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Come possono gli uccelli volare migliaia di chilometri senza fermarsi? Come fanno a sapere da che parte andare? La curiosità umana ci ha spinto a conoscere meglio i misteri della migrazione.
Impulso
L'impulso di nutrire e allevare spinge gli uccelli attraverso gli oceani, le montagne e l'equatore. Alcune migrazioni sono nate dopo l'ultima era glaciale in risposta al ritiro delle calotte glaciali in aree in cui gli uccelli potevano espandere le loro gamme per sfruttare le risorse alimentari e ridurre la competizione durante la stagione riproduttiva.
Quindi, volarono di nuovo a sud per l'inverno quando le temperature calarono e i fiori e gli insetti di cui si nutrirono erano spariti.
Resistenza
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Alcuni uccelli volano per diversi giorni di fila senza fermarsi, dormire o mangiare! Uno dei più piccoli migranti, il Colibrì dalla gola di rubino, vola 900 chilometri senza sosta attraverso il Golfo del Messico con il beneficio di greggi aerodinamici come la maggior parte delle specie.
Il Godwit con coda di sbarra è stato nominato il "campione di resistenza del regno animale" dopo aver completato un volo senza sosta di 11.000 chilometri attraverso l'Oceano Pacifico. Questo tipo di viaggio richiede un consumo di energia pari a circa otto volte il loro tasso metabolico a riposo.
In confronto, un ciclista professionista può funzionare a circa cinque volte il BMR … ma solo per poche ore.
Fisiologia
Anche gli uccelli diventano ormonali! Prima della migrazione, gli uccelli subiscono cambiamenti ormonali che cambiano letteralmente la loro fisiologia. I cambiamenti nei livelli ormonali li fanno ingrassare e costruire riserve di energia per sostenere il volo. Quindi, appena prima della partenza, il sistema digestivo si restringe perché gli uccelli potrebbero non mangiare di nuovo per diversi giorni.
Al contrario, i muscoli di volo e il cuore aumentano di dimensioni e capacità. Gli uccelli mudicano anche nel loro meraviglioso piumaggio riproduttivo. I colori brillanti e belli li aiutano ad attrarre un compagno e le nuove piume fresche sono forti per un volo prolungato.
Orologio biologico
Gli uccelli migratori hanno orologi interni stimolati da cambiamenti nella lunghezza del giorno intorno alla primavera e all'equinozio d'autunno. L'istinto è così grande che persino gli uccelli migratori tenuti in cattività possono ingrassare, mordere ed esibire Zugunruhe, o irrequietezza migratoria, durante la stagione migratoria.
"Le cose che puoi fare per proteggere i migranti includono tenere il gatto in casa, spegnere le luci negli edifici degli uffici di notte, comprare caffè all'ombra e mantenere i bagni di uccelli liberi dalle larve di zanzara."
Sbattono le ali e cercano di volare nella direzione in cui normalmente volerebbero. Ma quando gli uccelli in cattività sono esposti a schemi innaturali di luce diurna, non ottengono Zugunruhe, dimostrando la loro innata risposta ai segnali ambientali.
D'altra parte, i giovani uccelli non si trasformano in piumaggi riproduttivi o migrano anche se stanno vivendo gli stessi segnali ambientali perché sono pre-pubescenti e non hanno ancora sperimentato i cambiamenti nei livelli ormonali.
Navigazione
Come fanno gli uccelli a sapere in quale direzione volare? Come possono correggere i venti e le tempeste che li portano fuori rotta? Gli uccelli hanno il sole, le stelle e le bussole magnetiche. Il sole e le stelle fanno rotazioni prevedibili attraverso il cielo, fornendo direzione sia di giorno che di notte.
Quando il cielo è nuvoloso e gli uccelli non possono vedere il sole o le stelle, fanno affidamento sul loro senso per il campo magnetico terrestre. Sono sensibili all'angolo in cui le linee di forza magnetica incontrano la superficie terrestre, che cambia a diverse latitudini.
Alcuni uccelli che sono stati catturati, spediti in aree al di fuori della loro flyway e rilasciati sono stati ancora in grado di riorientarsi e volare verso la loro destinazione originale!
Pulcini intelligenti
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Una volta che i pulcini di uccelli costieri si sono schiusi e si stanno cibando da soli, i genitori volano nell'emisfero meridionale per l'inverno. Quando i piccoli hanno sviluppato ali e piume, anche loro fanno il viaggio verso sud.
La cosa sorprendente è che non hanno mai fatto questo viaggio prima. E non hanno un uccello esperto per mostrar loro la strada. In qualche modo, sanno solo dove andare.
Volano fino a 10.000 km su terra o acqua che non hanno mai visto prima. Il cuculo europeo migra in tutto il mondo senza mai avere contatti con i suoi genitori, fornendo prove che gli uccelli possono navigare per istinto.
Nonostante i loro incredibili adattamenti, gli uccelli affrontano ancora molte minacce durante il loro viaggio. I sistemi di maltempo, i predatori e la distruzione dell'habitat impediscono a circa la metà degli uccelli migratori di sopravvivere a destinazione. Quando arrivano ai punti di sosta, sono affamati ed esausti da giorni di volo e di digiuno e dipendono da quelle aree di sosta che persistono di anno in anno.
Poiché gli uccelli sono specie internazionali, gli sforzi di conservazione richiedono una cooperazione internazionale. Le cose che puoi fare per proteggere i migranti includono tenere il tuo gatto in casa, spegnere le luci negli edifici degli uffici di notte, comprare caffè all'ombra e mantenere i bagni di uccelli liberi dalle larve di zanzara poiché il virus del Nilo occidentale è una minaccia crescente per gli uccelli nel Nord America.
Unisciti a un'organizzazione di conservazione come la National Audubon Society o Birdlife International, che studia, conserva e organizza festival per il ritorno degli uccelli migratori.
