All'aperto
La sabbia argentata del fiume Sun Kosi in Nepal ha una consistenza quasi oscena. I piedi affondano e sono avvolti dalla roccia liquida, morbida come il fango ma non scivolosa, senza lasciare residui. È stabile come la sabbia del mare, ma non così abrasivo, e così scintillante che il mio occhio di gazza voleva raccoglierlo in una fiala e dipingerlo sulle mie unghie. Il suono del fiume è più costante del mare. Avevo compatito i nepalesi senza sbocco sul mare per la loro mancanza di mare, perché senza di essa avevo pensato che non avessero spiagge. Ma hanno le loro spiagge fluviali, tanto un centro di raccolta e svago quanto qualsiasi spiaggia sul mare.
Mi sono unito a un viaggio di rafting e kayak di otto giorni di 10 persone lungo il fiume Sun Kosi, che si dice essere uno dei 10 migliori fiumi al mondo a pagaiare. Ci siamo accampati sulle spiagge, abbiamo cantato e bevuto intorno ai fuochi, e abbiamo dormito e svegliato al ritmo delle brevi giornate di fine autunno. Con poca esperienza nel kayak, ho optato per rimanere sulla zattera, ma la maggior parte del mio gruppo era esperto di kayak. Se si vuole davvero capire il paesaggio e il ritmo del Nepal, è necessario un viaggio sul fiume. Mentre viaggiavo lungo il fiume e lontano dalla strada principale, era facile credere che il fiume scorre attraverso un deserto disabitato. Ma poi le voci dei bambini hanno chiamato attraverso il folto fogliame - Namaste! Ciao ciao! - perché hanno osservato la flottiglia di figure simili ad aliene racchiuse in plastiche e gonfiabili blu, verdi, gialli e rossi. Le signore che indossano tuniche di terra e toniche di erba si accovacciano sul bordo dell'acqua, raccogliendo acqua o lavando vestiti. I vecchi nel tradizionale daura suruwal grigio sabbia sono fermi e quasi inosservati, le mani giunte dietro la schiena, a guardarci.
Il Nepal è famoso per i suoi estesi percorsi di trekking in montagna, ma un minor numero di visitatori internazionali viene in kayak e fa rafting sui suoi fiumi aspri, vari e belli. Secondo la guida del kayak nepalese Yagya Narayan Shrestha, "Ogni fiume ha un sapore diverso". Ci sono spiagge con sabbia argentata, docce a cascata, rapide punteggiate di massi delle dimensioni di un mini-bus, viste himalayane, templi indù e buddisti da visitare, scimmie che spuntano dalla fitta giungla e coltivano bambù mentre le nebbiose colline del Nepal si trasformano in soleggiate pianure. Le acque del Sun Kosi sono strutturate e dettagliate e brillano di sabbia ricca di minerali. In alcuni punti, si potrebbe quasi posizionare un bicchiere sulla sua superficie liscia e liscia. Altrove, ondulazioni e pockmarks danno un aspetto simile a ciottoli. A volte sembra quasi bollire, come quei momenti prima che la convezione circolare delle bolle rompesse la superficie dell'acqua, rimanendo appena sotto. La temperatura è fredda, anche se non in modo spiacevole. Le mute non sono di solito necessarie per i fiumi del Nepal.
Tuttavia, nonostante la maggior parte dei fiumi e le spiagge del campeggio di accompagnamento siano in ottime condizioni quest'anno, il rivolo di turisti è stato scarso dopo i terremoti della primavera 2015. "Quest'anno è stata solo una cosa dopo l'altra", afferma Chrissy Dawkins, condirettore del Adventure Kayaking di GRG con sede a Kathmandu. Si sta riferendo alla crisi del carburante - causata dalle proteste politiche nelle regioni di confine del Nepal con l'India e dal blocco "non dichiarato" dell'India di quello stesso confine - che sta asciugando il paese già scosso e senza sbocco sul mare. Mi dice che la sua compagnia costa circa tre volte di più del solito per fare i loro viaggi in questa stagione, con il costo drammaticamente aumentato di cibo, gas da cucina e carburante per i trasporti. Eppure lei e il suo team di guide nepalesi - tra cui suo marito, socio in affari e campione kayaker nepalese, Maila Gurung - hanno continuato ad avanzare. Sono fiduciosi che le cose possano migliorare dopo questa stagione. Sul fiume, dal punto di vista di un ospite, c'erano poche prove delle lotte dietro le quinte che hanno portato a mantenere i viaggi in esecuzione. La maggior parte delle sere, prima di venire al campo, quelli di noi sulla zattera si fermavano a raccogliere legna da ardere: non solo per un fuoco di accampamento confortante dove sedersi, ma in modo che le nostre guide nepalesi potessero cucinare il nostro cibo. Normalmente trasportavano bombole di gas, ma durante questo viaggio ne avevano abbastanza per due giorni.
Per garantire la sicurezza della famosa spedizione sul fiume Sun Kosi quest'anno, dopo il terremoto di aprile, GRG ha inviato tre dei loro migliori kayakisti lungo il fiume per verificarne le condizioni. C'era la preoccupazione che il terremoto potesse aver causato frane, cambiare il corso o le condizioni del fiume o rendere inaccessibili le spiagge del campeggio. I tre esperti canoisti impiegarono tre giorni a remare nelle alte acque post-monsoniche del Sole Kosi. Lo stesso viaggio dura otto giorni con i clienti. Hanno trovato il fiume e le spiagge in condizioni eccellenti, e il viaggio del Sun Kosi ha funzionato per tutta la stagione nonostante lo stress causato dalla carenza di carburante.
Chris Sloan, esperto kayaker e medico del Regno Unito, viene in Nepal per andare in kayak dal 2009. Quindi, dice, le uniche persone che sono venute in Nepal per andare in kayak erano già dei kayakisti seri, persone che erano coinvolte nello sport a casa e attratto dalla reputazione del Nepal come destinazione finale per il kayak. La maggior parte degli ospiti del mio viaggio in Sun Kosi erano inglesi e Chris ha spiegato che non è un caso. Un documentario del 1976, "Dudh Kosi: Relentless River of Everest", è un classico di culto su un gruppo di pionieri dei kayakisti britannici che sono venuti in Nepal per correre per la prima volta sul fiume Dudh Kosi. I kayakisti britannici ritengono di avere un'eredità in Nepal, proprio come i neozelandesi per quanto riguarda l'alpinismo grazie ai risultati di Sir Edmund Hillary.
Foto: Chrissy Dawkins
Chris ha visto un significativo miglioramento delle strutture di campeggio offerte dalle società di kayak e rafting dalla sua prima visita nel 2009. Crede che se il kayak in Nepal continuerà a svilupparsi così com'è attualmente, le rotte fluviali potrebbero essere parallele alle rotte di trekking che hanno attirato visitatori per decenni. Cioè, l'infrastruttura potrebbe svilupparsi fino a un punto in cui più rifugi o campeggi permanenti punteggiano i fiumi. Al momento, le compagnie che organizzano escursioni fluviali di più giorni lungo il Sun Kosi o il Tamur, per esempio, si fermano in spiagge pulite e vuote e creano i loro campi: una cucina immacolata e un bagno scavato dietro un telo. Tuttavia, Chrissy Dawkins non crede che questo livello di sviluppo lungo i fiumi del Nepal sia probabile che presto. Mentre i campi stanno emergendo lungo il Trishuli, il fiume per bambini più popolare del Nepal, Chrissy non crede che il volume di turisti che arrivano in kayak o in gommone in Nepal sia sufficiente. Tuttavia, afferma che sta diventando più facile per i loro viaggi di più giorni rifornire le scorte di cibo dai nuovi insediamenti lungo i fiumi, che a volte corrono paralleli alle strade di nuova costruzione.
Oltre ad essere una mecca per i kayakisti esperti, il Nepal è ora anche un luogo ideale per provare il kayak per la prima volta o sviluppare le competenze di base. La neozelandese Hannah Hadley non aveva mai fatto kayak "seri" fino a quando non aveva fatto due viaggi di kayak di più giorni back to back in Nepal a novembre. I principianti possono iniziare con le cliniche di kayak di un giorno sui fiumi vicino a Kathmandu o Pokhara, e risalire da lì. Molti viaggi offrono anche la possibilità di fare rafting o combinare il rafting con il kayak. Numerose rapide di grandi dimensioni significano che il rafting non è certamente l'opzione "facile", sebbene non richieda lo stesso livello di abilità o esperienza del kayak.
Secondo la guida nepalese Ramchandra Chumi, la più grande minaccia a questi viaggi di più giorni e multi-abilità è la costruzione di dighe a monte. In passato era possibile fare gite di cinque giorni lungo i fiumi Bhote Kosi e Kali Gandaki, ma dopo la costruzione di dighe sono state ridotte a tre giorni. Vengono proposti progetti di costruzione di dighe o in via di sviluppo lungo numerosi altri fiumi, sebbene al momento il Sun Kosi sia sicuro.
Foto: Chrissy Dawkins
Un nuovo concorrente per attirare l'attenzione sulla scena del turismo d'avventura in Nepal è il rafting, che combina il meglio delle esperienze di kayak e trekking. Tom McShane, uno specialista britannico di viaggi d'avventura, è stato recentemente in Nepal per le riprese di un documentario. Il suo viaggio ha coinvolto il kayak lungo il fiume Melamchi in una zattera pack, una forma di kayak gonfiabile piccola e abbastanza leggera da poter essere ripiegata in uno zaino. L'uso di pack-rafts è, come dice Tom, "molto agli inizi". Il loro principale vantaggio è che, a causa delle loro dimensioni, possono essere trasportati ovunque, come ad esempio un trekking, e gonfiati quando necessario. Le aree molto remote diventano più accessibili e navigabili. Per quanto ne sa Tom, i rafting erano stati usati sui fiumi del Nepal solo una volta prima della sua spedizione. In effetti, il fiume Melamchi era stato remato solo una volta, da Maila Gurung di GRG.
