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Quando dici alla gente che ti sei offerto volontario con un gruppo che controlla i ghiottoni nelle North Cascades, la loro risposta è di solito confusa. No, non pensano che tu sia impegnato a salvare X-men mutanti con artigli retrattili. Sono sorpresi, tuttavia, che i ghiottoni - animali tozzi della famiglia donnola che sembrano piccoli orsi dalla coda folta - esistano persino nello Stato di Washington.
Quelle persone sono comprensibilmente sbalordite dall'esistenza di questi carnivori dai colori marrone e nero perché, come altri predatori, i ghiottoni furono cacciati, avvelenati e intrappolati all'estirpazione nei primi anni del 1900. (L'estirpazione è l'eliminazione di una certa specie all'interno di un'area geografica.) Oggi i ghiottoni si trovano principalmente nelle remote foreste boreali settentrionali e nella tundra alpina del Canada e dell'Alaska. Eppure, con molto sforzo, i ghiottoni hanno lentamente recuperato la strada per tornare al loro territorio natio nelle montagne a nord di Cascade.
La casa selvaggia e selvaggia dei Wolverines
Foto: Jesse Snyder
Attraversando il confine tra la provincia canadese della British Columbia e il nord dello Stato di Washington, le North Cascades presentano alcuni dei terreni più remoti e accidentati degli Stati Uniti. La regione ospita vette vulcaniche ghiacciate che raggiungono oltre 10.000 piedi, fiumi incontaminati e prati estesi che si riempiono di fiori selvatici in primavera e in estate.
Questa lontananza, combinata con quantità estreme di nevicate - una media di oltre 400 pollici ogni inverno - la rende la casa ideale per i ghiottoni. L'olio sulla pelliccia dei ghiottoni protegge dall'acqua, proteggendoli dal congelamento. È nella neve invernale profonda che queste robuste creature costruiscono le loro tane, che usano come ripari per l'allevamento dei loro bambini, o "kit", in primavera - fino a quando non saranno svezzate verso metà maggio.
Trovare ghiottoni in aree remote
Il profondo manto nevoso, le aspre montagne e l'isolamento geografico fanno sì che gli scienziati debbano fare affidamento su alcuni metodi insoliti per ottenere i loro dati. Una delle principali organizzazioni che monitora i ghiottoni, il Progetto Cascades Wolverine, esce per viaggi settimanali in alcune delle aree più selvagge delle Cascate per installare trappole per telecamere remote e stazioni di esca.
Ciò richiede lo sci di fondo nelle montagne attraverso polvere fresca e incontaminata, poiché i ghiottoni di solito non vivono vicino alla civiltà. Una volta lì, una combinazione di scienziati e guide alpine posiziona trappole fotografiche sugli alberi, che scattano una foto ogni volta che viene rilevato un movimento.
Per attirare i ghiottoni, l'esca è appesa a un albero vicino - di solito sotto forma di carcassa di un animale. I Wolverine sono principalmente spazzini, e durante i periodi magri dell'inverno, la carogna che pende dagli alberi è un'irresistibile esca. (Le carcasse attirano di tanto in tanto altri mangiatori di carne notturni, come anche i gatti selvatici.)
Tracciamento dei singoli ghiottoni e dei loro schemi di movimento
Foto: Jesse Snyder
Gli scienziati sperano che le telecamere catturino una foto delle fiamme del petto e della gola del ghiottone, che sono uniche per ogni ghiottone e consentono loro di catalogare e monitorare individui specifici. A volte possono anche essere raccolti campioni di capelli, che consentono il tracciamento attraverso il loro DNA.
A causa della vastità della catena montuosa, i gruppi di monitoraggio si affidano anche a cittadini scienziati e volontari per aiutare a registrare i dati. Qui è dove l'escursionista o lo sciatore medio possono essere coinvolti con un allenamento minimo. Recentemente, i gruppi di conservazione hanno iniziato a prendere di mira gli sciatori di backcountry come mezzo per raccogliere dati, di solito attraverso l'osservazione e la segnalazione di tracce di ghiottoni. Questi dati vengono utilizzati per aiutare a monitorare i modelli di movimento dei ghiottoni e la densità della popolazione. Per coloro che sono alla ricerca di qualcosa di ancora più coinvolto, gruppi come Conservation Northwest offrono ai volontari l'opportunità di unirsi a una squadra di telecamere.
Ci sono solo circa 300 singoli ghiottoni nelle North Cascades. La combinazione di perdita di habitat e deterioramento del manto nevoso dovuta ai cambiamenti climatici lascia incerto il futuro del ghiottone. Il continuo supporto ai programmi di conservazione e monitoraggio ci offre le migliori possibilità di assicurarci che il ghiottone possa recuperare il suo territorio precedente e rimanere qui per gli anni a venire.
