Spiagge + Isole
Dire che è una giornata lenta nella tenda per sport acquatici di Playa Largo Resort sarebbe un insulto per rallentare. Come dire che Blockbuster Video sta registrando un lento decennio di vendite.
Quattro guide ansiose sono sedute su una scrivania coperta da brochure, aspettando dietro Oakley polarizzate che qualcuno, chiunque, si presenti. L'aria è pesante e calda e, a differenza della maggior parte dei giorni a Key Largo, non c'è nemmeno un accenno di brezza. Uno si avvicina al molo e lancia una lenza in acqua.
"Settembre è generalmente lento", mi dice un'altra guida mentre sudiamo all'ombra. “Ma non ho mai visto niente del genere. Così tante persone se ne sono andate dopo la tempesta, e sono stati slooooow per tornare.”
Prende un sorso dal suo Yeti mentre il suo collega sulle banchine del molo in un baby mahi.
"Potrebbe riuscire a farne un sandwich!" La guida con cui sto seduto urla verso il molo. Il suo collega lo butta indietro comunque. “Bene, oggi no vento. Vuoi andare di nuovo in parapendio?”
La scena al lussuoso e nuovissimo Playa Largo non è insolita nelle Florida Keys in questi giorni. Mentre resort come Playa Largo sono stati lasciati relativamente intatti dall'uragano Irma, e sono stati aperti agli affari dallo scorso autunno, l'America sembra ancora pensare che le chiavi siano completamente chiuse, lasciando una catena di isole piena di luccicanti resort nuovi, stranamente vuoti.
“La mia famiglia a New York mi chiede: 'Tutto funziona? Sei tornato? " Kaitlyn Nutty, responsabile del servizio conferenze di Playa Largo, mi dice più tardi al bar del resort. C'è un altro tavolo occupato. “Dopo alcune settimane, nessuno sulle notizie si preoccupa più, c'è qualcos'altro in corso e sono passati avanti. Ma siamo di nuovo in azione, siamo qui. E stiamo aspettando che i turisti scendano."
La guida più bella in America diventa più bella, con nuovi resort scintillanti tutto per te
Il viaggio verso le Florida Keys lungo la Overseas Highway è sempre stato spettacolare, con acqua blu acqua che si estende fino all'orizzonte in tutte le direzioni. E per molti giorni, hai avuto un sacco di tempo per goderti quel panorama, mentre migliaia di macchine intasavano la strada a due corsie. Ma ora il traffico è più leggero e mentre Irma ha eliminato una buona porzione di vegetazione lungo questa strada - creando viste più libere sull'acqua - le tre ore da Miami a Key West sembrano un galleggiante rilassante verso un paradiso tropicale.
Circa un'ora lungo l'autostrada da Playa Largo, una svolta anonimo a sinistra su Duck Key mi porta al resort Hawks Cay, che ha riaperto l'ultima settimana di agosto. È una collezione immacolata di giardini paesaggistici perfetti e suite di hotel appena asciugate con vernice, con bar che non hanno ancora sviluppato l'adesività del marchio Keys forgiata da anni di bevande dolci e umidità. La piscina familiare ha solo un'infarinatura di bambini; la laguna di acqua salata fiancheggiata da palme del resort è vuota.
Un direttore del resort mi porta nella laguna dei delfini di Hawks Cay, dove un piccolo gruppo di delfini salta pigramente fuori dall'acqua mentre il sole tramonta dietro di loro. Nessuno li aveva portati fuori per un incontro con i delfini oggi; sembravano quasi rilassati e riposati come gli ospiti che guardavano dal lungomare.
Se hai mai desiderato un pezzo di paradiso per te, ora è il momento
Quella notte, una coppia entusiasta del personale di Hawks Cay mi ha insultato da una buca per il fuoco al tramonto per giocare a trivia. La mia competizione consisteva in una giovane coppia del Maryland e la loro bambina di un anno. Quando la bambina di un anno stanca della sua vergine Daiquiri, la mia competizione era affidata solo al papà.
"Come ti piace qui?" Ho chiesto all'uomo mentre aspettavamo il ritorno della sua famiglia.
"Fantastico", ha detto. “In pratica abbiamo il posto tutto per noi ed è bellissimo. Tutti a casa pensavano che questo posto fosse ancora in rovina. Neanche a dirglielo."
Rise della sua battuta e bevve un altro sorso della sua luce Coors. Mi sentivo bene per lui, ma non così eccezionale per le chiavi.
Irma ha causato danni per quasi $ 6 miliardi in Florida, secondo il Regolamento dello Stato delle assicurazioni dello stato. Ma, da allora, gran parte della quota di Keys di quei soldi è stata utilizzata per creare resort completamente moderni e aggiornati con nuovi fantastici servizi. Il problema è che nessuno lo sa.
"La parte migliore delle chiavi in questo momento: ci sono così tante nuove esperienze", mi dice il direttore generale Rich McKeown sui mojitos ai mirtilli presso la piscina del resort Havana Cabana di Key West.
“Gli hotel, il 90 percento di loro ha investito [in lavori di ristrutturazione]. Non c'è mai stato un momento migliore per venire. C'è questo accenno di pessimismo da parte dei turisti che arrivano. Il nostro ritmo è in calo, ma è importante che riceviamo il messaggio che non c'è mai stato un momento migliore per venire alle Chiavi.”
Diffondere il messaggio è stato difficile, poiché la contea di Monroe - dove giacciono le chiavi - dipende da una tassa alberghiera di quattro centesimi per finanziare la promozione del turismo. Con le entrate mancanti dal 2017, quei fondi sono una frazione di quello che erano prima. Quindi spiegare all'America che le chiavi non è solo tornata ma anche migliore è stata una sfida.
“Ho trascorso un po 'di tempo a Chicago qualche mese fa, a una fiera dell'ospitalità, e la quantità di persone che si avvicinavano e dicevano:' Sei aperto? Ragazzi, siete di nuovo aperti? è stato scioccante”, mi dice il direttore generale del Perry Hotel Troy Taplas dal porticciolo dietro il suo hotel. "È ridicolo. Le spiagge sono pulite. L'acqua è bellissima La pesca è migliorata, da quello che mi hanno detto tutti. Non c'è nulla che manchi qui che mi precluderebbe di venire alle Chiavi."
Girando le chiavi, ho scoperto che non molto non è aperto dopo la tempesta. Il famoso Tiki Bar dell'Holiday Isle è ancora chiuso, così come l'ampio e paludoso Hilton accanto a Playa Largo. Anne's Beach è chiusa così come circa la metà del Bahia Honda State Park, la solitaria spiaggia da cartolina delle Keys. Ma anche lì le persone hanno installato sedie a sdraio in acque poco profonde per godersi la vista del vecchio ponte proprio come hanno fatto un anno fa.
Nuove spiagge, nuovi ristoranti e un servizio notevolmente migliorato
La spiaggia del resort Amara Cay a Islamorada è nuova. Non che ci sia qualcuno seduto lì, necessariamente, ma si pone come un esempio instagrammabile di ciò che gli hotel hanno fatto per migliorare dopo la tempesta. Come molti resort, Amara Cay ha subito i danni causati dalle inondazioni e ha creato una nuova attrazione, trasformando il vecchio patio posteriore in un lungomare cosparso di sabbia, completo di amache e sedie da giardino poste lungo l'acqua turchese.
Il suo nuovo ristorante, Ciao Hound 84, è un locale italiano buono come ovunque a Miami. Si trova un paio di miglia lungo la strada nella proprietà del Postcard Inn, che è ancora chiuso. La mia navetta vuota arriva in un parcheggio stranamente buio con un solitario ristorante illuminato nel mezzo. Sebbene il ristorante sia insolitamente pieno, il servizio è impeccabile - un altro filo conduttore che ho trovato nelle chiavi della Florida post-Irma.
Come ha suggerito la mia guida a Playa Largo, riportare i turisti alle chiavi è stata una sfida. Ma far lavorare le persone qui è stato ancora più difficile. Mentre gli alberghi impiegavano del tempo per ricostruire, gli operatori dell'ospitalità lasciarono le chiavi per trovare lavoro, lasciando le isole in una grave crisi di personale.
"Le persone se ne sono andate, quindi non avevano casa per cui tornare", afferma Taplas. "Quindi non possono ancora tornare a tempo pieno, quindi ciò mette a dura prova la nostra situazione lavorativa già tesa."
"Il problema più grande", continua, "è la spesa per vivere qui. Molte di queste proprietà sono danneggiate e distrutte, quindi non siamo stati in grado di recuperare l'inventario (alloggio) fino a un punto in cui è conveniente vivere qui."
Il risultato è un afflusso di dipendenti provenienti da altri paesi, che arrivano in Florida con J1 e visti per studenti per imparare l'ospitalità e tornare a casa.
"Le persone che abbiamo ora sono molto più radicate nell'essere qui per un motivo", afferma Taplas. "Vogliono imparare il settore dell'ospitalità e riportarlo in Messico o nelle Filippine e portarlo con sé come vera conoscenza."
La mancanza di personale ha anche portato a salari più elevati per i lavoratori dell'ospitalità, il che significa logicamente che il servizio sarà migliore. Ad esempio, Taplas mi ha detto che qualche anno fa un cuoco iniziale del suo precedente datore di lavoro avrebbe guadagnato $ 12 l'ora. La tariffa di partenza al Perry è di $ 19.
Ha mostrato in quasi tutti i resort che ho visitato. Forse è stato anche perché non c'erano molti altri ospiti in competizione per la mia attenzione, ma ogni resort sembrava una sistemazione a cinque stelle. Gli addetti alla piscina hanno portato da bere al momento giusto. Non ho mai aspettato un server. Il personale della reception era gentile e disponibile. E nessuno sembrava offeso dal fatto che i turisti si intromettessero nella loro incontaminata regione paludosa dell'isola.
Condividerai le chiavi solo con i locali
La piscina del Perry, che si trova a Key West, era un po 'più vivace della scena nella parte superiore e centrale di Keys, con il boutique hotel industrial-chic che portava gente nel bar fuori dalla Stock Island Kitchen di Matt il venerdì sera. Taplas ha attribuito gran parte di questo appello alla gente del posto, offrendo speciali happy hour al bar all'aperto proprio quando le persone tornano al porto turistico da battute di pesca di un'intera giornata.
Attrarre la gente del posto sembra essere un modo popolare di sostenere gli affari fino a quando il resto del mondo non prende le chiavi. Appena oltre l'ingresso di Key West, la Havana Cabana a tema cubano ha aperto al pubblico la sua lussureggiante piscina lagunare. E una domenica pomeriggio nel settembre tipicamente stymied, ogni sedia a bordo piscina era piena. La gente nuotava sotto la cascata della piscina e stipava il bar ordinando mojito ed empanadas dal nuovo camion di cibo dell'hotel. Sembrava una piccola fetta di South Beach a circa duecento miglia a sud.
L'hotel era precedentemente Hotel Key West, ma dopo che un muro di sei piedi d'acqua spazzò via la hall durante Irma, si chiuse e si reinventò in un motivo cubano - completo di Chevys del 1957 parcheggiata davanti e imminenti gite di un giorno a jet privato per Cuba.
A Key West, solo il resort Parrot Cay e Key West Bayside Inn rimangono chiusi. Ma su e giù per le chiavi quasi ogni altro hotel ha qualcosa di nuovo, che si tratti di un ristorante, di un'attrazione o di una spiaggia privata. Sebbene la tempesta abbia danneggiato le mostruose figure turistiche dei Keys, non solo hanno ricostruito, ma sono anche tornate con hotel migliori, servizio migliore e, per ora, meno persone.
Word potrebbe non aver ancora raggiunto tutta l'America, ma usalo a tuo vantaggio. Perché se c'è una cosa che rende le chiavi ancora più rilassanti di quanto non siano già, non è necessario condividerle con nessuno.
