Pianificazione del viaggio
All'inizio della giornata, Marshall Humphreys aveva portato altri due viaggiatori e me nella grotta di sepoltura di Rimarau, nascosta nei boschi di Atiu, una delle 15 isole che compongono i Cuochi.
Marshall è specializzato in questo tour oscuro, che conduce i visitatori in profondità in una grotta ingombra di resti scheletrici. Non ci sono corde per dividere i teschi e le persone devono semplicemente guardare la testa, le mani e i piedi per assicurarsi di non urtare le stalattiti o calpestare ossa sparse.
Atiu ha una popolazione di 450 persone (con una regina e due re), un numero che è diminuito da 1.200 in 18 anni. Quando i bambini si diplomano al college, spesso lasciano l'isola perché non ci sono lavori disponibili a casa. Non ci sono semafori in tutto il paese e solo un piccolo negozio di mercato su Atiu. L'isola non ha il suo dentista da cinque anni e gli isolani devono volare verso Rarotonga, la più popolata delle Isole Cook, per qualsiasi serio lavoro dentale che un igienista non può gestire da solo.
Eppure, mi dice Marshall mentre percorriamo la strada buia verso casa sua, Atiu sta facendo uno sforzo coraggioso per attirare i turisti. Oltre al suo giro nella grotta sepolcrale, organizza un altro giro nella grotta e un giro dell'isola. L'isola può ospitare 70 persone e la sistemazione più grande ha sei intere stanze dedicate all'alloggio, ma non ci sono mai state 70 persone che visitano l'isola in un dato momento.
Anche con tutti gli isolani più un pieno carico di visitatori, la nuova chiesa sarebbe a malapena piena a metà.
Alloggerò all'Atiu Homestay B&B, che è semplicemente un'altra camera da letto nella casa di Marshall. Quando il suo ultimo figlio si è trasferito nel 2005, Marshall e sua moglie, Jéanne, hanno aperto la loro casa ai visitatori. Jéanne, un'artista professionista, è attualmente in Nuova Zelanda, quindi Marshall è l'unica altra persona nella casa con me.
Sto nella vecchia camera da letto delle sue figlie. Ha due letti singoli e una piccola mensola con libri di Dan Brown e foto di famiglia. La finestra è leggermente aperta e una leggera brezza soffia nella stanza per tutta la notte. Al mattino, sono svegliato da un gallo.
A colazione, Marshall taglia la papaia e mi offre cereali e latte. Ci sediamo al tavolo della cucina, chiacchierando di Atiu. Marshall è solo uno dei pochi operatori turistici dell'isola. Con solo 1.200 visitatori all'anno, immagino che facciano tutto il possibile per attirare i soldi dei turisti verso le loro iniziative personali, dato che è la più grande fonte di reddito su Atiu.
Tra un sorso di caffè (fatto con fagioli raccolti sull'isola), chiedo a Marshall quale sia il modello turistico di Atiu.
"Le persone si arrabbiano con le parole" golf "e" resort ", dice. "Sarebbe orribile avere un resort qui." Eppure, Marshall dice mentre guarda fuori dalla finestra il fogliame verde che cresce nel suo cortile, l'isola ha un enorme potenziale che non si può realizzare. Alcuni dei passaggi pedonali dell'isola devono essere aggiornati e le dotazioni che molte persone si aspettano, come un servizio internet veloce, semplicemente non esistono. In una scomoda giustapposizione della realtà, gli isolani devono bilanciare il fatto che il turismo è la più grande industria (seguita dalla produzione di taro e caffè) con il fatto che non ottengono così tanti turisti.
È incredibilmente difficile conciliare gli investimenti nelle infrastrutture turistiche, eppure i servizi migliorati e una più ampia varietà di opzioni di intrattenimento attirerebbero più persone?
Ho masticato un pezzo di toast, pensando alla domanda. Con più investimenti nel turismo, sarei persino seduto nella cucina di Marshall, a discutere le sfumature di un delicato equilibrio su una piccola isola nel Sud Pacifico? Trovo conforto nel sapere che, in qualsiasi momento, ci possono essere tre o quattro estranei su quest'isola.
La mia esperienza non è in scatola; è modellato in ciò che lo faccio perché non sono una delle dozzine o addirittura centinaia di altre persone che vanno e vengono con poca riflessione su ciò che la loro presenza fa e significa in un luogo. Per due giorni, Marshall mi ha accompagnato nel suo camion, ridendo di aver perso le chiavi perché le aveva portate fuori dall'accensione per la prima volta dopo anni e mi ha aiutato a scegliere una nuova soda per provare dal frigorifero del mercato.
