natura
Non porto alcun tipo di desiderio di morte, anche se un tale desiderio potrebbe spiegare perché ho deciso di nutrire una iena selvaggia dalla mia bocca, posizionando il mio viso a una distanza sorprendente da uno dei predatori più feroci e pericolosi sulla Terra. Con le sue mascelle incredibilmente potenti, una iena può persino schiacciare e digerire le ossa di elefante.
Ho viaggiato ad Harar, in Etiopia, per incontrare Abbas Yusuf, meglio noto come "Hyena Man". Abbas ha nutrito gli animali per 14 anni, una tradizione tramandata a lui da suo padre, che ha dato alle iene pezzi di carne da conservare lontano dal suo bestiame.
Ora è diventata una delle principali attrazioni della città.
Il legame unico di Harar con e l'accettazione delle creature normalmente temute risale a eoni. La leggenda narra che due secoli fa, durante una carestia, le iene affamate continuavano a mangiare cittadini, così i santi musulmani si incontrarono con i leader delle iene per offrire un accordo - ciotole di porridge in cambio di fermare gli attacchi. La tregua viene commemorata ogni anno con un regalo alle iene di porridge mescolate con burro e carne di capra. Se le iene si rifiutano di mangiare, la sfortuna ti aspetta.
Ma le iene sono le benvenute in questa città medievale murata 365 giorni all'anno. Sono autorizzati a vagare liberamente nel labirinto di strade dopo il buio per ripulire gli avanzi di cibo lasciati dai mercati e dai negozi. A differenza del resto dell'Africa, la gente del posto venerare, piuttosto che insultare, iene, credendo di poter scacciare anche gli spiriti maligni.
E per i turisti, c'è sempre la possibilità di un incontro più intimo di iena, un'impresa che ti costerà 100 birr, meno di $ 4. Durante la pianificazione del mio viaggio in Etiopia, inizialmente non avevo nemmeno sentito parlare di Harar, fino a quando un amico non mi ha chiesto se avrei visto le iene. Il pensiero di spezzare il pane con i famigerati bruti mi terrorizzava ma - poiché mi piace correre rischi inutili con la mia vita - sapevo che dovevo andare.
E così, poco dopo il calar della notte, mi sono ritrovato appena fuori dalle mura di Harar, circondato da un branco di sette iene maculate.
L'aspetto più spaventoso dell'esperienza è stato voltare le spalle, qualcosa che le guide safari dicono che un essere umano non dovrebbe mai fare con nessun animale selvatico. Mentre Abbas avvolgeva la carne intorno al bastone nella mia bocca, potevo sentire le bestie sospese intorno a me, aspettando impazientemente di divorare il boccone che pendeva a pochi centimetri dalla mia faccia.
Qualcuno è mai stato sbranato? Ho pensato. E se invece una iena mi affliggesse il collo? O il mio stomaco o la mia testa?
Era troppo tardi per cambiare idea. Temevo cosa sarebbe potuto succedere se la iena affamata non avesse avuto il suo spuntino.
Ho ruotato lentamente, guardando le mascelle il cui potere è superato solo da quelli dei coccodrilli. Il terrore si scatenò dentro di me. Per favore, non mordermi la faccia, ho pensato.
Tremavo quando una iena scattò, rivendicandone il premio. Tutto ciò che ricordo è la vista delle sue zanne. Quindi, tempo per un rapido controllo dell'inventario: nessun dolore, nessun sanguinamento, tutte le appendici sono state prese in considerazione.
Sollievo.
Mi giro verso Abbas, che avvolge un altro regalo di iena sul bastone prima che io possa obiettare.
Ma stai scherzando?
Ancora una volta, mi sono avvicinato con ansia a un animale che può abbattere prede grandi quanto un ippopotamo adulto.
Ne avevo abbastanza.
“Come posso uscire di qui?” Chiesi all'Iena, con le visioni dei carnivori che mi affondavano i denti affilati nella carne nel momento in cui interrompevo la loro scorta di cibo. "Alzati lentamente", rispose Abbas. Anche se ha affermato che nessuno è mai stato attaccato, in quel momento, non ne ero così sicuro.
Una volta fuori portata, mi sono rilassato, promettendo di non fare mai più qualcosa di così sciocco. Poi di nuovo, perché no.
Il mio ricordo più affettuoso dell'esplorazione dello Zimbabwe (dove attualmente vivo) è stato un safari ai piedi l'anno scorso, vagando attraverso il cespuglio nell'ambiente naturale degli animali - alle loro condizioni, non mio - ignaro di ciò che potrebbe essere in agguato. È una prospettiva inimmaginabile da un veicolo; tuttavia, anche un safari a piedi non può offrire l'opportunità di interagire così da vicino con una creatura selvaggia, specialmente una che evoca tale trepidazione.
L'Africa è una terra di squisita bellezza ma anche malattie, carestie e morte diffusa. Il continente mi ha insegnato che la vita è preziosa, breve e da vivere, per quanto dura. A volte vale la pena rischiare: scalare una montagna, abbattere le rapide o condividere la cena con una iena.
