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Quando pensi agli animali portatori di malattie, i cani della prateria potrebbero non essere in cima alla tua lista, ma a quanto pare, stanno effettivamente portando un disturbo piuttosto brutto nella zona di Denver. Le pulci infettate con il batterio della peste Yersinia pestis sono state scoperte su cani della prateria nel Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge a nord di Denver alla fine del mese scorso e il parco è stato chiuso per diverse settimane. Sebbene parti del parco siano state riaperte lo scorso fine settimana, altre parti rimarranno chiuse durante l'estate.
Secondo John M. Douglas, direttore esecutivo del dipartimento sanitario della Tri-County, "le colonie dei cani della prateria vengono monitorate e le tane vengono trattate con insetticidi, ma ci sono ancora prove di pulci nelle aree escursionistiche e del campeggio, che potrebbero persone e animali domestici a rischio, quindi quelle aree rimarranno chiuse."
Potrebbe sembrare improbabile che i moderni cani della prateria siano stati infettati da una piaga del XIV secolo. Apparentemente, i batteri si erano fatti strada verso San Francisco intorno al 1900, dove infettava gli scoiattoli nell'area prima di diffondersi nell'ovest americano. Sebbene finora nessun uomo sia stato colpito dalla malattia, può effettivamente rivelarsi fatale per i piccoli mammiferi.
Paul Marinari, curatore senior dello Smithsonian Conservation and Biology Institute, ha dichiarato: “tutto dipende dalle specie di cani della prateria e dal livello di morte. Un certo numero di colonie di cani della prateria vedono la perdita completa."
Per ora, il Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge sta facendo tutto il possibile per contenere lo scoppio e rendere la zona sicura per gli ospiti. "Stiamo chiudendo i sentieri e spruzzando insetticidi per uccidere le pulci nelle aree colpite dalla peste dove potrebbero esserci umani", ha detto David Lucas del Rifugio. Ma poi c'è questo sforzo secondario che è quello di cercare di prevenire la diffusione di questa malattia attraverso il paesaggio."