Foto di Gustavo Muleey
L'Europa ha sempre guidato il mondo dell'energia solare, con la Spagna e la Germania che gestiscono i più grandi impianti fotovoltaici del mondo. Tutto ciò sembra destinato a cambiare nei prossimi anni, tuttavia, poiché il Congresso degli Stati Uniti ha votato per estendere il programma di credito d'imposta sugli investimenti per progetti di energia rinnovabile.
Alla fine di settembre, il Congresso ha approvato l'Energy Improvement and Extension Act del 2008. I nuovi ed estesi crediti d'imposta associati a questa legge hanno significato il via libera per gli impianti solari come quello in costruzione da parte delle società New Solar Ventures e Solar Torx a Deming, New Mexico e l'impianto di Solana finanziato da Abengoa Solar e Arizona Public Service Company in Arizona, che sarà il più grande impianto solare al mondo. Insieme, questi due impianti saranno in grado di produrre oltre 580 megawatt di elettricità.
Tradizionalmente, la maggior parte delle centrali solari ha utilizzato la tecnologia fotovoltaica per generare elettricità, ma questi nuovi progetti utilizzeranno modi nuovi e più efficienti per sfruttare l'energia. Piuttosto che semplicemente catturare i raggi del sole attraverso celle fotovoltaiche su larga scala, aziende come Ausra stanno usando la tecnologia solare termica per creare quantità industriali di elettricità. Gli impianti solari termici utilizzano grandi specchi per riflettere e focalizzare la luce solare su una torre centrale, dove l'acqua viene riscaldata fino al punto di ebollizione. Il vapore risultante guida una turbina enorme, creando elettricità.
Foto di Valerie Everett
Le tre più grandi centrali solari del mondo sono attualmente in costruzione nel deserto del Mojave e, quando saranno operative nel 2011, saranno in grado di produrre collettivamente oltre 1500 megawatt di elettricità. Sebbene tale importo sia modesto rispetto alle centrali elettriche a combustibile fossile, impianti come questi rappresentano un passo fondamentale verso l'indipendenza energetica, Il progetto AUSRA non sembra solo essere uno dei più grandi impianti solari al mondo, ma anche uno dei più efficienti in termini di costi. Ciò ha fornito due ragioni "verdi" per i venture capitalist come Vinod Khosla a investire nel progetto.
La società di Khosla ha una storia di investimenti nella ricerca all'avanguardia nelle energie rinnovabili, ma questo è il più grande investimento fatto per un singolo progetto. L'investimento da 25 milioni di dollari di Khosla nell'impianto dimostra che l'energia solare è destinata a rimanere. La società afferma che sarà in grado di abbinare il prezzo dell'elettricità generata dai combustibili fossili entro 1-3 anni. (Gli attuali impianti solari producono energia che è circa 3 volte il prezzo dell'elettricità prodotta da petrolio o da impianti a carbone.)
Un prezzo basso dell'energia non è l'unica affermazione ambiziosa che l'azienda ha fatto. In un'intervista con VentureBeat nel 2007, Khosla e il vicepresidente esecutivo di Ausra, John O'Donnell, si vantavano di un piano ambizioso che avrebbe permesso alla loro tecnologia di produrre abbastanza elettricità per fornire energia a tutti gli Stati Uniti.
