James Holman è nato per viaggiare. Era tutto ciò che voleva fare sin dalla tenera età: suo padre possedeva un negozio di farmacia nella città britannica di Exeter e il negozio era pieno degli odori di spezie e piante del resto del mondo. Quando non era nel negozio, Holman sarebbe sceso al porto. Exeter si trova sulla punta dell'estuario dell'Exe che porta verso il mare, il che ha reso la città il secondo porto interno più grande del paese dietro Londra. Lì Holman poteva ascoltare storie di terre straniere e di alto mare.
Ma a quel tempo - la fine del 1700 e l'inizio del 1800 - l'unico modo per il figlio di un farmacista di vedere il mondo era unirsi alla Marina britannica. Quindi all'età di 12 anni, è quello che ha fatto, come volontario sulle navi che hanno reso la Gran Bretagna uno dei più grandi superpoteri del mondo. Quando aveva 21 anni, era salito al grado di tenente. La sua nave, l'HMS Guerriere, aveva il compito di cacciare i pirati e pattugliare le coste delle Americhe. Ed è stato lì, all'età di 24 anni, al largo delle coste dei nuovi Stati Uniti, che Holman è stato improvvisamente colpito da una malattia che alla fine avrebbe preso la sua vista.
A pochi anni dalla sua carriera, Holman non riusciva più a vedere il mondo che aveva sempre desiderato vedere. Da quando aveva perso la vista in servizio, il governo britannico gli offrì vitto e alloggio al Castello di Windsor, ma la vita lì era troppo tranquilla per lui. Quindi, nel corso degli anni, avrebbe fatto domanda per le foglie di assenza: prima avrebbe frequentato l'università a Edimburgo, poi avrebbe finalmente girato l'Europa.
Al suo ritorno, scrisse un libro e si rese conto che essere cieco non doveva impedirgli di trascorrere il resto della sua vita viaggiando.
Un senso del mondo
La storia completa di Holman è descritta nell'eccellente libro di Jason Roberts A Sense of the World. Alla fine della vita di Holman, era una delle persone più percorse di tutti i tempi, e in un'epoca in cui i viaggi ricreativi non erano una cosa: la maggior parte delle persone che erano fuori ad esplorare il mondo lo facevano in cerca di tesori o potere o denaro, o per volere di un governo nazionale. Holman viaggiò principalmente per piacere e per scrivere resoconti dei suoi viaggi. È diventato noto come il "Viaggiatore cieco", e i suoi scritti sarebbero stati citati da Charles Darwin nel suo famoso libro Il viaggio del Beagle.
Forse la storia più incredibile della vita di Holman, tuttavia, era proprio nel suo paese natale sul Tamigi. Mentre dormiva, una nave di carbone si era scontrata con la nave a bordo e la catena di ancoraggio della sua nave si spezzò. Questo ha spinto la nave a barcollare dagli ormeggi e nel mezzo del fiume, dove molto probabilmente potrebbe essere colpita di nuovo.
Holman, ancora ex marinaio, salì sul ponte in pigiama per aiutare l'equipaggio a riparare la nave, ma quando raggiunse il timone, scoprì che non c'era nessuno. Il capitano partì cercando di tenere a galla la nave e cominciò a urlare di nuovo gli ordini al timone. Alla direzione del capitano, Holman guidò la nave in porto. Fu solo quando furono ormeggiati in sicurezza che il capitano si rese conto che erano stati guidati in salvo da un cieco.
Ecolocalizzazione umana
Il modo in cui Holman era in grado di orientarsi nel mondo intorno a lui era attraverso l'ecolocalizzazione. Se questo suona familiare, è probabilmente perché hai sentito parlare di pipistrelli o delfini che lo fanno - fondamentalmente, è l'atto di fare un rumore, ascoltare gli echi e quindi giudicare fino a che punto determinati oggetti si basano sulla velocità con cui l'eco ritorna. È una cosa piuttosto difficile da fare, e mentre ci sono alcune persone cieche che vanno in giro usando l'ecolocalizzazione (principalmente facendo rumori schioccanti con la bocca), non è la norma e ci vuole molto tempo per imparare.
Holman era uno dei primi praticanti dell'ecolocalizzazione umana - Roberts racconta la storia di Holman che entra in un ristorante affollato per incontrare due amici. Uno degli amici sussurrò all'altro di fare silenzio quando Holman entrò nella stanza, in modo da poter vedere se riusciva a trovarli. Si avvicinò immediatamente al tavolo, schivando altri tavoli e persone nel ristorante affollato, e si sedette. Aveva sentito i loro sussurri, disse loro, non appena entrò nella stanza, e fu in grado di separarli dal resto del rumore e del rumore del ristorante. Era come se potesse vederli.
In giro per il mondo cieco
Holman visse fino all'età di 70 anni e continuò a viaggiare per la maggior parte del tempo. Il suo primo tentativo di circumnavigazione si concluse rapidamente: riuscì solo in Europa e in Russia prima di essere espulso dalla Siberia dopo che lo Zar lo sospettava di essere una spia. Al suo ritorno, aveva scoperto che i suoi diari di viaggio dei suoi viaggi precedenti avevano venduto bene, il che gli dava un po 'di guadagno extra per viaggiare di più.
Se ne andò di nuovo - questa volta nell'Africa occidentale, in un viaggio mortale in cui morirono di malaria tutti tranne 12 dei 135 membri dell'equipaggio. Holman, che era stato addestrato come medico dopo essere stato dimesso dall'esercito, aiutò a prendersi cura dei malati. Da lì, salpò per il Brasile, poi per il Sudafrica, e poi attraverso l'Oceano Indiano. A Ceylon (l'odierna Sri Lanka), ha partecipato a una caccia agli elefanti. Gli ci vollero ben 5 anni per completare la sua circumnavigazione. E quello non era il suo ultimo viaggio.
Alla fine della sua vita, stima Roberts, Holman ha raccolto 250.000 miglia percorse. Questo è oltre la distanza dalla terra alla luna. Holman fu dimenticato nei suoi ultimi anni - c'erano troppi altri grandi viaggiatori là fuori, da Charles Darwin a Nellie Bly a Charles Lindbergh. Il viaggiatore cieco era perso nella storia. Ma ora possiamo ricordarlo come l'uomo a cui il mondo ha detto che la sua disabilità significava che avrebbe dovuto restare a casa e che delicatamente, in modo spettacolare, ignorava i consigli del mondo.
