Sciare
Alcuni anni fa, Erik Blachford è salito sulla cima di un picco in entrata mentre sciava al Whistler Blackcomb Resort nella Columbia Britannica, in Canada. Dopo lo sforzo, guardò alla sua destra e vide delle file di piste da sci. Alla sua sinistra c'era un'ampia valle aperta con polvere perfettamente intatta. Sembrava invitante.
Sebbene un triatleta con un'intensa esperienza all'aria aperta, Erik sapeva meglio che prendere l'esca della neve incontaminata. Non aveva addestramento per valanghe, per non parlare dell'attrezzatura, e non sapeva come muoversi nelle aree fuori limite. Invece, ha sciato a destra, aggiungendo le proprie tracce alla pista ben percorsa e ha deciso di scoprire come poteva sciare fuori dai limiti.
Blachford apprese rapidamente che le guide alpine certificate con Extremely Canadian portano da anni gli sciatori nel backcountry di Whistler Blackcomb. Ha organizzato un viaggio per se stesso e tre membri della famiglia. Quel giorno, ha aspettato fino al mattino per noleggiare l'equipaggiamento per il backcountry, che - combinato con la discussione obbligatoria sulle valanghe e i controlli delle attrezzature - ha significato che hanno iniziato in ritardo. Nonostante ore di escursioni, quel giorno Blachford ha sciato solo tre piste.
Non importa. Era agganciato. Ora, Blachford colpisce il backcountry di Whistler almeno due volte l'anno, portando con sé i suoi figli adolescenti. Ogni escursione con la loro guida alpina li porta, tramite gondola, seggiovia e t-bar, ai limiti superiori del resort. Da lì, camminano per almeno un'ora per accedere a una ciotola di neve gloriosamente vuota e spalancata dove sciano la loro prima corsa. Quindi, rimettono le "pelli" appiccicose sul fondo dello sci e camminano ancora.
"È un'esperienza completamente diversa", afferma Blachford di andare in backcountry. “Mi piace allontanarmi dalla folla. È più come fare escursioni o andare in mountain bike."
Boom di backcountry
Mentre Blachford può essere particolarmente hardcore, non è solo. Sempre più nordamericani stanno andando oltre i limiti e i resort si affrettano a offrire ai loro ospiti l'accesso in backcountry.
"Negli anni '90 non c'era richiesta di backcountry basato su resort", afferma Peter Smart, fondatore di Extremely Canadian, l'operazione di guida basata su Whistler che è stata in prima linea nella guida montana basata su resort. "Sicuramente nell'ultimo decennio l'interesse è cresciuto", afferma Smart, aggiungendo che negli ultimi tre anni la crescita è stata "esponenziale".
Smart e altre guide alpine con cui abbiamo parlato vedono alcuni fattori che guidano la corsa nel backcountry. Uno è semplicemente l'evoluzione degli sci. Gli sci più larghi di oggi rendono più facile sciare piste non preparate, afferma Smart, il che significa che anche gli sciatori di livello intermedio possono affrontare le condizioni della neve che un tempo richiedevano molta più competenza tecnica.
Smart ha anche avuto un impatto sulla tendenza al fitness e alla consapevolezza ambientale. Quando vai sullo sci di fondo - chiamato anche "alpinismo" - stai facendo un intenso allenamento all'aperto insieme a quei dolci giri.
Per il triatleta Blachford, fa parte del sorteggio: "Fa parte del lavoro e in parte del divertimento", dice di andare in tournée nel backcountry. Ha passato un apprezzamento per lo sforzo fisico sui suoi ragazzi che, dice, "amano guadagnare i loro turni".
I resort entrano in azione
Un altro fattore sono i social media, che hanno suscitato curiosità per il backcountry, afferma Dirk Bockelman, General Manager di Aspen Expeditions. Aspen Snowmass è stato uno dei primi resort negli Stati Uniti ad offrire l'accesso nel backcountry e Aspen Expeditions porta gli sciatori oltre i confini dal 1977.
Aspen era un outlier. Fino a poco tempo fa, la maggior parte dei resort ha avuto pochi incentivi a lasciare gli sciatori fuori dai limiti. Gli sciatori che accedono al backcountry dal resort spesso acquistano un biglietto per skilift monouso, che costa molto meno di un pass per l'intera giornata. Inoltre, quegli sciatori trasportano panini negli zaini, non spendono i loro soldi per il pranzo al lodge.
Più criticamente, una volta che gli sciatori sono fuori limite, le cose possono diventare pericolose … rapidamente.
Smart, estremamente canadese, nel corso degli anni ha sentito un sacco di "storie dell'orrore" da Whistler Search and Rescue. Nella catena montuosa costiera di Whistler, un improvviso cambiamento del tempo può trasformare miglia di visibilità in un bianco. In quelle condizioni, dice Smart, “È così facile disorientarsi. Le persone finiscono per andare dalla parte sbagliata della montagna il più delle volte.”
A Lake Tahoe, i confini del resort di Squaw Valley portano a campi di neve senza un facile percorso per una strada principale. Il resort non voleva mettere gli sciatori in una situazione rischiosa, afferma Sean Kristl di Alpenglow Expeditions. "Non volevano che le persone si perdessero."
Mentre Alpenglow guidava da tempo i clienti attraverso spedizioni lontane come l'Ecuador e l'Everest, nel 2016 hanno ricevuto i permessi per condurre gli sciatori di backcountry attraverso la foresta nazionale che confina con l'area sciistica di Squaw Valley. Si avvicinarono al resort Squaw Alpine, offrendo di condurre gli sciatori in quel terreno ambito, ma pericoloso.
Alpenglow, le cui guide sono tutte certificate dall'American Mountain Guides Association (AMGA), ha detto a Squaw che potevano portare gli sciatori dentro e fuori il loro backcountry in un unico pezzo - e il resort ha concordato. Squaw Valley ora consente l'accesso al suo back bowl National Geographic dal suo ascensore Granite Chief, ma solo agli sciatori che hanno assunto una guida Alpenglow. Chiunque spera di sciare su questa polvere seducente deve attraversare un punto di accesso più distante.
Il cambiamento di cuore di Squaw riflette la consapevolezza da parte dei resort che il backcountry è in forte espansione e che, consentendo l'accesso ad esso all'interno dell'area sciistica, possono effettivamente aumentare le loro offerte. A seconda del loro accordo con la compagnia di guida, i resort ricevono anche una fetta della pesante tassa di tour backcountry - che di solito supera $ 200 a persona.
Altre aree sciistiche stanno seguendo l'esempio. Mentre Jackson Hole, che si trova su un terreno forestale nazionale, ha da tempo offerto l'accesso guidato all'entroterra, resort più piccoli come Kirkwood nel sud del Lago Tahoe hanno recentemente incluso il tour alpino guidato come opzione offerto attraverso la propria scuola di sci.
Basta non chiamarlo "sidecountry"
I produttori di apparecchiature sono stati sia i driver che i beneficiari del boom del backcountry. Aspen's Bockelman afferma che i più grandi progressi tecnici nell'attrezzatura da sci negli ultimi anni sono stati incentrati sul turismo alpino. Produttori di sci tradizionali come Solomon sono entrati nel segmento del backcountry e aziende europee come Dynafit, specializzata in attrezzatura da turismo, ora vendono in Nord America.
Secondo Kristl, i rapporti annuali prodotti dall'industria degli sport invernali in America confermano che "il più grande segmento di crescita nell'attrezzatura da sci è l'attrezzatura da backcountry".
Per rendere il fuoripista meno scoraggiante, i produttori hanno escogitato il termine "sidecountry" per descrivere le aree sciistiche a cui è possibile accedere direttamente da un resort. "L'industria sta spingendo abbastanza fortemente affinché i media descrivano [quel terreno] … come" paese laterale ", " afferma Bockelman. In realtà, però, dice: "Non esiste una cosa come" sidecountry ". Se sei su un terreno non battuto, è backcountry.”
Non appena oltrepassi il confine con l'area sciistica, non hai pattugliatori che eseguono controlli valanghe o addirittura sciano lì. Oltre il resort, sei "… non in un ambiente controllato. Non hai più accesso immediato al pronto soccorso. Sei da solo e devi essere preparato per essere autosufficiente ", afferma la Smart di Extremely Canadian.
"Sidecountry è un nome improprio gigante", afferma Bockelman. “È stata una grande cosa nel settore per la promozione di abiti e attrezzature. Non è una zona più sicura. Può essere più pericoloso perché stai arrivando sulla neve senza prima salire."
Ciò significa che stai accedendo a una pista senza avere la sensazione delle condizioni della neve quel giorno. Inoltre, raggiungere l'entroterra dalla cima di un ascensore significa che potresti sciare qualcosa di molto più ripido - e quindi più incline alle valanghe - di quanto avresti potuto fare a piedi da un sentiero lungo la strada o in un'altra località non-resort.
Guide certificate e addestramento valanghe
Mentre le guide alpine possono far breccia nel termine "sidecountry", abbracciano universalmente l'idea che le persone escano dai limiti. Vogliono solo che le persone lo facciano in sicurezza.
“Vogliamo educare le persone sulla sicurezza e l'etichetta nel backcountry. Vogliamo che le persone accedano all'entroterra in modo sicuro e saggio , afferma Kristl di Alpenglow.
Alpenglow ha iniziato a offrire una guida locale dopo aver riconosciuto che troppi americani stavano colpendo il backcountry da soli, senza una formazione adeguata. "In Europa e in Canada, è normale per le persone assumere una guida alpina", afferma Kristl. In quei luoghi, anche le guide alpine devono essere certificate. Questo non è vero negli Stati Uniti, quindi dovresti chiedere le credenziali di una guida.
"In altri posti del mondo, hai sempre una guida", afferma Bockelman. Se hai intenzione di andare da solo, avverte che "hai bisogno di formazione AIARE", riferendosi all'acronimo dell'American Institute for Avalanche Research and Education. "Non hai affari andando in un vero terreno da valanga senza di essa."
Candace Horgan, responsabile delle comunicazioni della National Ski Patrol, afferma che gli sciatori che vanno nel backcountry devono sempre controllare le previsioni meteorologiche e i centri di informazione locali sulle valanghe. Oltre a prendere lezioni di sensibilizzazione sulle valanghe, gli sciatori di backcountry dovrebbero sempre portare un faro, delle sonde e una pala.
Horgan afferma di essere felice di vedere più persone che trasportano l'equipaggiamento giusto, ma aggiunge che dovrebbero anche esercitarsi a usarlo in anticipo. "Non vuoi che la prima volta che lo usi sia quando stai scavando qualcuno da una valanga."
In effetti, tutte le organizzazioni di guide alpine con cui abbiamo parlato offrono corsi di formazione valanghe e vedono più studenti ogni anno. Questa è una buona cosa perché gli sciatori che scatenano valanghe mettono a rischio non solo se stessi ma anche qualsiasi sciatore che potrebbe essere al di sotto di loro, afferma Bockelman.
Tanto spazio per sciare
Foto: Noelle Alejandra Salmi
Nonostante la preoccupazione per gli sciatori inesperti, il backcountry è grande e le guide non prevedono un punto di saturazione in cui il backcountry avrà troppi sciatori in qualunque momento presto. Tutti pensano che la solitudine e la bellezza del backcountry sia qualcosa che più gli sciatori dovrebbero provare.
"Riteniamo che la natura curativa delle montagne sia una buona cosa", afferma Kristl di Alpenglow.
Da parte sua, il triatleta Blachford sta trascorrendo più tempo a sciare lontano dai resort quest'anno. Ha appena acquistato la sua attrezzatura da turismo e trascorrerà una settimana fuori pista in Europa questa primavera.
"Mi piace l'idea che lo sci significhi entrare lì con la montagna e l'ambiente che ti circonda", afferma Blachford della sua passione per il backcountry. "Riguarda la vita all'aria aperta."
