“Sì, Bill, questa è una frase perfetta. Grazie."
La lezione di INGLESE INTERMEDI DI DOMENICA è iniziata con un appello mentre i miei studenti cinesi tiravano fuori i compiti. Scansionando la stanza, mi concentrai sul gruppo di ragazzi sul retro. "Michael, dammi una frase, per favore." Senza guardarmi, rispose rapidamente, "Brian è più basso di Tony."
Seduto accanto a Michael c'era Brian. Non solo è il più giovane, ma lavora più duramente di tutti i suoi compagni di classe. Si grattò la faccia quando mi girai verso di lui, cercando la migliore delle dieci frasi che aveva scritto. "I capelli di Mary sono più corti di quelli di Lucy ma più lunghi di quelli di Cici."
Ero orgoglioso. Orgoglioso di aver scritto una frase complessa e orgoglioso di me stesso, sapendo di aver fatto qualcosa di giusto come insegnante. Ho risposto: “Sì, Brian, è una frase meravigliosa. Buon lavoro."
Bill è lo studente più forte della mia classe. Di tutti i miei studenti cinesi, è il più desideroso di imparare. Quando gli ho chiesto la sua frase, non ha nemmeno dato un'occhiata alla carta stropicciata in cima alla sua scrivania. Parlava forte e chiaro, con il mento rivolto verso l'alto e con una pronuncia di qualità elevata rispetto al resto.
"Whitney è la persona più grassa della nostra classe."
La stanza era silenziosa. Reazione zero. Ho sorriso maliziosamente, mi sono trattenuto dal fare una smorfia e ho risposto al suo commento "grasso" nell'unica maniera appropriata.
“Sì, Bill, questa è una frase perfetta. Grazie."
Mi aveva chiamato grasso. Sapevo che non aveva intenzione di offendermi, perché essere "grasso" in Cina non è lo stesso delle culture occidentali. Lo sapevo, ma stavo ancora lottando per accettarlo.
Solo poche settimane prima ero uno studente in una classe di comunicazione orale intermedia all'università cinese. Stavo preparando il passaggio mentale dall'inglese al cinese per la mia lezione mattutina quando il mio insegnante, ridacchiando dietro il suo podio, iniziò la lezione con qualche minuto di anticipo.
"Lascia che ti racconti una storia", iniziò, parlando cinese. “Ho avuto uno studente americano qualche anno fa. Un giorno, prima della lezione, gli dissi che era diventato un po 'grasso da quando era arrivato in Cina”, fece una pausa, assicurandosi che lo stessimo seguendo. Increspai le labbra, trattenendo un sorriso consapevole, e annuii che continuasse.
Ha continuato, Lo studente ha esitato e ha detto, con voce sommessa, 'Insegnante, mi dispiace, ma in America non è molto rispettoso chiamare le persone grasse'”.
Il mio insegnante si alzò rapidamente, con un pennarello nero in mano e iniziò a scarabocchiare caratteri cinesi sul tabellone. Ogni personaggio cinese inizia con un personaggio radicale, un personaggio semplice trasformato in uno più complesso. Il radicale serve come indizio per classificare il personaggio, spesso dando al lettore un senso del suo significato prima di averlo effettivamente imparato.
Ad esempio, il radicale "女" significa "donna", e viene schiacciato a sinistra di questi tre personaggi: 妈, 好, 姐. I loro significati, tutti legati a "donna", sono rispettivamente: "madre", "buono" e "sorella".
Dotato di questi fatti della lingua cinese, il mio cervello e il mio cuore sono in conflitto.
Il “疒” radicale è insignificante da solo, ma allude a malattia, malattia o dolore quando viene inserito attorno ai bordi di questi caratteri: 瘦, 病, 症, 疼, 痛. Il primo personaggio, "magro", condivide lo stesso radicale di "malato", "malattia", "dolore" e "dolore". Raggruppati con questi tipi di parole, la connotazione negativa che la parola "magro" porta è impossibile da ignorare.
Questi quattro personaggi hanno tutti il "月" radicale sulla sinistra, che, come radicale, significa "carne": 膀, 腿, 肚子, 胖. Raggruppato insieme a "spalla", "gamba" e "stomaco" è il carattere di "grasso". Il grasso è semplicemente classificato con altre parti del corpo. Sembra lontano da un insulto.
In America, il grasso viene attribuito alla pigrizia o alla mancanza di rispetto per il tuo corpo. Si presume che le persone grasse facciano delle scelte malsane nella loro vita e che non si impegnino in attività fisica.
In Cina, il grasso viene attribuito alla salute e alla prosperità. Essere etichettati come "grassi" è il riconoscimento da parte di alcuni, l'invidia di altri, che sei abbastanza fortunato da mangiare carne regolarmente e in abbondanti porzioni.
Dotato di questi fatti della lingua cinese, il mio cervello e il mio cuore sono in conflitto. Quando parlo cinese, sono in grado di usare la parola "grasso" con tatto. Ma quando i miei studenti usano la parola in inglese, faccio fatica a reprimere una reazione dolorosa naturale.
Mentre continuavo in classe, controllando i compiti, mi concentrai sulla reazione con il cervello piuttosto che con il cuore. Le ragazze e i ragazzi si siedono sempre sui lati opposti, quindi mi sono spostato verso le ragazze, sperando in un volontario. Abbassarono tutti lo sguardo sui loro banchi, evitando il contatto visivo. “Lucy, sono sicura che le tue frasi sono fantastiche. Puoi leggerne uno per me?”
Con una voce quasi impercettibile, lei rispose: "Sono più alto di Angela ma più basso di Tony." Sorridendo, le strizzai l'occhio, "Quasi Lucy! Ricordi la differenza tra –er e –est?”
