Con circa 4 milioni di membri in più di 300 diverse comunità, la popolazione nomade dello stato del Gujarat in India è piuttosto consistente e diversificata. In passato, ogni comunità nomade era solita fornire un servizio specifico alla società in generale. Alcuni gruppi si specializzavano in esibizioni - erano musicisti, mangiatori di fuoco, incantatori di serpenti, acrobati - mentre altre tribù eseguivano lavori manuali (ad esempio fabbri di ferro, affilacoltelli, artigiani del bambù). La tecnologia e l'industrializzazione hanno contribuito al crollo della domanda di tali servizi, lasciando queste persone senza lavoro, minacciando la sopravvivenza della loro cultura e delle loro tradizioni e, peggio ancora, erodendo il loro sostentamento.
Il livello di alfabetizzazione tra queste comunità è insignificante, e quindi è stato difficile per i nomadi passare ad altri lavori e perseguire fonti di reddito alternative. Con la povertà derivano pregiudizio e discriminazione, che rendono ancora più difficile la loro vita. Come se ciò non bastasse, non c'è traccia della loro esistenza come individui nel registro civile, il che alla fine significa che non hanno documenti di identità, non possono votare e non sono nemmeno in grado di richiedere benefici pubblici.
Numerose ONG, tra cui la VSSM (Vicharta Samuday Samarthan Manch), con sede ad Ahmedabad, gestita dall'ex giornalista Mittal Patel, stanno combattendo per il sollevamento delle comunità nomadi del Gujarat. Gli interventi realizzati includono la creazione di scuole informali negli insediamenti; aiutare i bambini ad accedere alle scuole pubbliche; aiutare gli adulti a ottenere documenti di identità, tessere elettorali e accesso al welfare; formazione professionale; e facendo pressione sul governo statale affinché includa il potenziamento delle tribù nomadi nell'agenda politica.
Ad aprile 2013, ho viaggiato in Gujarat e grazie a VSSM e ai suoi coordinatori regionali sono stato in grado di accedere ad alcuni insediamenti, incontrare e fotografare i membri delle tribù nomadi e testimoniare che alcuni volontari lavorano all'interno di queste comunità.
La mia prima tappa in Gujarat è stata l'ufficio VSSM di Ahmedabad, dove ho incontrato Mittal (a sinistra), fondatore e amministratore fiduciario, e Vimla (a destra), amministratore delegato. Qualche anno fa, dopo aver visitato un insediamento e aver assistito alle cattive condizioni in cui vivevano queste persone, Mittal decise di rendere la responsabilizzazione delle comunità nomadi la sua missione. "Non riuscivo a immaginare nessuno che vivesse in tali condizioni", ha detto Mittal in un video che ho visto prima di incontrarla. "Il bambino di una ragazza piangeva ma la ragazza stessa stava morendo di fame, quindi non poteva nutrire il bambino. Dopo quell'incidente ho deciso di lavorare per la comunità."
Al momento del mio viaggio, Harshad, l'uomo nella foto, stava lavorando come coordinatore regionale per VSSM, e lui e sua moglie erano guardiani dell'ostello per ragazze Doliya, dove ho scattato questa foto. Situato nel distretto di Surendranagar e istituito da VSSM e da numerosi finanziatori, l'ostello per ragazze Doliya è una struttura residenziale che ospita giovani ragazze nomadi che frequentano una scuola vicina. Dopo il successo di questa iniziativa, VSSM è stata in grado di creare anche un ostello per ragazzi.
Mentre camminavo nei vari insediamenti che ho visitato, la vista della mia macchina fotografica ha creato eccitazione tra i bambini. Molti di loro verrebbero da me con un grande sorriso chiedendo una foto. Uno, invece, era così timido che andò ad avvolgersi nell'abito di sua madre.
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Ho scattato questa foto dopo aver scattato una cornice più grande che includeva un gruppo di donne sedute davanti a me in una tenda. La foto di gruppo non stava uscendo come desideravo, quindi ho deciso di ingrandire per fare un'immagine di questa bambina seduta comodamente sulle ginocchia di sua madre.
Mentre stavo scattando questi ritratti di giovani donne nomadi, ho continuato a pensare a come i colori dei loro abiti e la loro bellezza fossero in contrasto con l'ambiente duro in cui vivono.
Vita quotidiana in un campo nomade.
Un ritratto di gruppo di membri di una comunità di Salat. L'occupazione principale delle persone di Salat è il commercio meschino. Acquistano cosmetici e accessori dai commercianti, poi li rivendono in città e villaggi, porta a porta o per le strade. Questo modello di business non consente loro di realizzare un profitto decente, quindi VSSM li incoraggia a realizzare i propri accessori. Alcune persone di Salat sono state recentemente addestrate nell'arte del design e della creazione di gioielli.
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I temperamatite sono chiamati Saranyias, dopo il saran, il loro strumento per affilare i coltelli (nella foto). Una volta Saranyias veniva accolta nei villaggi a causa dei servizi utili che fornivano. Ma oggigiorno gli abitanti dei villaggi possono trovare questo servizio ovunque, quindi c'è poco da vivere solo con l'affilatura dei coltelli. Come parte della loro strategia di generazione di posti di lavoro, VSSM offre formazione professionale ad alcune di queste comunità in difficoltà e offre supporto finanziario sotto forma di prestiti per avviare e portare avanti attività alternative o complementari.
Questo anziano della tribù degli incantatori di serpenti (Vadee) mi mostrò le foto del suo glorioso passato quando si esibiva di fronte a eminenti popoli indiani. Quando fu attuato il Wildlife Protection Act, l'affascinante serpente divenne illegale e non poté più esibirsi. In questa foto l'ho ritratto mentre suonava il suo pungi (strumento musicale affascinante e serpente).
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Anziani da un insediamento di artigiani di bambù. La persona che ci stava guidando attraverso il campo mi ha chiesto di fare un ritratto di questi anziani, che hanno vissuto per tutta la vita da nomadi. Posso solo immaginare la quantità di cambiamento che quegli occhi hanno visto durante il loro tempo.
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Il tipo di abitazioni che ho visto nei campi variava da semplici tende a piccole case fatte di fango e mattoni, come quelle sullo sfondo di questi ritratti. Nel mondo moderno queste tribù non hanno più bisogno di vivere come nomadi. Non c'è motivo per loro di continuare a muoversi come una volta, e molti di loro ora vogliono accontentarsi e cambiare il loro stile di vita, ma l'insediamento e il cambiamento comportano una serie di sfide sociali, finanziarie e burocratiche. Quest'anno VSSM ha deciso di aiutare i nomadi a costruire 468 case in cui il governo ha già assegnato trame. Al momento della stesura, 56 delle 468 case erano state completate.
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Un ritratto di un anziano tribale con suo nipote. Le persone in questo insediamento avevano dei carrelli dentro le tende. Non si muovono più come una volta e il carrello veniva utilizzato come spazio di archiviazione.
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Un volontario diffonde una miscela di sterco di vacca e fango per pavimentare una tenda che verrà utilizzata come scuola improvvisata per i bambini dell'insediamento. VSSM si riferisce a queste scuole come scuole "ponte".
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Harshad e un baldost locale (insegnante volontario) in una scuola di bridge VSSM in un insediamento nomade. Come parte della loro strategia di potenziamento a lungo termine, VSSM ha istituito queste scuole informali in molti campi. L'obiettivo immediato è suscitare un interesse nell'apprendimento tra i bambini nomadi in modo che siano disposti a continuare la loro istruzione. Alcuni bambini arriveranno nelle scuole pubbliche, il che li salva dal lavoro minorile e apre nuove possibilità per il loro futuro e il futuro delle loro comunità. La sfida principale, mi è stato detto dallo staff delle ONG, è di educare prima i genitori di questi bambini per aiutarli a vedere il valore e i benefici dell'istruzione formale. Normalmente i bambini nomadi iniziano a lavorare molto presto nella vita perché hanno bisogno di aiutare le loro famiglie a generare un reddito. La situazione sta lentamente cambiando e ora, grazie al lavoro delle ONG, molti genitori nomadi sono consapevoli che l'istruzione può interrompere il ciclo della povertà e dello stigma sociale nel lungo periodo. L'altra sfida che si applica a quei bambini nomadi che vanno a scuola è quella di favorire la loro integrazione e accettazione.
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