Sostenibilità
QUINTO AGOSTO, MENTRE GLI AGENTI dell'Agenzia per la protezione ambientale stavano cercando di pompare fanghi contaminati dalla miniera abbandonata del re d'oro in Colorado, una perdita emersa e, di conseguenza, 3 milioni di galloni di fango furono scaricati nel fiume Animas. Il fiume divenne di una brutta tonalità di giallo-marrone, e le persone le cui vite ruotavano attorno al fiume erano praticamente fregate: chiunque avesse ingerito l'acqua sarebbe stato esposto a livelli pericolosamente alti di piombo, il che significa che le città avrebbero dovuto immergersi riserve idriche e gli agricoltori che dipendono dal fiume per l'irrigazione delle colture in pratica devono solo vedere morire i loro raccolti.
Gran parte della frustrazione che è stata sfogata è stata diretta direttamente all'EPA, che si è preso la responsabilità della perdita, e ha fermato la mia pulizia in altri siti al fine di assicurarsi che una perdita simile non si ripetesse. Perché, potresti pensare, non siamo incazzati per la società che ha inquinato la miniera in primo luogo?
Perché la miniera è rimasta inattiva per 95 anni. Perché, potresti chiedere, una miniera con 3 milioni di litri di fango tossico rimarrebbe intatta per quasi un secolo? La risposta è prevedibilmente deprimente.
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Il paese è coperto da miniere abbandonate come queste
Earthworks, un'organizzazione senza scopo di lucro che combatte l'inquinamento da industrie estrattive come l'estrazione mineraria, stima che ci siano circa 500.000 mine abbandonate disseminate nel paese che hanno ancora bisogno di essere pulite. Ciò è avvenuto a causa delle leggi minerarie permissive che sono state scritte durante l'insediamento dell'ovest americano alla fine del 1800. Le leggi erano permissive perché il governo voleva convincere la gente a sistemare l'Occidente, e quindi sostanzialmente non si assumeva alcuna responsabilità sulle compagnie minerarie per la pulizia. Questa legge mineraria - firmata dal presidente Grant nel 1872 - è ancora in vigore oggi.
Mentre la fuoriuscita del fiume Animas è gigantesca e inquietante, in realtà non è particolarmente insolito: l'EPA stima che il 40% dei flussi nell'ovest americano siano già inquinati da queste miniere abbandonate, che stanno lentamente perdendo i loro fanghi nell'ambiente circostante.
L'EPA ha il compito di ripulire queste miniere. Le stesse compagnie minerarie hanno pochissime responsabilità.
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Le compagnie minerarie fanno sembrare le compagnie petrolifere santi
Nel libro di Jared Diamond del 2005, Collapse: come le società scelgono di fallire o riuscire, ha approfondito le pratiche del settore che è il peggior inquinatore tossico negli Stati Uniti. Il colpevole non è, come molti ambientalisti potrebbero pensare, l'industria petrolifera, ma in realtà è l'industria mineraria hardrock.
L'estrazione mineraria causa molti danni all'ambiente indipendentemente dalla pulizia: strappare i minerali dal terreno non è generalmente ottimo per l'area circostante, specialmente quando le miniere sono pozzi aperti e quando il materiale che stai estraendo dal terreno è tossico per l'uomo. Per essere onesti, la battaglia è già in salita. Ma le pratiche delle compagnie minerarie peggiorano molto il problema:
In primo luogo, in genere non puliscono mentre stanno estraendo. Aspettano solo fino allo spegnimento della miniera, quindi eseguono la pulizia minima e poi la lasciano. In secondo luogo, come afferma Diamond, "le società minerarie Hardrock che affrontano i costi di pulizia spesso evitano tali costi dichiarando il fallimento e trasferendo i loro beni ad altre società controllate dalle stesse persone". L'estrazione di Hardrock ha anche margini di profitto inferiori rispetto al settore petrolifero, ad esempio, così spesso il fallimento è legittimo. La pulizia dopo un tale fallimento sarebbe caduta esattamente sui contribuenti.
Questi bassi margini di profitto e l'alto costo della bonifica ambientale, afferma Diamond, contribuiscono tutti a una sorta di cultura del barone dei rapinatori del selvaggio west nel settore minerario, il che lo rende molto peggio. Non aiuta che sia difficile per i minatori avvertire una sorta di contraccolpo pubblico quando fanno qualcosa di terribile: quando BP versava tonnellate di petrolio nel Golfo del Messico, era almeno possibile per i consumatori guidare da stazioni di benzina contrassegnate come BP. Ma i prodotti fabbricati dalle miniere di hardrock spesso finiscono come piccole parti in altri prodotti e sono ridicolmente difficili da rintracciare. Quindi i minatori, senza una sorta di regolamentazione, possono agire impunemente.
L'EPA ha un lavoro impossibile
"La cosa più incredibile di Ghostbusters", afferma il comico Kurt Braunohler, "è quanta potenza ha l'EPA". È un punto giusto: l'EPA è costantemente sotto attacco a causa delle sue inclinazioni politiche percepite e perché il suo compito è fondamentalmente di far rispettare il governo regolamenti che possono essere molto costosi per le società regolamentate. Inoltre non aiuta che la loro immagine sia quella di una burocrazia incompetente del governo - un'immagine creata tanto dai loro stessi errori quanto da film come Ghostbusters.
Ma l'EPA ha fondamentalmente un lavoro impossibile: ripulire le 500.000 miniere abbandonate disseminate in tutto il paese al costo di quello che stimano essere di circa $ 50 miliardi. In un mondo ideale, non farebbero un singolo errore durante la pulizia di tutte queste miniere (in realtà, in un mondo ideale, queste miniere non avrebbero bisogno di essere pulite, ma non è questo il punto). Ma è troppo ottimista. Gli errori verranno fatti e alcuni degli errori saranno enormi.
A seguito della fuoriuscita di Animas, l'EPA sta affrontando quelli che saranno quasi certamente milioni in cause legali e hanno fornito ai loro avversari politici un po 'più di foraggio con cui tagliare il loro finanziamento.
Sebbene l'EPA sia quasi irreprensibile, hanno a che fare con un problema che hanno ereditato, un problema che dobbiamo ancora risolvere.
Quindi, come viene risolto?
Mentre finanziare l'EPA e sostenere la pulizia delle miniere sarebbe un buon inizio per risolvere questo problema, ignora ancora una realtà lampante: siamo indietro di 500.000 mine e nuove miniere come queste sono ancora in fase di creazione. A meno che la legge non venga modificata, non recupereremo, e fino a quando non recupereremo, catastrofi come la fuoriuscita della miniera del fiume Animas continueranno ad accadere.
La buona notizia è che il rappresentante dell'Arizona Raul Grijalva ha presentato una proposta di legge per riformare l'industria mineraria hardrock e Earthworks sta coordinando una campagna per sostenere questa proposta di legge alla Camera. Puoi prendere parte a quella campagna qui.
La cattiva notizia è che il contraccolpo della fuoriuscita di Animas probabilmente cadrà principalmente sull'EPA. E mentre non sono totalmente immeritevoli di quella colpa, non sono anche la causa o la radice del problema più grande. I fanghi di estrazione mineraria non sono un argomento politico particolarmente sexy per il pubblico americano, quindi a meno che le persone non inizino a prestare attenzione, questa fuoriuscita provocherà un bagliore di rabbia che poi morirà fino a quando inevitabilmente si verificherà la prossima fuoriuscita.
