volta e muoiono. Questo è il ciclo naturale della loro vita.
Trascorrono la maggior parte della loro breve vita - circa 2-3 anni - in mare e ritornano nello stesso posto dove sono nati per deporre le uova e fecondare le proprie uova. Anche se non sappiamo esattamente come i salmoni possano tornare a casa, si pensa che abbia qualcosa a che fare con i loro sensi olfattivi: sentono l'odore distinto delle foglie e dello sporco nei loro flussi domestici.
Una volta che il salmone passa dall'acqua salata all'acqua dolce, smettono di usare la loro energia su qualsiasi altra cosa tranne che farsi strada a monte. Il salmone smette di mangiare, nel senso che il suo muscolo - la parte che vogliamo mangiare - inizia a degradare.
Foto: Matt Koller
Mentre potremmo non voler mangiare questi "salmoni di zombi", gli orsi sono un po 'meno esigenti. Idealmente, preferiscono le femmine che non hanno ancora deposto le loro uova: gli orsi mangiano la testa e la pancia piena di uova, perché è lì che si trovano la maggior parte dei nutrienti. Ricco di proteine, è il modo migliore per iniziare a fare i bagagli con le riserve di grasso per superare l'inverno lungo e freddo.
La foresta pluviale
La Mendenhall Valley è situata nel mezzo di una lussureggiante foresta pluviale temperata, piena di vita vibrante. Eppure la foresta ai piedi del ghiacciaio Mendenhall non è stata lì per molto tempo. In effetti, solo poche centinaia di anni fa il ghiacciaio si trovava nel punto in cui si trovano oggi i salmoni.
Foto: Matt Koller
Il fragile ecosistema della foresta pluviale temperata deve essere fertilizzato. Le carcasse di salmone lasciate dagli orsi forniscono una fonte vitale di azoto e il salmone morto nei corsi d'acqua viene smembrato dagli uccelli - dai gabbiani alle aquile calve - i cui escrementi diffondono fertilizzante in tutta la foresta.
Il salmone fornisce un'importante fonte di cibo per gli orsi (ricco di proteine), ma serve anche a nutrire la foresta attraverso la quale scorrono i loro corsi d'acqua. Il salmone potrebbe morire, ma aiutano a dare vita agli orsi e agli alberi.
Aquile calve
Gli orsi non sono gli unici animali che mangiano il salmone. Le aquile calve banchetteranno felicemente con qualsiasi piccolo salmone riescano a catturare, anche se saranno altrettanto felici di scavare i resti di un morto.
Foto: Matt Koller
Possono vivere per vent'anni o più, ma rimangono giovani per circa cinque anni, a quel punto muteranno e otterranno le loro peculiari teste bianche e corpi marrone scuro. Fino a quel momento, hanno un piumaggio marrone più chiaro e sono spesso scambiati per un'altra specie.
Le aquile calve giovani sono più grandi degli adulti, che devono spendere molta più energia per trovare cibo e costruire un nido. I giovani lasciano che i loro genitori facciano tutto il lavoro per loro, trascorrendo le loro giornate diventando piacevoli e paffuti: pensali come un adolescente pigro nascosto nella sua stanza.
Foto: Matt Koller
Eppure, una volta completamente cresciuti, le loro alette raggiungeranno fino a otto piedi di lunghezza e non hanno predatori naturali. Sebbene non siano più considerati in via di estinzione, sono una specie protetta e se ti trovi in possesso di una piuma di aquila calva, può comportare un'enorme multa di $ 100.000 e un anno di prigione.
Il ghiacciaio Mendenhall
Il ghiacciaio Mendenhall è un fiume di ghiaccio, che scorre in avanti dal Juneau Icefield e porta con sé rocce e argille macinate, chiamate limo glaciale. Ma sta anche perdendo massa nella parte anteriore, a causa del graduale riscaldamento del pianeta. Ciò significa che la superficie del ghiacciaio si ritira ulteriormente nella valle ogni anno.
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Mentre la faccia del ghiacciaio si ritira, al suo posto cresce la foresta pluviale. Il ghiacciaio potrebbe ritirarsi, ma in questo modo dà vita agli alberi e alle piante della foresta pluviale.
Foto: Matt Koller
Il salmone morto, l'orso scat e gli escrementi di uccelli aiutano a fertilizzare questi alberi e piante e diffondere i loro semi in tutta la foresta.
alce americano
I ghiacciai, i campi di ghiaccio e le foreste pluviali non sono l'habitat ideale per uno dei più grandi mammiferi dell'Alaska: l'alce. Le alci preferiscono aree boschive con laghi e ruscelli, ma di tanto in tanto si inciampa nella foresta di vecchia crescita per trovarsi ai margini del lago Mendenhall.
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Potremmo pensare all'alce come un cervo grande e innocuo, ma questo è tutt'altro che vero. Le alci sono più aggressive degli orsi e hanno dimostrato di essere più una minaccia per l'uomo. Mentre potrebbero attaccarti se ti vedono come una minaccia, non ti mangeranno, perché sono più interessati a nutrirsi della vegetazione del suolo della foresta.
Megattere
Le megattere non hanno i denti; sono balene di balena. La loro gola ha solo le dimensioni di un grosso pompelmo - quindi senza denti e con una piccola gola, rendono predatori piuttosto poveri, nonostante siano lunghi 40-50 piedi. Questo li costringe a mangiare krill, aringhe e piccoli salmoni - cibo abbastanza piccolo da adattarsi alla gola.
Le megattere vengono qui per nutrirsi: apriranno le loro bocche giganti e prenderanno enormi sorsi d'acqua - per un valore di circa 15.000 litri - e con esso tutto il krill che vive nell'acqua. Usando le piastre di balle come un setaccio, filtreranno l'acqua e terranno il krill in bocca.
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I krill sono piccoli crostacei simili a gamberi che si nutrono di plancton. Il plancton è un microrganismo monocellulare che utilizza sostanze nutritive presenti nel limo glaciale per costruire le pareti cellulari, il che significa che la presenza del ghiacciaio aiuta effettivamente a nutrire le balene.
Spesso, le megattere si impegnano in un metodo cooperativo di alimentazione di gruppo, noto come alimentazione a rete. Una balena nuoterà sotto una scuola di pesci (di solito aringhe), emettendo piccole bolle. Le altre balene nuoteranno in cerchio intorno alle bolle, facendo sì che la scuola di pesce si raggruppi strettamente insieme, a quel punto tutte le balene nuoteranno verso l'alto verso la superficie dell'acqua, a bocca aperta, lasciando il pesce senza un posto dove andare - tranne che nella bocca della balena.
Foto: Matt Koller
Pochi mammiferi marini sono più popolari delle megattere e queste balene sono uno dei motivi principali per cui le persone vengono a visitare il sud-est dell'Alaska. Eppure vengono qui per vedere le balene esibirsi e finiscono per apprendere che le balene dipendono in parte dal limo dei ghiacciai per sopravvivere: è una delle ragioni per cui finiscono per venire in Alaska per nutrirsi!
Il cerchio della vita
Gli umani occupano un posto unico nel cerchio della vita sulla terra perché non abbiamo più predatori naturali. Mentre potremmo esserci allontanati dalla catena alimentare, ogni altro animale sulla terra deve preoccuparsi del loro posto nel fragile equilibrio della vita e uno sguardo al circolo della vita nella valle di Mendenhall ci aiuterà a capirlo.
Non so che cosa riserva il futuro per il pianeta e sono fiducioso che la Terra sopravviverà, in qualche modo. Perderemo alcune specie, ma il pianeta andrà bene perché quando una cosa muore, dà vita a qualcos'altro. Questo è certo. L'unica domanda è: dove ci colleghiamo a tutto questo: saremo una specie che sopravvive o muore per dare vita a qualcos'altro?
