MONACI BUDDISTI SILENZIOSI IN VESTITI DI SAFFRON sfrecciavano in questo modo e in giro per la città, mentre si ombreggiavano sotto gli ombrelli dal duro sole di mezzogiorno. Lo stesso sole illuminava i mosaici ipnotizzanti che adornano i terreni del Wat Xieng Thong, uno dei templi più sacri del Laos.
Caratteristici cottage francesi e caffè all'aperto fiancheggiavano la penisola dove il potente Mekong assorbiva il fiume Nam Kan. I croissant erano buoni quanto arrivano, fuori Parigi. Non c'era traffico o clacson. Perfino i venditori al Night Market non erano venditori di aggressivi come tanti altri posti in Asia.
Ma sotto questo esterno lucido si trova la vera giustapposizione di Luang Prabang. Un'antica tradizione buddista risalente al XIV secolo viene continuamente onorata - e sfruttata - in questa città patrimonio mondiale dell'UNESCO. Ogni giorno, quasi 200 monaci si allineano e attraversano le strade dell'alba per ricevere il loro pasto di un giorno da devoti abitanti del posto. E sebbene i turisti siano i benvenuti a partecipare alla consegna delle elemosine, è necessario osservare un protocollo rigoroso.
Per quanto speciale e santo come mi sembrava Luang Prabang, non sapevo come mi sentissi in fila accanto a devoti devoti per l'ennesima "esperienza di viaggio". Decisi di essere solo una mosca sul muro e osservare da lontano.
Ma quando ho trovato la strada attraverso l'oscurità verso il sentiero del loro percorso quotidiano, tre donne laotiane mi hanno spinto giù su una stuoia di paglia, mi hanno avvolto un mantello tradizionale attorno al corpo, mi hanno dato un cesto di riso appiccicoso e dei biscotti e poi hanno chiesto 40.000 Kip, o cinque dollari. Sconcertato, scrollai le spalle e li pagai. Sicuramente non sono stato il primo occidentale a sedermi dove ero nella fresca aria mattutina.
"Vediamo di cosa si trattava", ho pensato. "Forse la mia generosità sarà ricambiata con benedizioni dall'alto … Buon karma e viaggi sicuri."
Presto, le famiglie native iniziarono ad emergere dalle loro case e sedersi vicino mentre i primi accenni di luce del giorno mandavano un barlume lungo il Mekong. E all'improvviso, flussi di uomini santi si riversarono oltre di me durante l'alba assonnata mentre raccoglievo rapidamente riso appiccicoso in quante più loro ciotole di ottone che potevo. Il primo gruppo si trascinò giù lungo il blocco quando improvvisamente uno spruzzo di lampi scoppiò sotto forma di lampi della fotocamera. Sia io che i monaci fummo immediatamente distratti dal rituale sacro in corso. L'imbarazzo mi travolse, nonostante il mio intento sincero e sincero.
La prossima ondata di toghe al mandarino era già alle porte e non volevo offenderle trattenendo il cibo. Quindi le mie piccole palline di riso sono diventate rapidamente manciate fino a quando alla fine ho scaricato le mie elemosine rimanenti in un contenitore di un monaco fortunato e sono tornato indietro nell'ombra. I lampi delle telecamere dei turisti continuarono e mi allontanai sentendomi molto insoddisfatto, quasi sporco. Mi chiedevo come potessi sostenere tale palese ignoranza con la mia partecipazione.
Mi sono appoggiato a un edificio di mattoni a mezzo isolato dalla scena e ho guardato in silenzio questa consueta tradizione buddista tra monaci fedeli, i loro rispettosi seguaci e, al giorno d'oggi, orde di visitatori aggressivi e feroci.
Una volta che il sole nascente alla fine soffocò i lampi dei paparazzi, tornai verso la mia pensione mentre l'ultima banda di uomini santi finiva di raccogliere le loro elemosine. Dal nulla, una donna europea ha inseguito l'ultimo dei monaci mentre il marito, che brandiva Nikon, gridava perché si fermassero per una foto di cattivo gusto. Quella fu l'ultima goccia. Salii di sopra la mia stanza e mi gettai a faccia in giù sul letto.
Due ore dopo, mentre sorseggiavo il mio latte e frugavo nel mio cornetto, pensai ai monaci. Probabilmente stavano mordicchiando una fredda palla di riso che era stata zampata dalle mani sporche degli occidentali. E per pensare, questi lama riverenti devono sopportare palesi atti di mancanza di rispetto come questo ogni giorno solo per mangiare.
Ma quando ho pagato il conto della colazione, qualcosa mi ha colpito. Senza l'abbondanza di turisti che portavano soldi in Luang Prabang, la consegna quotidiana di elemosine avrebbe potuto ridursi verso una morte lenta come avveniva in altre parti del Laos. Almeno qui, nonostante il suo sfruttamento, un'antica tradizione buddista è ancora attivamente in atto come lo è stata per quasi 700 anni.
