Viaggio
Lo yatsa gonbu, un fungo cordyceps che uccide e mummifica il suo ospite bruco, si estende a circa un pollice da terra - quasi impossibile da vedere a occhio nudo umano. Molti tibetani trascorrono i mesi estivi su gomiti e ginocchia, strisciando tra l'erba alla ricerca del germoglio inafferrabile. Conosciuto in inglese come Ophiocordyceps sinensis, e in cinese letteralmente "verme d'inverno, erba estiva", i gonbus yatsa raccolti vengono acquistati e venduti dai commercianti cinesi come "Viagra naturale".
Questo scambio worm-for-cash è uno degli strani cambiamenti nella cultura tibetana che il fotoreporter del National Geographic Michael Yamashita documenta nel suo nuovo libro, "Shangri-La: Lungo la strada del tè a Lhasa". Yamashita, 63 anni, è andato alla ricerca del antica cama gudao - "Tea Horse Old Road" - il percorso attraverso il Tibet e la Cina sudoccidentale lungo il quale un tempo i tibetani scambiavano i cavalli cinesi con il tè e incontrarono il verme lungo la strada.
Yamashita ha raccolto le sue fotografie da viaggi di due anni in una narrazione fotografica di 272 pagine che ripercorre il percorso, a partire dal Parco Nazionale di Jiuzhaigou e attraversando Sichuan e Yunnan e nella Regione autonoma tibetana (TAR).
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Intervallati da questa storia di cambiamento ci sono immagini di straordinaria bellezza naturale che ritraggono montagne, prati, monasteri e molte delle più vivaci aree minoritarie della Cina. Shangri-La viene da Shambala, che significa paradiso nel buddismo tibetano. Ma questi paesaggi stanno rapidamente scomparendo.
Ho incontrato Yamashita a Hong Kong per discutere di fotogiornalismo, i vantaggi delle riviste di bordo e il passaggio al digitale.
Cosa ti ha portato in Tibet?
Mi sono semplicemente innamorato dei paesaggi, delle persone, della spiritualità.
Quando hai fatto il tuo primo viaggio lì?
Quindici anni fa. Sono andato a fare una storia su Joseph Rock. È il grande esploratore geografico che scrisse negli anni '20 sul Tibet e lo Yunnan e visse a Li Jiang. Allora non c'erano turisti. Li Jiang consisteva in una piazza e piccoli canali tortuosi. È stato bellissimo. [Gli scritti di Rock] sono la base del romanzo di James Hilton del 1933 Lost Horizon. È un classico. Se non l'hai letto, dovresti. Il libro era incredibilmente famoso e ha portato a un film, Shangri La, e il resto è storia.
Raccontami un po 'del tuo inizio nel fotogiornalismo
Mi sono appena imbattuto in esso, senza un piano diverso dal fatto che amassi la fotografia. Il mio unico sogno era quello di scattare foto, e da qualche parte lungo la linea mi sono reso conto, "che grande truffa sarebbe se potessi guadagnarmi da vivere in questo!"
Sono andato a Wesleyan per il college e ho studiato storia antica, ma solo perché ero interessato alle mie radici. Cresciuto in America, ero un giapponese-americano senza alcun senso della parte giapponese di quello. Quindi sono andato in Giappone subito dopo la laurea e ho finito per vivere lì per quattro anni nei primi anni '70, durante i quali ho comprato una bella macchina fotografica e sono diventato un professionista.
"Professionale" significa semplicemente appendere il cappello, dicendo: "Va bene, sono un fotografo professionista". E poi devi andare a cercare lavoro. Ero libero professionista quando ho ottenuto quello grande, che all'epoca era Singapore Airlines.
Perché quello era quello grande?
Perché avevano il potere e il denaro. La mia zona era l'Asia e mi hanno mandato in tutte le loro destinazioni asiatiche. È così che mi sono guadagnata da vivere per sette anni e poi, poiché avevo un portafoglio che valeva la pena guardare ed ero molto arrogante, sono tornato negli Stati Uniti per cercare la mia fortuna. Praticamente sono andato direttamente al [National] Geographic. A loro è piaciuto quello che hanno visto e alla fine ho realizzato la mia prima storia geografica nel 1979. Sono andato in Hokkaido, è stato un grande successo e non ho mai guardato indietro.
La Singapore Airlines ha creduto nella buona fotografia e ho avuto un'enorme esposizione.
Pensi che la gente prenda seriamente la rivista di bordo scrivendo oggi?
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Forse no, ma il tuo lavoro raggiungerà ancora molte persone, oltre a molte persone influenti che volano. Si tratta di costruire il tuo corpus di lavoro e portfolio.
Funzionava così: saresti stato pubblicato su un certo livello di rivista e ciò ti avrebbe permesso di fare il passo successivo verso un altro e un altro.
Sfortunatamente oggi, è rimasta pochissima stampa, come sai. Quindi il fatto che ci sia persino una rivista fisica lì … Ci sto solo pensando, e la rivista in volo non è una specie in pericolo. È probabilmente un buon posto dove stare adesso.
Il libro è una raccolta di molti viaggi?
Sì. La maggior parte delle foto sono state scattate negli ultimi cinque anni. Ed è il mio primo libro tutto digitale. Ci sono circa due o tre fotogrammi che provengono dal film.
E com'era quella transizione?
Ho pensato di essere l'ultima persona a passare. Adoro il cinema! Sei un maestro del cinema, e all'improvviso ti viene data questa nuova tecnologia e ti viene chiesto di superarla? Quindi sono stato un cambio abbastanza tardi, intorno al 1995. Avevo un incarico per un libro di fotografia aerea a New York, e ho preso il mio intero budget per il film, che era di circa $ 15.000, e l'ho speso per una macchina fotografica digitale e più tempo di volo. Sotto la pressione del libro, ho dovuto familiarizzare con me e diventare esperto nell'uso della nuova tecnologia. Ora che lo sono, vorrei essere cambiato prima, perché è molto più semplice.
I vantaggi del digitale sono numerosi. E penso che le fotografie [in Shangri-La] cantino davvero. C'è una qualità per loro, un bagliore, che è diverso dal cinema. C'è una vibrazione nel colore che trovo molto ricca.
Come hai saputo per la prima volta dello Yatsa Gonbu?
Sto lavorando a questo libro! Il nord-est del Sichuan è il luogo in cui ho sentito parlare del cama gudao. Per quasi duemila anni, i tibetani hanno scambiato il tè cinese con i cavalli. Quindi ho seguito quella storia ed era molto popolare. E mentre ci sto lavorando, incontro i ragazzi con i worm! Ho pensato, non è perfetto? È una storia sui tibetani che non hanno più cavalli da scambiare e invece scambiano vermi per il loro tè. C'è questa connessione tra tutte queste cose. Uno conduce all'altro.
Hai detto che i cinesi pagano fino a cinquanta dollari al verme. L'afflusso di denaro veloce è una cosa positiva o negativa per il Tibet?
Oh, è una buona cosa. Non sta rendendo nessuno incredibilmente ricco, sta dando loro la possibilità di una vita di classe media e sta semplicemente raggiungendo il mondo esterno. Ora possono permettersi le motociclette. I lati negativi sono che si tratta di una risorsa in diminuzione, che ci sono sempre molti combattimenti in cui sono coinvolti soldi e che stanno lacerando la prateria, anche se ci sono gruppi là fuori che cercano di insegnare loro come prendere i vermi senza danni.
Cosa rende il libro interessante per un pubblico straniero in questo momento?
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I paesaggi di questo libro stanno andando veloci. E l'ho visto. Molto di questo è stato fotografato nel Sichuan, Guangzhu e Yunnan perché quelle aree del Tibet più grande ora sembrano più tibetane della regione autonoma tibetana. La Cina si è concentrata sulla pesca cinese del TAR. I nomadi sono stati reinsediati e trasferiti in alloggi. Lo stile di vita sta cambiando. In effetti stanno perdendo enormi pezzi della loro cultura.
Kanding, che un tempo era la porta del Tibet, è diventata molto una città turistica Han, e la presenza tibetana è limitata all'intrattenimento per i turisti.
Quando scatti le tue foto, quanto sviluppo moderno tieni nella cornice?
Ho sparato tutto. Ma il mio genere di storia non è la Cina moderna. Sono interessato alle storie culturali e alla conservazione storica - cose che stanno scomparendo. Lo faccio dal 1982 e ho questa vasta collezione di fotografia che è praticamente una storia degli ultimi 30 anni. La mia collezione ha molte fotografie che non possono più essere scattate. Se ho un retaggio, è che sono stato in grado di preservare un paese che sta rapidamente scomparendo e non esisterà tra cinque o dieci anni. Tutto sta cambiando così rapidamente.
Oggigiorno non è difficile per i giornalisti ottenere l'ingresso in Tibet?
Molto. Date le circostanze, ho avuto la fortuna di aver terminato il progetto nell'ultimo anno. Dopo le Olimpiadi, ci sono state interruzioni e rivolte e la Cina ha chiuso il Tibet per quasi un anno. Stavo aspettando dietro le quinte, sparando a tutto tranne che al Tibet, aspettando solo di ottenere il permesso, cosa che finalmente ho fatto. Adesso è ancora più difficile.
Cosa farai dopo?
Il Canal Grande, il canale più lungo del mondo. Il canale navigabile artificiale più lungo. Ancora una volta, è il mix di storia e cambiamento. Cerco sempre la prossima storia e stanno diventando difficili da trovare.
