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LA CULTURA E IL PATRIMONIO MONDIALE SONO sempre stati protetti da un improbabile gruppo di persone: i bibliotecari. Prima di Internet, le biblioteche erano il luogo in cui venivano mantenute le conoscenze. E prima della macchina da stampa, quella conoscenza doveva essere scritta direttamente sulla carta. Dato che fare copie sarebbe stato un processo infinitamente più laborioso, ne esistevano meno copie, il che significa che sarebbe stato molto più facile perdere completamente la conoscenza se, per esempio, la biblioteca fosse stata bruciata o se un documento fosse collocato fuori posto. Quindi la posizione di bibliotecario era incredibilmente importante.
Oggi pensiamo ai bibliotecari meno come difensori della cultura umana e più come una donna di mezza età che zittisce i bambini. Ma la loro funzione originale rimane. Caso in questione: i cattivi bibliotecari di Timbuktu che salvarono manoscritti inestimabili dai terroristi predatori.
La storia è trattata nel nuovo libro di Joshua Hammer, The Bad-Ass Librarians of Timbuktu: And Their Race to Save the Most Most Precious Manuscripts, e tratta gli eventi successivi alla caduta del regime di Muammar Gheddafi in Libia nel 2012.
Dopo la primavera araba, molti jihadisti furono in grado di mettere le mani sulle armi libiche. Presero le armi e invasero il nord del Mali, istituendo un regime di sharia a Timbuktu. Timbuktu è un'antica capitale e un tempo era un grande centro intellettuale nell'Africa occidentale. Ospitava molti manoscritti antichi e inestimabili che, per una ragione o per l'altra, sarebbero stati presi di mira dai fondamentalisti islamici e probabilmente sarebbero stati distrutti.
Mentre i jihadisti, che agivano sotto il gruppo Al Qaeda nel Magreb islamico, iniziarono a distruggere santuari sufi e manufatti culturali che erano considerati eretici, un bibliotecario di Timbuktu di nome Abdel Kader Haidara iniziò a contrabbandare i manufatti fuori città. Haidara era l'uomo perfetto per il lavoro: decenni prima era stato incaricato di uscire e trovare quanti più manoscritti possibili. Era stato un lavoro difficile, poiché molti erano tenuti in villaggi remoti o da famiglie private, ma alla fine Haidara aveva accumulato 377.000 manoscritti.
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I bibliotecari portarono di nascosto tutti quei manoscritti fuori città, a poco a poco, in carretti d'asino e automobili, in barche e in taxi, a 600 miglia sopra il deserto fino alla capitale del Mali, Bamako, nel sud. I libri sono ancora in corso a Bamako, dove Haidara dice che li terrà fino a quando le cose non si saranno calmate a Timbuktu. Nel frattempo, li sta digitalizzando e li sta preservando in modo che, se Bamako dovesse cadere dai jihadisti, le conoscenze conservate in quei manoscritti sarebbero al sicuro.
