Quando studiavo storia dell'arte al college, mi sono spesso imbattuto nel nome di "Barnes Foundation" sotto le immagini dei miei libri di testo. A differenza degli altri musei rappresentati in quelle pagine, il Barnes non si trovava nel cuore di una metropoli come Parigi o Londra o San Pietroburgo, ma in una città conosciuta come Lower Merion, in Pennsylvania, un sobborgo a nord-ovest di Filadelfia.
Questa posizione fuori mano non è stata casuale. Albert C. Barnes, l'uomo ricco ed eccentrico che ha accumulato un tesoro di capolavori di artisti come Matisse, Van Gogh, Picasso, Monet e Renoir - ora vale tra $ 20 e $ 30 miliardi (ma a questo livello, chi conta?) - tenne le distanze dalla società d'élite di Filadelfia dopo che la prima mostra pubblica della sua opera, nel 1923, fu devastata dall'establishment artistico della città.
Anni dopo, i gusti cambiarono radicalmente a favore di Barnes, e la città di Filadelfia, in particolare il suo Museo d'Arte, gettò uno sguardo invidioso sulla Fondazione Barnes, probabilmente la più grande collezione d'arte che quasi nessuno aveva visto. Ciò era dovuto non solo alla sua posizione ma anche ai suoi rigorosi limiti ai visitatori. Durante la vita di Barnes, i potenziali visitatori dovevano scrivere lettere per chiedere l'ammissione al miliardario cantankerous, che negava artisti del calibro del poeta TS Eliot e del romanziere James Michener. Era più interessato ad avere studenti d'arte che celebrità nel suo museo. Dopo la sua morte, le ore di visita sono diventate più regolari, ma erano limitate, così come il numero di persone che potevano vedere la collezione ogni giorno.
Qualche anno fa, ho realizzato il mio sogno per tutta la vita di visitare la Barnes Foundation, prenotare il mio biglietto in anticipo, noleggiare un'auto e guidare fino a Merion, con i suoi coloniali in pietra e mattoni e fitte querce e arbusti di vecchia crescita che davano da un'aria di tranquillo, maestoso privilegio.
L'edificio stesso era una solida fortezza grigia con colonne doriche, circondata da un giardino formale e un liscio prato verde. All'interno, le stanze buie erano piene di capolavori appesi strettamente, in stile salone, in pesanti cornici dorate. C'è un Seurat! E proprio accanto ad esso, un Cezanne. Guarda lì, nascosto in quell'angolo, un Van Gogh! E non dimenticare quel capolavoro di Matisse nascosto nella tromba delle scale, proiettato nell'ombra.
In particolare, era difficile concentrarsi su una qualsiasi opera d'arte, che era esattamente l'intenzione di Barnes, per la quale la bellezza di una cerniera della porta e un dipinto erano la stessa cosa. Ho sentito la pressione di assorbire il più possibile, poiché sembrava improbabile che tornassi presto. L'esperienza è stata vertiginosa, travolgente e indimenticabile.
Nel suo testamento, Barnes dichiarò esplicitamente che la sua collezione non avrebbe mai potuto essere spezzata e non avrebbe mai potuto lasciare l'edificio a Merion che aveva costruito per ospitarla. Il problema era che la fondazione istituita da Barnes mancava dei fondi necessari per mantenere in funzione il museo. Invece di creare un consiglio di eminenti ricchi che potrebbero facilmente raccogliere i soldi necessari per far andare avanti le cose, Barnes ha lasciato la gestione del museo in un piccolo college afro-americano locale con mezzi moderati, forse ancora un altro "fottiti" per le élite di Filadelfia che detestava così tanto. Quando la casa cominciò a necessitare di riparazioni, i soldi non c'erano.
La crisi finanziaria del museo ha offerto un'opportunità alla città di Filadelfia, aiutata da diverse importanti organizzazioni no profit e dallo stato della Pennsylvania, di andare in tribunale e ottenere un giudice per annullare i dettami della volontà di Barnes, una storia che viene presentata in modo drammatico (e alcuni dicono a senso unico) nel documentario The Art of the Steal. E così, che si trattasse di un complotto machiavellico o di una missione di salvataggio, la città di Filadelfia ha realizzato il suo desiderio tanto desiderato di spostare la collezione in centro.
La Barnes Foundation sta ora celebrando l'anniversario di un anno del suo trasferimento a Benjamin Franklin Parkway nel centro di Philly, proprio sulla strada del Philadelphia Museum of Art, i cui gradini anteriori sono stati resi famosi dal film Rocky. Mentre prima il museo poteva ospitare solo un numero limitato di visitatori, oggi è un punto culminante imperdibile della città, dove i biglietti sono esauriti quasi ogni giorno.
Di recente ho viaggiato a Filadelfia per vedere il nuovo edificio, che dall'esterno è una serie di bellissime scatole, alcune di pietra e una, che fluttua drammaticamente sopra le altre, di vetro. Dopo essere entrato nell'edificio, ho attraversato una lunga hall cavernosa che può essere (ed è) affittata per funzioni private. Da lì, sono entrato nelle gallerie, dove sono rimasto sorpreso nel vedere le stanze del vecchio edificio replicate quasi esattamente, fino alle pareti di tela e alla disposizione delle immagini. In effetti, diversi docenti si vantarono che i dipinti erano stati appesi "entro un sedicesimo di pollice" dal layout originale. L'unica differenza era che le gallerie ammettevano più luce per rendere più visibili i dipinti.
L'edificio è di buon gusto, i dipinti sono ben curati, i visitatori si allagano. Tutto dovrebbe andare bene.
Eppure, per quanto possa sembrare bello, ho trovato la mia visita un po 'triste. Con tutto il bello e il gusto di tutto ciò, non era ciò che l'uomo voleva che fosse fatto. Forse quello che voleva era irragionevole, sciocco e vendicativo, idealista e strano. Ma non è ciò che ha reso la Barnes Foundation così mitica, così interessante?
Quello che è successo ai Barnes non è unico a Filadelfia, e nemmeno al mondo dell'arte. Oggi c'è una tendenza nella nostra cultura a ripulire le cose, presentare tutte le scelte nelle stesse scatole moderne perfettamente pulite, senza considerare ciò che si perde nella traduzione. C'era qualcosa di bello - e sì, forse elitario, nella difficile varietà del passato, e temo che il fascino di quella varietà rischia di scomparire.
