Sostenibilità
Il giovane cucciolo di leone ringhiò mentre una scopa le veniva ficcata in faccia e si arrampicò all'indietro lungo l'albero per evitare di essere colpita di nuovo. Dopo che tutti e tre i cuccioli sono stati costretti a lasciare il loro trespolo, il personale sorridente ha incoraggiato i visitatori ad accarezzare e fotografare gli animali, che avevano appena 12 settimane. Non ho toccato i cuccioli e mi sono sentito male tutto il tempo che ho filmato, ma sapevo che era necessario catturare questo filmato per mostrare l'abuso che questi animali subiscono quotidianamente.
I cuccioli vengono colpiti in faccia con una scopa per cooperare con i turisti che fanno selfie. (Foto: Elisabeth Brentano)
Dopo mesi di pianificazione e ricerca, sono stato in Sudafrica per girare In the Shadows of Lions, un film di Matador Originals che esamina l'equilibrio tra turismo, conservazione e social media. Il mio obiettivo in questo particolare giorno era quello di definire le coccole dei cuccioli come un'attività turistica irresponsabile, e presto mi sono reso conto che ero sopra la mia testa. I cuccioli nella penna adiacente sembravano drogati e, sebbene un dipendente mi assicurasse che non si trattava di un allevamento, ho visto molte prove contrarie.
Una leonessa del parco con un ventre insolitamente cadente, senza dubbio il risultato dell'allevamento rapido. In natura, i cuccioli rimangono con le loro madri fino all'età di due anni, ma nelle fattorie dei leoni vengono portati via dopo uno o due mesi. Dopo che i cuccioli se ne sono andati, le leonesse prigioniere tornano nell'estro e si accoppiano subito dopo, producendo così cuccioli cinque volte più velocemente di quanto farebbero in natura. (Foto: Elisabeth Brentano)
Quando i cuccioli di leone sono troppo grandi per posare per le foto con i turisti, alcuni finiscono in allevamenti di caccia in scatola, mentre altri vengono macellati per rifornire il commercio di ossa in Asia.
Non tutti i grandi gatti provenienti da luoghi di allevamento di cuccioli finiscono per essere cacciati o macellati, ma la promozione di questa pratica è dannosa per gli sforzi di conservazione globale, in quanto incoraggia solo l'allevamento in cattività e la proprietà privata, entrambi i quali mancano di regolamentazione in molti paesi, compresi gli Stati Uniti. Inoltre, la maggior parte dei luoghi che offrono coccole di cuccioli non fanno nulla per aiutare le popolazioni selvatiche, che stanno rapidamente diminuendo grazie al bracconaggio, alla perdita di habitat e ai conflitti con l'uomo.
L'unico posto in cui un cucciolo di leone appartiene veramente - con sua madre. Qui una leonessa selvaggia e il suo cucciolo si godono una giocosa sessione di coccole nell'erba. (Foto: Elisabeth Brentano)
Internet è pieno di informazioni sulle coccole dei cuccioli e sui finti santuari, eppure ci sono ancora migliaia di foto su Instagram di turisti impegnati in queste attività. Inoltre, numerosi account Instagram di grandi dimensioni promuovono l'interazione con i grandi felini e provano a passarlo come conservazione. Mentre è importante parlare di questi temi, è anche intimidatorio confrontarsi con qualcuno sui social media. Un buon modo per avvicinarsi a un utente di Instagram che mostra una di queste foto è inviare loro un messaggio diretto con articoli recenti sull'argomento, come questo di Smithsonian. Se ci sono già commenti sul post riguardanti l'etica della foto e del comportamento, può anche funzionare intervenire e usare un tono incoraggiante, purché lo faccia in modo rispettoso e offra risorse educative.
Prima di visitare un grande santuario per gatti o una riserva faunistica, è importante porsi alcune domande:
- I turisti sono autorizzati o incoraggiati a nutrire o gestire la fauna selvatica?
- Gli animali vengono mai attirati dallo staff per operazioni fotografiche?
- Gli animali sono allevati o autorizzati ad accoppiarsi senza restrizioni, come controllo delle nascite, vasectomie o recinti separati?
- Se gli animali vengono visti da un veicolo, è fatto in modo dirompente?
Se le risposte a uno degli elementi sopra indicati sono sì, è altamente improbabile che tu stia visitando un santuario legittimo. Un'altra bandiera rossa da tenere d'occhio è se la sede non funziona con alcuna organizzazione riconosciuta per la conservazione della fauna selvatica o se il personale non ha un background apparente nella gestione o conservazione della fauna selvatica.
Se i turisti sapessero cosa significa proteggere questi animali in natura e in che modo operano le organizzazioni legittime di conservazione, smetterebbero immediatamente di visitare i cosiddetti santuari che offrono interazioni tra cuccioli. Continuavo a ripetermelo mentre passeggiavo per la proprietà con la mia macchina fotografica, ma non fu quasi incoraggiante quando vidi la fila di visitatori che aspettavano fuori dal recinto delle coccole. Mentre il turismo faunistico supporta le economie e le iniziative di conservazione in tutto il mondo, è importante essere consapevoli della differenza tra gli animali che sono abituati agli umani rispetto agli animali che sono usati dagli umani come oggetti di scena per selfie.
Uscendo dalla mia zona di comfort e filmando in un parco che offre coccole di cuccioli di leone. Il locale era precedentemente esposto per la vendita di leoni a più operatori di caccia in scatola. (Foto: Adam Prieto / Matador Network)
Dopo aver viaggiato in Namibia per la prima volta nel 2010, sono tornato nel 2011 per aiutare il Cheetah Conservation Fund (CCF) con il rewilding di quattro ghepardi alla Erindi Private Game Reserve. L'esperienza è stata così cambiante la vita che ho anche pensato di lasciare il mio lavoro per aiutare CCF, ma alla fine ho abbandonato l'idea. Tuttavia, dopo un importante cambio di carriera, mi sono ritrovato nel continente africano nel 2017 - è lì che sono nate le prime fasi di questo progetto. Stavo girando per Four Seasons Serengeti e Matador Network e durante il mio soggiorno ho partecipato a una presentazione di due ore sulle iniziative anti-bracconaggio nel Parco Nazionale del Serengeti. Mentre alcune persone abusano e uccidono gli animali per allacciarsi le tasche, altri rischiano la vita per salvarli. Fare un cortometraggio e proiettarlo sui social media è sembrato un modo per portare il messaggio giusto al mondo, quindi è quello che ho deciso di fare.
Un ranger del campo prende la mira durante un'esercitazione presso il Southern African Wildlife College. Quest'uomo continuerà a lavorare per un parco o una riserva di caccia per proteggere gli animali dai bracconieri, tra gli altri doveri. (Foto: Elisabeth Brentano)
Ho visitato il Southern African Wildlife College (SAWC) e ho incontrato gli studenti nel programma di gestione delle risorse naturali, insieme ai ranger del campo che aiutano a gestire la fauna selvatica nei parchi e nelle riserve. La Game Rangers Association of Africa (GRAA) utilizza il SAWC come struttura di addestramento e si trova ai margini del Kruger National Park. Qui ho intervistato Ruben de Kock, capo del Field Ranger Training Services al college, e mi ha dato una carrellata delle minacce che i ranger affrontano quotidianamente. Dai bracconieri che si infiltrano nel centro di addestramento all'assassinio dei ranger per le loro uniformi, l'area è stata colpita duramente nel corso degli anni.
Ho anche incontrato Doug Lang, fondatore del Safe Ranger Project, la cui missione è quella di fornire ai ranger di campo una formazione di primo soccorso specifica per le regioni che proteggono. I ranger pattugliano le riserve a piedi, in aereo e in automobile e molti usano cani da localizzazione, che sono molto efficaci nel far cadere gli autori. Pattugliare la boscaglia a piedi può essere molto pericoloso, ed è fondamentale che i ranger si allenino per aiutare se una situazione va storta. Lang ha anche condiviso alcuni pensieri sul ruolo di guide, ranger e turisti, che svolgono tutti un ruolo importante nella lotta per la conservazione degli animali.
"Senza i turisti, non avremmo la riserva, ma allo stesso modo, senza la gestione della conservazione, non avremmo gli animali, l'ecologia e l'ambiente per sostenere effettivamente il turismo." - Doug Lang
Con recinzioni, collari radiofonici e turisti che osservano animali da automobili e mongolfiere, qual è la definizione di un animale selvatico in questi giorni, comunque? (Foto: Elisabeth Brentano)
Molti turisti sono sorpresi quando apprendono che la maggior parte delle riserve di caccia private nell'Africa meridionale hanno recinzioni elettriche, così come una serie di parchi nazionali. Sebbene ciò possa sembrare innaturale, riduce drasticamente il numero di incidenti con agricoltori e villaggi vicini, ed è il primo passo per tenere fuori i bracconieri. Se un animale dovesse fuggire (i leopardi e i leoni sono pienamente in grado di farlo), conoscere la loro posizione esatta consente di risparmiare stress, tempo e denaro a tutti. Non tutti i gatti hanno il colletto; di solito un leone per orgoglio, e se sei in una riserva legittima, le guide non usano questo come un modo per trovare l'animale per operazioni fotografiche.
Scattare una foto come questa mentre si fa una passeggiata guidata con un ranger e una guida è assolutamente elettrizzante. (Foto: Elisabeth Brentano)
Ho trascorso diversi giorni alla Kapama Private Game Reserve, dove ho appreso le pratiche di gestione e il modo in cui ispirano gli ospiti a interessarsi maggiormente alla conservazione. Un pomeriggio ho fatto una passeggiata nel bush con due guide - un'esperienza davvero incredibile che mi ha fatto pompare l'adrenalina. Esplorare a piedi una riserva dei Big Five ti fa prestare molta più attenzione ai dettagli e ti immerge completamente nella natura. I turisti che vogliono essere vicini agli animali dovrebbero saltare i "santuari" e provare invece, poiché è un modo molto più potente per connettersi con la fauna selvatica.
Dobbiamo fermarci e considerare il motivo per cui stiamo cercando determinate esperienze o operazioni fotografiche. Andare in safari non dovrebbe consistere nel controllare un gruppo di animali da un elenco e ottenere selfie con loro. Quando vediamo veramente il deserto come un luogo speciale, ci aiuta a motivarci a proteggerlo.
Non c'è niente di più incredibile che vedere un animale come questo nel suo habitat naturale. Supportare i veri luoghi di ecoturismo assicura che questi animali avranno un posto da chiamare casa per molti anni a venire. (Foto: Elisabeth Brentano)
Dopo una settimana turbinosa in Sudafrica, mi sono diretto a nord verso la riserva di caccia privata di Erindi in Namibia, per esaminare il loro approccio al turismo sostenibile della fauna selvatica. Ero ansioso di conoscere meglio la collaborazione in corso tra Erindi e CCF e come si era espansa dalla mia ultima visita nel 2011. Ho parlato con Natasha de Woronin Britz, capo conservatore della riserva, e fondatore del Global Leopard Project. L'ho incontrata durante il risveglio del CCF otto anni fa e la sua passione per i grandi felini è sempre rimasta con me. Abbiamo discusso delle dure realtà della perdita di habitat e dell'invasione umana e di come Erindi offra un vero santuario per la fauna selvatica. Incoraggiando i visitatori a essere veramente investiti nel futuro di questi animali, quando andranno via faranno con loro qualcosa di più che belle foto.
