Le valli secche del McMurdo, lungo le montagne transantartiche in Antartide, sono tra i luoghi più estremi, ostili e inospitali della terra. I venti catabatici qui sono così forti (raggiungendo i 200 mph) che spingono letteralmente via ghiaccio e neve, lasciando queste valli asciutte e sterili.
La vita in un posto semplicemente non dovrebbe esistere
Scott e il suo gruppo di esploratori che arrivarono nelle Valli secche del McMurdo nel 1903 credevano che la vita non esistesse qui. Gli scienziati hanno smentito la convinzione di Scott. I batteri fotosintetici endolitici sono stati trovati all'interno delle rocce situate nella valle. I batteri anaerobici scoperti nelle Valli Secche sopravvivono metabolizzando zolfo e ferro trovati sotto il Ghiacciaio di Taylor nella Taylor Dry Valley.
Le tre valli asciutte di McMurdo
Ci sono tre vallate principali che si estendono dai Monti Transantartici e verso il Mare di Ross. Le tre valli asciutte di McMurdo sono:
- Taylor Valley: Taylor Valley si trova la più a sud delle tre valli ed è sede del Taylor Glacier e della cascata di sangue “macchiata di ossido di ferro”.
- Wright Valley: Wright Valley si trova nel mezzo delle tre valli e detiene il fiume Onyx, il fiume più grande di tutta l'Antartide.
- Victoria Valley: la valle più settentrionale delle valli secche del McMurdo e sede del lago Vida, il lago più grande delle tre valli.
Perché le valli secche sono così secche?
L'Antartide è quasi completamente coperta da un miglio o più di ghiaccio antico. Non le valli secche. Oltre all'azione dei venti catabatici, il clima estremo di McMurdo Dry Valleys è sfaccettato. Le alte montagne transantartiche impediscono al ghiaccio che scorre nella direzione del Mare di Ross dalla piattaforma antartica orientale di entrare nelle Valli Secche.
Quando le montagne transantartiche incontrano venti karabatici
I venti katabatic estremi associati al blocco montano trasformano le Valli Secche di McMurdo in uno dei luoghi più aridi della Terra. I venti di Katabatic sono causati dall'aria fredda e densa che viene spinta verso il basso. Possono raggiungere 200 miglia all'ora. Mentre i venti catabatici scendono, si riscaldano ed evaporano qualsiasi neve, ghiaccio o acqua sulla loro strada.
Un atterraggio marziano nelle valli asciutte di McMurdo
Mentre volavamo in elicottero sopra e sopra il terreno asciutto e le valli, ho pensato che questo doveva essere l'aspetto di un atterraggio su Marte.
Fingendo di essere su Marte
Una volta che l'elicottero partì per fare il viaggio di 40 miglia verso l'Ortelius per raccogliere il prossimo gruppo di esploratori polari, tutto ciò che potei fare fu rimanere in silenzio, circondato dalla sterile Taylor Dry Valley. La valle è regolarmente ventosa e può vedere una temperatura tipica di -55ºC. Immaginavo che fosse così Marte.
Morte mummificata
Ho trovato le carcasse di foca mangiatore di granchio mummificato. La datazione al radiocarbonio eseguita dagli zoologi della Victoria University di Wellington, in Nuova Zelanda e della Australian National University di Canberra, in Australia, stima che queste carcasse mummificate trovate nelle tre valli secche di McMurdo abbiano 560-780 anni.
Come può esistere un ghiacciaio antartico qui?
Taylor Glacier si riversa dall'altopiano della Victoria Land e scende nella Taylor Valley. È uno dei pochi ghiacciai a base fredda sulla Terra. I ghiacciai a freddo sono congelati sul terreno sottostante e vengono lentamente spinti in avanti nel tempo dal loro stesso peso. Sono in genere privi di crepacci. La maggior parte dei ghiacciai di tutto il mondo sono a base umida e raschiano il substrato roccioso, creando un'erosione maggiore e raccogliendo detriti lungo il percorso.
Il ghiacciaio più sorprendente di tutti: la cascata di sangue
A causa dell'abbassamento delle nuvole, non siamo riusciti a raggiungere la cascata di sangue. Inizialmente si pensava che le alghe rosse causassero la cascata rossa. Infatti, La tinta rossa di Taylor Glacier è dovuta all'ossido di ferro proveniente da un antico lago salino intrappolato sotto il ghiacciaio circa due milioni di anni fa.
Lasciando il deserto più estremo del mondo
Siamo partiti in elicottero dal pavimento di quello che potrebbe benissimo essere il deserto più duro del mondo nella posizione più improbabile. Abbassai lo sguardo sulle valli scolpite dai ghiacciai del passato e desideravo avere avuto il tempo di esplorare di più.
