Ambiente
Era poco prima dell'alba quando ho aperto gli occhi. Una morbida tavolozza di pastelli si rifletteva sul perimetro d'acciaio lucido della mia finestra della cabina, segnalando l'imminente rottura dell'orizzonte del sole. Il mio compagno di cabina Mareike, un biologo specializzato in malattie dei coralli, e ho corso su per la scala a chiocciola fino al ponte. Premendo il lato sinistro della ringhiera, facendo attenzione a non perdere l'equilibrio sulla barca a dondolo, sono rimasto sorpreso dalla rapidità con cui ci siamo spostati, il nostro equilibrio si è adattato ai mari agitati - anche se i lividi sui fianchi e sulle cosce hanno implorato di differire. La maggior parte del nostro gruppo di ricerca era al sole, 10 persone in totale, tra cui sette Cook Islander, un australiano, un tedesco e un americano - io.
Quando raggiungemmo il nostro ancoraggio al largo di Mitiaro, un'isola corallina rialzata all'interno di un labirinto di grotte d'acqua dolce, che ospitava meno di 200 abitanti e situata nell'arcipelago di Cook Island, eravamo diventati un'unità abbastanza coesa che si rifiutava di prenderne un momento spedizione di tre settimane scontata.
Timmy MacDonald, istruttore di immersioni.
Foto: Caine Martin
Il Waitt Institute, con sede in California, aveva generosamente donato la nave da ricerca all'avanguardia che eravamo a bordo. Hanno facilitato la valutazione della barriera corallina su più isole per supportare il progetto del Parco Marino delle Isole Cook (recentemente dichiarato dal Primo Ministro Henry Puna; una volta legiferato, il parco di 386.000 miglia quadrate sarà il più grande del mondo). Mitiaro fu la terza tappa di cinque isole in questo viaggio e, sebbene potesse mancare delle dolci lagune turchesi delle prime due, guadagnò dividendi con la sua bellezza aspra e il mistero sotterraneo. "Mi sto stancando di vedere così tante balene", ha scherzato la nostra scienziata capo, la dott.ssa Teina Rongo, dopo essere emerse dalla nostra prima immersione. Era inverno nel Sud Pacifico e questo significava che le megattere stavano migrando. Sembrava ogni volta che guardavamo il mare, un becco, una pinna o un colpo di fortuna apparivano, ma mai troppo spesso per passare inosservati. E quando una canzone di balena veniva ascoltata sott'acqua, alzavamo gli occhi dai nostri appunti per voltarci e affrontare il dropoff, sperando che le maestose creature passassero.
Mentre alcuni intrepidi viaggiatori entrano in Mitiaro ogni anno per un assaggio dell'ospitalità polinesiana attraverso l'esperienza in famiglia Itiki, l'isola non è abituata a un branco di oltre 20 teste che si presentano nel porto.
Su un camion prestato a noleggio dal sindaco dell'isola, ci siamo imbarcati e siamo partiti, rimbalzando lungo le strade di corallo schiacciate, con le nostre ragazze che urlavano mentre i maialini si precipitavano fuori dal sentiero. Ci siamo trasformati in un cespuglio e abbiamo trovato Vai Nauri, una caverna di acqua dolce facilmente accessibile. Abbiamo fatto un salto nell'acqua fredda e color smeraldo, alcuni dei ragazzi che si lanciano in apnea in un lungo tunnel buio nella foresta di stalattiti, riemergendo pochi minuti dopo in una sacca d'aria sotto l'isola.
Più verso il centro dell'isola, un cartello con la scritta "Vai Tamaroa" ha segnato l'inizio di un lungo percorso. Per 20 minuti abbiamo camminato, attraverso spine di fossili di corallo e erba, fino a un buco isolato di acqua dolce circondato da scogliere. Essendo stato in questo posto prima, sono saltato per primo, entusiasta di condividerlo con gli altri. "È davvero profondo e una facile risalita", ho promesso, la stalagmite visibile sotto la superficie giocando brutti scherzi alla nostra percezione della profondità.
La luce sbiadita e la pioggia incombente ci costrinsero a tornare al porto. Molti isolani si radunarono per salutare mentre preparavamo la barca per la nostra partenza sulla barca ancorata. Il porto era stato recentemente ridisegnato e con la nuova rampa della barca arrivava una fitta copertura di alghe verde brillante, accentuata dal sole al tramonto. Sembrava che tutti i bambini dell'isola stessero scivolando giù per la rampa a piedi nudi, ruotando e ridendo. Uno per uno, ci siamo uniti al gioco. Tenendoci per mano, ridacchiando e cercando di non subire troppe ferite, eravamo impegnati in acrobazie fino a quando il sole non era ben sotto l'orizzonte.
Allontanandomi quella notte, ho detto un tranquillo ringraziamento all'isola, credendo che il paesaggio e le persone che amavo così ferocemente nelle Isole Cook avessero preso qualche altro cuore ignaro, e proprio come me sarebbero tornati.
Mareike
Mareike, felice della sua decisione di alzarsi dal letto e guardare l'alba.
Foto: autore
Riunione della comunità
La dott.ssa Teina Rongo, capo scienziata ed esperta di coralli, con Jacqui Evans, responsabile del parco marino delle Isole Cook, spiega le nostre ricerche all'incontro della comunità di Mitiaro. Teina è una Cook Islander ed è stata in grado di spiegare il nostro lavoro nelle Isole Cook Maori, la lingua locale.
Foto: autore
Giardino di corallo
Un sano giardino di corallo duro.
Foto: Graham McDonald
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Indagine sul corallo
Il dottor Mareike Sudek, biologo dei coralli, sta eseguendo un sondaggio sui coralli. I nostri sondaggi sono stati condotti a profondità comprese tra 7 e 10 metri, il che significa che eravamo in balia di un'ondata implacabile.
Foto: Tim MacDonald
Copertura completa
Copertura di corallo al 100% diretta verso il drop-off.
Foto: Graham McDonald
Essere osservati
Qui sto eseguendo un'indagine sui pesci di barriera corallina lungo il transetto, mentre sono filmato da David Hannan, un pluripremiato regista australiano subacqueo.
Foto: Graham McDonald
Nero trevally
Sembra che io sia in piedi sul corallo, ma in realtà sono sospeso in una fessura tra due pareti, ipnotizzato dal trevally nero che continuava a circondarmi.
Foto: Graham McDonald
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Visitatore
Una piccola megattera che nuota vicino a noi … non sono sicuro di chi fosse più curioso. Ecco Barbara Hanchard, ricercatrice e fotografa delle Isole Cook, in procinto di provare un brivido quando guarda in basso!
Foto: Tim MacDonald
Nel blu
A causa delle onde e delle ondate, le barche per le immersioni avrebbero atteso fuori dalle pause, facendoci fare le nostre soste di sicurezza in blu. Mareike e io usciamo a 5 metri, in attesa di vedere cosa succede dal profondo.
Foto: Graham McDonald
10
Il nuovo porto di Mitiaro
Il tender del Waitt Institute lascia il nostro gruppo a terra nel porto di Mitiaro di nuova concezione, con la nave da ricerca in lontananza.
Foto: Barbara Hanchard
11
Scappare
Il nostro autobus turistico a pianale per il pomeriggio. L'equipaggio delle Isole Cook era entusiasta di mostrare l'equipaggio della barca in giro. Puoi vedere la chiesa di Mitiaro più avanti, e poi nel raggio di un quarto di miglio eravamo lontani da tutte le altre macchine, case e persone.
Foto: Tim MacDonald
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Aeroporto
Guidando lungo la pista (anche corallo frantumato), abbiamo avuto la fortuna di vedere un aereo Air Rarotonga decollare.
Foto: Graham McDonald
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Grotta Vai Nauri
All'interno della grotta Vai Nauri, l'acqua fresca e cristallina ha giocato brutti scherzi a tutti noi. Eravamo abituati all'apnea in acqua salata … affondi abbastanza rapidamente senza il sale!
Foto: Graham MacDonald
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Freedive
Alcuni dei marinai lasciarono un tunnel abbastanza lungo e buio per raggiungere un'altra sacca d'aria. Questa era la loro opinione sulla via d'uscita. Molti di noi stavano aspettando con ansia il loro ritorno.
Foto: Tim MacDonald
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Vai Tamaroa
Vai Tamaroa, trailhead per la migliore vasca da bagno dell'isola.
Foto: Barbara Hanchard
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Lanciare
Essendo stato a Mitiaro alla fine del 2012 per consultazioni con il santuario degli squali, una volta ero saltato da questo punto. Gli altri furono felici di farmi saltare per primo per dimostrare che era sicuro.
Foto: Tim MacDonald
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Tessitura
Su un'isola piccola come Mitiaro, qualsiasi esplorazione comporta ampie opportunità di sedersi e parlare solo con la gente del posto. Questa donna stava tessendo un tappetino in pandano e inserendo dei nastri meravigliosamente colorati attraverso i bordi. Lo avrebbe spedito a Rarotonga per essere venduto durante i mercati del sabato.
Foto: autore
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Mikaela
Questa è la mitica Mikaela di Mitiaro di 4 anni.
Foto: autore
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