Viaggio
Il passato, come si suol dire, è un altro mondo.
CRESCENDO IN LIBERIA e partendo prima che il paese implodesse nel 1980, Jeff e Andrew Topham lo conoscevano come un luogo di ricordi d'infanzia felici congelati nelle fotografie che il padre aveva conservato. Il loro ritorno come fotografi adulti è iniziato con l'intenzione di documentare nuovamente il loro mondo d'infanzia ed esplorare i legami tra memoria e fotografia. Sarebbe diventato molto di più.
Dal documentario che hanno girato intitolato Liberia '77 è cresciuto un progetto per curare i ricordi fotografici della Liberia che è stato approvato dal presidente del paese stesso. I risultati provocano difficili domande sulla memoria, la fotografia, la rappresentazione e le responsabilità verso coloro che sono lasciati indietro dagli espatriati che sono liberi di alzarsi e andare semplicemente.
Ho parlato con Jeff Topham del progetto documentario / curativo, nonché delle questioni personali che il ritorno dei fratelli in Liberia li ha costretti ad affrontare.
[RS] Da dove proviene il materiale? È espatriato come tuo padre, che ha contribuito con i ricordi del loro tempo lì, o con i liberiani che sono partiti prima della guerra e hanno scattato delle foto con loro? Sei stato sorpreso da improbabili collaboratori di altre parti?
[JT] Le immagini provengono da tutto il mondo, Svezia, Nuova Zelanda, Saskatchewan … ma sì, penso che il più grande gruppo di contributori sia sicuramente quello degli ex-americani del Nord; persone che lavoravano in Liberia come insegnanti, corpi di pace, miniere, più di alcuni missionari. C'è stata una piccola rappresentazione dei liberiani che sono fuggiti dalla guerra, ma così tanti hanno lasciato tutte le loro foto alle spalle, per non parlare della famiglia e degli amici …
Sorprese. Sono rimasto sorpreso da quante persone nella mia provincia di origine BC hanno una connessione liberiana e hanno caricato immagini. Per la maggior parte della mia vita, ho ipotizzato che 9 persone su 10 non avessero mai sentito parlare della Liberia, ma siamo stati contattati da così tanti canadesi che in realtà vivevano lì e avevano foto. È emozionante pensare a cosa potrebbe accadere man mano che il film e il progetto si spingono più in là.
Foto dalla Liberia '77
Pensi che potrebbe esserci valore in progetti simili alla Liberia '77 in altri paesi che hanno perso gran parte delle loro storie prebelliche, come la Repubblica Democratica del Congo?
Sì, ho già sentito quell'idea da un numero di persone. Sarei così felice se questo progetto potesse servire da esempio. E sono sicuro che ci sono già progetti simili là fuori.
Tutta questa idea di crowdsourcing è relativamente nuova e sono sicuro che probabilmente ci sono modi più efficienti per farlo. Speriamo che le persone possano vedere cosa stiamo cercando di fare qui, costruirci sopra e renderlo ancora migliore. Idealmente, sarebbe bello girare il sito web al museo di Monrovia e far funzionare i liberiani.
Sei preoccupato che le immagini fornite possano ricostruire un ingiustamente roseo ricordo del paese attraverso gli occhi dei suoi cittadini privilegiati? Ritieni che il progetto sia storicamente accurato o che questo sia persino un obiettivo desiderato?
Sai, prima di lanciare il progetto, non pensavo molto a chi o da dove sarebbero venute le immagini. (Speravo solo che qualcuno potesse apparire!) Ma dato che abbiamo quasi raggiunto le 1.000 foto caricate, sì, c'è sicuramente - e comprensibilmente - un pregiudizio occidentale. Quindi sì, per quanto riguarda la precisione storica, è difficile. Certo, mi piacerebbe vedere altre foto dei liberiani, ma il fatto è che possedere una macchina fotografica e fare foto era (ed è tuttora) un'arte piuttosto lussuosa. (Per non parlare di un computer e dell'accesso a un sito Web.) E i molti liberiani che avevano persino macchine fotografiche e foto in quei giorni li persero.
Quindi sì, sono molto consapevole del disallineamento, ma non sono sicuro di cosa fare al riguardo. Basta esserne consapevole, immagino. Detto questo, abbiamo ricevuto molte note dai vecchi e dai giovani liberiani che sono commossi dal progetto e dalle foto. Mi piacerebbe davvero avere le macchine fotografiche nelle mani dei bambini liberiani. Sarebbe bello vedere un'intera nuova generazione di fotografi documentaristi. Ma forse è un altro progetto …
Che ne è stato di Jefferson (il figlio orfano di un vecchio amico, che Jeff e Andrew avevano aiutato con la sua educazione) - è ancora a scuola?
Sì, Jefferson è a metà della terza media. Penso che stia bene. La comunicazione è difficile. La vita è dura lì. Le linee sono spesso imprevedibili in Liberia. Getta una differenza di tempo di 8 ore, un ritardo di 3 secondi al telefono e un dialetto liberiano duro, e rende le conversazioni difficili. Ma sì, penso che stia bene. Vuole una moto. Ma cosa non ha 16 anni.
Foto dalla Liberia '77
Nel film, tu e tuo fratello affrontate domande difficili su come decidere chi aiutare, quanto e quando. Quali sono i tuoi pensieri nel prendere queste decisioni per aiutare - cercando di fare del bene, ma anche non essere sopraffatto dalla portata della responsabilità?
Onestamente, ci sono ancora alle prese. Ero iper-consapevole di partecipare a questo progetto sull'idea di due bianchi canadesi che avrebbero "aiutato l'Africa". Conosco il rotolamento degli occhi e lo scetticismo che ne deriva: lo faccio da solo. Ho visto ONG in Africa dove le persone non volevano nemmeno, o non avevano bisogno, di essere "aiutate". Ho visto soldi e sforzi sprecati. Ma allo stesso tempo, ho visto anche lavori straordinari in luoghi che sicuramente avevano bisogno e volevano aiuto.
Non dubito di cose come l'acqua, l'elettricità, le strade, le scuole e la medicina. Quindi sì, so che le foto potrebbero sembrare un po 'frivole in un posto come la Liberia dove ci sono sicuramente altre priorità. Ma questa era l'unica cosa che potevamo fare per fare la differenza, la cosa che sembrava giusta.
Il viaggio che hai intrapreso è stato una riconnessione molto personale e chiaramente di enorme valore per conoscere le realtà della Liberia di oggi, oltre a lasciarti impigliato con le storie delle persone che hai incontrato lungo la strada. Pensi di essere tornato come una persona diversa da come eri quando sei partito, e se sì, in che modo?
Semmai, mi ha reso ancora più consapevole di quanto siano complicate le cose quando si tratta di essere un buon essere umano. Tutto ciò che facciamo o abbiamo fatto ha un impatto su qualcuno, da qualche parte - a volte bene, a volte non così bene. Tutti quei cliché sono veri - e il viaggio in Liberia li ha sicuramente illuminati.
Infine, qual è stata la tua esperienza della Liberia di oggi? Incoraggeresti gli altri che vorrebbero visitare il paese a farlo? E che consiglio daresti loro?
Mi piacerebbe che le persone andassero in Liberia. Non solo voi missionari e giornalisti. È ciò di cui il paese ha bisogno. Certo, a questo punto, potrebbe non essere esattamente una vacanza a Città del Capo, ma è sicuramente un'avventura. Le persone sono belle, c'è una terra meravigliosa da esplorare. Sii paziente, di mentalità aperta e sorridi: sarai più che ok.
E fai delle belle foto.
