Scienza
Foto: jamingray
Ci sono un miliardo e uno di motivi per visitare l'altra metà del mondo. Mary Pfaffko ci insegna come goderci il cielo notturno sotto.
Le diverse costellazioni
La luna, i pianeti e la maggior parte delle costellazioni - come quelli dello zodiaco - sono visibili in tutto il mondo. Tuttavia, le costellazioni che appaiono più vicine ai poli nord e sud sono visibili solo nell'emisfero corrispondente. Quelle costellazioni - chiamate costellazioni circumpolari - rimangono sopra l'orizzonte per tutta la notte in orbita attorno al polo.
Ecco perché i nordisti vedono il Big Dipper tutta la notte, tutto l'anno, mentre i meridionali non lo vedono mai. D'altra parte, solo i meridionali possono vedere la Croce del Sud, l'iconica costellazione rappresentata sulle bandiere australiana e neozelandese.
Un'altra costellazione circumpolare meridionale è Vela. Vela ospita una stella di neutroni - la Vela Pulsar - che ruota 11 volte al secondo e il cui intenso campo magnetico emette segnali radio pulsanti udibili.
Croce del Sud / Foto: Sarah G.
Costellazioni sempre più luminose
L'emisfero meridionale ha 11 costellazioni circumpolari, tra cui sei stelle di grandezza del primo ordine, mentre l'emisfero settentrionale ha solo cinque costellazioni circumpolari, nessuna delle quali ha stelle molto luminose.
Perché? Perché il Polo Sud si affaccia sul centro galattico della Via Lattea, offrendo una vista di miliardi di stelle. La costellazione più luminosa è la Croce del Sud, e la costellazione con il maggior numero di stelle visibili è Centaurus.
Cluster più belli
All'interno della Croce del Sud, il Jewel Box Cluster mette in mostra stelle colorate che sembrano pietre preziose che brillano nella notte. I colori provengono da un supergigante rosso tra supergiganti blu molto luminosi e altre stelle dai colori brillanti, alcuni dei quali hanno una luminosità 80.000 volte quella del sole.
Accanto al Jewel Box c'è Omega Centauri, il secondo ammasso globulare più luminoso in entrambi gli emisferi e la più grande concentrazione di stelle in orbita attorno al centro della Via Lattea. Questo sciame di oltre due milioni di stelle sembra fantastico in un telescopio.
Foto: Mr. T in DC
Nebulose più scure
Guardare la striscia bianca della Via Lattea attraverso il cielo è bello, ma guardare i buchi bui all'interno della Via Lattea è ancora più bello. Poiché la Via Lattea è più luminosa nell'emisfero meridionale, le nebulose oscure al suo interno sono più pronunciate.
Tra le due stelle più luminose della Croce del Sud si trova la nebulosa più importante della Via Lattea, la Nebulosa Coalack. Se colleghi le nebulose all'interno della Via Lattea, puoi visualizzare l' Emu in the Sky, che è la costellazione aborigena australiana più conosciuta.
Una nebulosa più luminosa, la Nebulosa Eta Carinae, ospita la stella più massiccia della galassia, Eta Carinae, che è una delle stelle più eccitanti perché è instabile e pensata per essere la stella successiva a morire in una supernova.
Sottosopra
Poiché gli emisferi sono capovolti l'uno dall'altro, il cielo notturno viene visto da un punto di vista diverso. Costellazioni così familiari come Orione appaiono invertite nell'emisfero meridionale
Lo stesso vale per la luna. Ancora meglio, nell'emisfero meridionale la luna si illumina da sinistra a destra nella fase di inceratura e si oscura da sinistra a destra nella fase di declino. Quindi una falce di luna che guarda a un nordico che sta per diventare una luna nuova è in procinto di essere piena.
Foto: thebadastronomer
Nuvole magellaniche grandi e piccole
Queste nuvole sono probabilmente gli oggetti più sorprendenti nel cielo notturno in qualsiasi parte del mondo. Molti emisferi settentrionali li scambiano per nuvole ordinarie perché sono grandi, bianche e gonfie, fino a quando non si rendono conto che si trovano nello stesso punto notte dopo notte.
Non sono affatto nuvole; sono galassie. E, per coincidenza, sono proprio uno accanto all'altro nel cielo. Non c'è bisogno di un telescopio: le galassie sono così vicine che sembrano molto più grandi di qualsiasi altra cosa visibile dalla Terra. La nuvola più grande è una visione gigantesca della quarta galassia più grande dell'universo.
Oltre alle costellazioni permanenti, l'emisfero meridionale ospita rari eventi astronomici, come le eclissi solari totali. Le eclissi solari totali sono visibili solo da una piccola percentuale della superficie terrestre e pertanto richiedono un viaggio verso luoghi molto specifici. Il prossimo, a novembre 2012, è visibile solo dall'Australia nord-occidentale.
Guardare il cielo diurno diventare buio e gli uccelli tacere ha una bizzarra sensazione ultraterrena che, per i fan dell'astronomia come me, merita di viaggiare in giro per il mondo.
