Sport estremi
Foto: US Air Force
Il paracadutista austriaco Felix Baumgartner sta progettando di saltare da un pallone a 23 miglia sopra la superficie terrestre. Se ci riesce, romperà un disco di 50 anni e diventerà la prima persona a cadere più veloce della velocità del suono.
Soprannominato "Fearless Felix", Baumgartner ha effettuato oltre 2.500 salti, compresi i salti BASE al largo delle Torri Petronas e Taipei 101 e un volo ad ala di carbonio attraverso la Manica.
Ora si sta preparando per la sua più grande acrobazia, un salto dall'atmosfera superiore della Terra che, se avrà successo, sarà il salto più alto e più veloce nella storia del paracadutismo.
Il piano prevede che Baumgartner porti un pallone in alto nella stratosfera, a un'altitudine di circa 120.000 piedi. Indossa una tuta spaziale modificata, quindi aprirà la porta e uscirà dalla gondola.
Baumgartner sarà in caduta libera per circa cinque minuti e mezzo, durante i quali si aspetta di rompere la barriera del suono. Quando dispiegherà il suo paracadute, avrà viaggiato per oltre 21 miglia verso il basso.
"Quando salto, intraprenderò un viaggio che nessuno ha mai fatto", ha detto Baumgartner al Sunday Times in Inghilterra. "Ma non puoi assolutamente lasciare che la paura ti prenda."
Red Bull sta sponsorizzando il salto, che probabilmente avrà luogo quest'anno o in una località sconosciuta nel Nord America. L'evento sarà trasmesso in diretta via streaming video.
Foto: Red Bull Stratos
Falling From Space
L'attuale record di altitudine è stato stabilito nel 1960 da Joe Kittinger come parte di un programma dell'aeronautica chiamato Project Excelsior. Kittinger, allora pilota collaudatore, fece una serie di salti in alta quota, culminando in un salto di 102.800 piedi da un pallone sopra il deserto del New Mexico.
Com'è cadere dallo spazio? Secondo Kittinger, che ora lavora nel team di Stratos, è sorprendentemente pacifico. Con poca resistenza all'aria, non si ha quasi la sensazione di cadere ad alta quota.
"Non c'è suono, nessun movimento", ha scritto Kittinger nella sua autobiografia. È come essere sospeso nel cielo.
A quell'altitudine, i paracadutisti dipendono quasi completamente dalla loro attrezzatura. Molti dei tentativi di battere il record di Kittinger si sono conclusi con guasti alle attrezzature, con un paracadutista che muore dopo che il suo casco ha depressurizzato il salto in mezzo.
Lo stesso Kittinger fu quasi ucciso durante il primo salto Excelsior quando il suo scivolo drogue, un piccolo paracadute destinato a stabilizzare la sua caduta, schierato troppo presto e si avvolse attorno al collo.
Per evitare possibili problemi alle attrezzature, il team Stratos ha trascorso tre anni a progettare e costruire la gondola e la tuta da pressione che Baumgartner utilizzerà per il salto. Baumgartner spera anche di non dover usare il suo scivolo drogue, e prevede invece di controllare la sua discesa solo con la posizione del suo corpo.
Raggiungere la velocità del suono
Il più grande sconosciuto per Baumgartner è come reagirà il suo corpo quando raggiungerà la velocità del suono. Gli scienziati ritengono che sarà in grado di rimanere cosciente, ma non possono dirlo con certezza.
Foto: US Air Force
"Semplicemente non sappiamo cosa accadrà a Felix e alla tuta quando diventerà supersonico", ha detto l'ingegnere Stratos Mike Todd al New York Times. "Felix potrebbe scivolarci dentro, ma se metà del supersonico della tuta e l'altra metà no, potrebbe esserci una turbolenza che lo mette fuori controllo."
Per scoprire come si comporta il corpo di Baumgartner mentre rompe la barriera del suono, gli scienziati lo doteranno di strumenti per monitorare la sua frequenza cardiaca e la sua accelerazione. Videocamere integrate nella sua tuta e la gondola registreranno la sua discesa.
Oltre a raccogliere dati su come il corpo umano si comporta in condizioni estreme, Baumgartner e Stratos sperano che il salto contribuirà allo sviluppo di nuove procedure di fuga di emergenza per gli astronauti.
