Fare surf
Mentre mi trascinavo verso il mio sedile nella parte posteriore dell'aereo durante un recente viaggio in Nicaragua, sono stato sorpreso dalle facce che mi guardavano mentre passavo. Il mio precedente viaggio nel paese nel 2016 era stato all'apice del suo boom turistico. Durante quel periodo, un volo diretto a Managua sarebbe stato composto da un equipaggio eterogeneo.
A bordo di allora, avresti visto i viaggiatori del resort con cappelli di paglia che ordinavano cocktail al rum, grungy backpackers che sembravano aver già fatto escursioni per giorni e forse una dozzina di adolescenti in un gruppo di giovani che intendevano fare volontariato in una missione nicaraguense. Di sicuro, vedresti surfisti di Burley dalla California o dalla Florida, completi di linee di abbronzatura per la muta.
Il punto è che se stavi volando in Nicaragua prima dell'estate del 2018, facevi parte di un vasto gruppo variegato che ha contribuito al boom economico che ha messo il Nicaragua sulla mappa dell'industria dei viaggi. Tuttavia, nell'estate del 2018, il viaggio in Nicaragua si è fermato bruscamente.
Nell'aprile 2018 sono scoppiate le proteste per i tagli alla sicurezza sociale del presidente nicaraguense Daniel Ortega nelle aree urbane del paese. Inizialmente, le proteste erano piccole e consistevano principalmente in coloro che sarebbero stati immediatamente colpiti dalla nuova politica. Mentre il governo di Ortega ha risposto ai manifestanti con una violenza senza precedenti, le manifestazioni si sono diffuse in tutta la nazione.
Alla fine, i tagli alla sicurezza sociale furono eliminati, ma a quel punto il paese fu oltraggiato dalla morte di manifestanti pacifici e chiese elezioni anticipate. Per i prossimi mesi, ne seguì un avanti e indietro tra i manifestanti e il governo che lasciò centinaia di morti, molti feriti e migliaia di sfollati. Purtroppo, Ortega è sopravvissuto al tumulto e rimane al potere in Nicaragua.
Da allora, la vita è tornata lentamente al suo stato normale e pacifico, ma il conflitto politico ha portato molti governi stranieri a emettere avvisi di viaggio. Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti etichetta il Nicaragua ai sensi del Travel Advisory di livello 3, "riconsiderare i viaggi", anche se non ci sono stati episodi di violenza dall'estate del 2018.
Mentre le proteste, che sono state etichettate come un "tentativo fallito di colpo di stato" sono state uno shock per il mondo e devastanti per il paese, i funzionari del Nicaraguan Tourism Board hanno sottolineato che, statisticamente, la sicurezza dei viaggiatori non è stata compromessa. "Non ci sono stati assolutamente problemi o incidenti con turisti, manifestanti o polizia nel [paese]", mi ha detto un funzionario.
Il Tourism Board mi ha indirizzato a un recente studio sull'omicidio pubblicato a luglio 2019 dall'Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine, che mostra che il tasso di omicidi in Nicaragua è tra i più bassi in America centrale. Mentre El Salvador, Guatemala e Honduras sono costantemente al primo posto per attività di gang, violenza e criminalità, Nicaragua, Costa Rica e Panama sono raggruppati nella categoria a basso rischio.
In effetti, uno sguardo più approfondito al sito web del Dipartimento di Stato USA rivela che il suo avviso di viaggio di livello 3 per il Nicaragua elenca i rischi associati esclusivamente alle proteste e alle manifestazioni antigovernative, non ai viaggi di tutti i giorni.
Tranquillo in campagna
Nonostante ciò, le proteste e le conseguenti consulenze di viaggio hanno paralizzato l'industria dei viaggi, una volta fiorente, del paese. Ma con mia grande sorpresa, mentre mi trascinavo di recente verso la parte posteriore del volo UA 1433 diretto a Managua lo scorso maggio, ho avuto un po 'di familiarità. Mentre la maggior parte dei passeggeri dell'aereo era nicaraguense, le ultime tre file erano piene di surfisti. Nessuno di questi viaggiatori in fila si è preoccupato delle parole di avvertimento del Dipartimento di Stato. Erano più preoccupati per il rigonfiamento del sud in arrivo che era diretto per l'America centrale.
All'atterraggio a Managua, ho trascorso le mie prime ore in rullaggio nella capitale del Nicaragua, facendo scorta di provviste per il resto del mio viaggio. Nonostante le preoccupazioni espresse da amici e parenti, la città sembrava completamente calma. Non c'erano marce, folle indisciplinate e certamente nessuna manifestazione di violenza.
Alla fine, mi diressi verso la campagna verso La Barra Surf Resort a Miramar, in Nicaragua. Se la città era calma, allora la campagna era oltre armoniosa. Colline verdi e campi coltivati sostenevano fino a una fitta linea di alberi nella giungla tropicale. Di tanto in tanto, l'auto rallentava mentre passava un carro trainato da cavalli che trasportava prodotti. Se non fosse per il fatto che ogni vagone era sostenuto da pneumatici Mitsubishi, avrei pensato di viaggiare indietro nel tempo.
La vista da un resort di surf locale
Foto: La Barra Surf Resort Nicaragua / Facebook
Quando sono arrivato a La Barra Surf Resort, mi aspettavo quasi di trovare un hotel vuoto. Forse se fossi venuto sei mesi prima, avrei. Tuttavia, all'arrivo a La Barra, sono stato accolto da una folla di compagni di surfisti provenienti da tutta la California che erano appena tornati da un surf al tramonto. Misi in fretta le mie cose nella mia stanza e le unii sul portico posteriore per vedere per la prima volta le onde su alcune birre.
La Barra Surf Resort si trova arroccato su una scogliera di 30 piedi, con vista sul vasto Oceano Pacifico. Una scala fuori dal portico posteriore scende dalla parete della scogliera per accedere a quattro diverse pause di surf, ognuna delle quali ho acquisito familiarità con il mio soggiorno. Mentre la maggior parte delle mattine e dei pomeriggi sono stati trascorsi in acqua in uno di quei punti di surf, o in barca, inciampando su altre onde, il portico posteriore era anche una caratteristica dominante nel mio viaggio. Caffè pre-surf, birre post-surf e tutto il resto è successo su quel portico.
Durante quei lunghi periodi di tempo sotto il portico, le conversazioni andavano dal design della tavola da surf a domande profonde ed esistenziali - ma, ogni tanto, la politica veniva fuori. Più spesso, Alonzo Vargas, il manager o uno dei membri dello staff locale partecipavano e offrivano le loro opinioni sullo stato delle cose in Nicaragua, facendo luce su alcune delle informazioni che avevo letto solo in precedenza.
Nel corso di quelle conversazioni, mi sono reso conto dell'enorme impatto che il conflitto politico del 2018 ha avuto sull'industria dei viaggi del Nicaragua. Ho sentito che un gran numero di aziende sono state costrette a chiudere le porte a causa dell'immersione dei viaggiatori nell'area. Ho imparato come le proteste hanno influenzato personalmente lo staff. Per quelli del La Barra Surf Resort e delle attività commerciali circostanti, le proteste sono state una sorpresa e nessuno era preparato per il danno che sarebbe seguito.
I surfisti continuano a venire
Il 2018 si stava preparando per essere uno dei migliori anni registrati per il turismo nicaraguense. Nuove imprese stavano spuntando dappertutto. Il minuscolo villaggio di pescatori di Miramar, dove si trova La Barra, aveva persino un bar aperto, dove gente del posto e turisti potevano riunirsi alla fine della giornata e raccontare storie fino alle strane ore del mattino.
Stranamente, mentre aziende come il bar locale, gli ostelli e gli hotel nella vicina León - così come i resort di lusso - sono stati costretti a chiudere temporaneamente, licenziare i lavoratori o persino perseguire in modo permanente, i campi da surf sono stati in grado di resistere alla tempesta. Alonzo mi disse che subito dopo le proteste, La Barra ebbe un'ondata di cancellazioni, ma durante le proteste effettive nei mesi estivi, erano state quasi piene. Nessuno dei loro ospiti ha sentito il bisogno di annullare o partire presto una volta lì.
Il fatto che le proteste e i blocchi stradali fossero concentrati nelle aree urbane significava che gli ospiti a La Barra e in altre destinazioni di surf non erano praticamente interessati. Nonostante ciò, i loro cuori soffrivano ancora per coloro che soffrivano a Managua e in altre città.
Hanno anche visto un improvviso mutamento demografico nelle loro proprietà. Mentre La Barra ovviamente si rivolge ai surfisti, ospitano anche backpackers, non surfisti, viaggiatori di famiglia e turisti di ogni ceto sociale. Dopo le proteste, i loro affari si sono evoluti in un flusso costante di surfisti che sono in Nicaragua per una cosa sola: le onde.
Ma altri viaggiatori devono ancora tornare
Alcune notti, dopo aver navigato fino al buio, ci precipitavamo a León per un cambio di scenario e un po 'di vita notturna. León era stato il punto focale di uno zaino in spalla prima degli eventi del 2018. Le strade di León erano sempre sembrate vivaci e l'architettura coloniale spagnola è una delle più antiche del continente. Circa $ 3 copriranno l'ingresso della Cattedrale di León, che è più antica degli Stati Uniti. Durante la nostra salita al tetto della cattedrale, sono rimasto scioccato nel trovare il posto quasi vuoto. Negli anni passati era sempre stato pieno.
Dal tetto a cupola, abbiamo visto un temporale arrivare da lontano. Mentre le nuvole si spostavano dalle vicine vette vulcaniche, decidemmo di trasferirci in un piccolo ristorante nella piazza principale della città. Sopra Micheladas, abbiamo visto la pioggia che andava e veniva, e di notte ci meravigliavamo della bellezza della città.
Dopo le proteste, León ha visto un forte calo dei visitatori. Durante le proteste, León fu uno dei luoghi di conflitto. Mentre camminavo per le strade della città a tarda notte, tuttavia, la scena appariva identica a quando ero lì solo pochi anni prima, anche se con molte meno facce straniere.
I surfisti mantengono vivo il turismo
Per scoprire se questo calo del turismo ha colpito le aree rurali del paese, ho chiamato il mio buon amico Jonathan Griffin, proprietario del Thunderbomb Surf Camp, che si trova nell'estremo nord-ovest del Nicaragua. La sua vicinanza alla pesante pausa in spiaggia, The Boom, attira i surfisti da tutto il mondo. E quando ho chiesto a Jonathan se i surfisti si stavano ancora presentando, nonostante il recente conflitto politico, ha cantato una melodia simile ad Alonzo.
"Ascolta", mi ha detto Jonathan. “I surfisti viaggiano da decenni in Messico ed El Salvador, nonostante ciò che leggono online o vedono nelle notizie. Quindi, siamo stati fortunati."
Per fortuna, Jonathan significa che sono stati in grado di attrarre surfisti hardcore e mantenere un flusso costante di clientela durante i periodi turbolenti. Gli hotel e i campi da surf a servizio delle famiglie o delle folle di yoga e benessere hanno sofferto molto. I surfisti hanno sempre messo in guardia dal vento quando si tratta di viaggiare. Per molti di noi, il fascino delle onde quasi perfette vale la pena assumere determinati rischi - reali o apparenti.
"È importante notare che le nostre spiagge non hanno mai smesso di ricevere surfisti, nemmeno durante la crisi dell'anno scorso, e non hanno mai avuto incidenti in materia di sicurezza nel paese", mi hanno detto i funzionari del Tourism Board.
Germán Sanchez, proprietario di The Boom Hostel e nativo nicaraguense, è stato testimone diretto dell'impatto delle proteste sulle imprese locali. Come la maggior parte degli hotel e degli ostelli della regione, gli affari hanno rallentato significativamente per The Boom Hostel. Hanno quasi perso tutti gli affari da backpackers e viaggiatori non surfisti. Ma i surfisti li hanno tenuti a galla.
È tempo che gli altri viaggiatori tornino
Imprenditori come Germán e funzionari dell'ufficio del turismo del Nicaragua hanno illuminato per me il modo in cui il paese si sta riprendendo dagli eventi dell'anno scorso, pur mantenendo la speranza per il futuro. Hanno etichettato questo periodo di recupero come "una fase di comprensione e riconciliazione" in cui le proteste si sono fermate e il paese è tornato sul suo cammino di progresso e pace.
Parlando del recente leggero aumento del turismo in Nicaragua, Germán ha espresso un sentimento immagino che molti imprenditori del Nicaragua sentano: “Voglio che le persone tornino in Nicaragua. Non per me o The Boom Hostel, ma per tutti quaggiù. È stato difficile per le persone. Hanno bisogno del loro lavoro di nuovo."
Parlando delle loro speranze per il futuro del Paese, Alonzo, la sua guida di surf, il personale di cucina di La Barra, i camerieri di León, Germán e Jonathan hanno avuto tutti la stessa risposta: un ritorno alla pace e alla normalità. Con le elezioni in arrivo nel 2021, i nicaraguensi desiderano un vero cambiamento.
Nel frattempo, desiderano che altri viaggiatori seguano le orme dei surfisti e sostengano la loro economia dopo così tante difficoltà.
