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NEL TEMPO il fiume Mekong raggiunge il Vietnam, ha già subito molteplici cambiamenti di personalità.
I cinesi lo chiamano il fiume turbolento. Il laotiano e il thailandese lo conoscono come acqua madre. In Vietnam è Cuu Long - i Nove Draghi.
Dalla turbolenza della creazione, appare una madre, la cui pancia si gonfia nel delta del Mekong, prima di dare alla luce i suoi nove draghi.
I draghi sono le foci del fiume, anche se ci vorrebbe una mappa molto antica per vedere da dove provenisse il numero nove.
Non è solo la natura - il flusso del fiume e la pioggia dei monsoni - che fa evolvere l'area. È gravemente colpito dalla costruzione di dighe nei paesi a monte. All'inizio di quest'anno, il Delta del Mekong ha registrato la peggiore siccità degli ultimi 90 anni.
Ho deciso di incontrare le molteplici personalità che chiamano questa regione casa. Ecco un'istantanea della vita nel Delta del Mekong.
Salendo a bordo di una chiatta fluviale ormeggiata.
Ho lasciato Ho Chi Minh City in barca. I grattacieli presto cedettero il posto alle baracche di legno, quindi alle baracche di lussureggianti palme lungo le rive del fiume Saigon. Chiatte strattonate contro il flusso del fiume, pericolosamente sovraccariche di sabbia, di nuovo verso la città. Sono stato colpito dallo stretto rapporto tra il fiume e le persone che vivono lungo le sue sponde, nonostante sia stato gravemente inquinato. I bambini sono entrati in acqua per nuotare e lavarsi; la stessa acqua che rende immangiabile la carne del pesce sotto la sua superficie.
Un'occupazione pericolosa.
Prima che la mia barca portasse il fiume Saigon nelle vie navigabili del delta del Mekong, vidi quest'uomo immerso nel suo petto. Stava scavando il letto del fiume per raccogliere i vermi di sangue. Ha rischiato di calpestare aghi usati o di contrarre parassiti a base acquosa, uno dei quali è noto per causare impotenza per tutta la vita. Mi chiedevo perché qualcuno si sarebbe messo a rischio. La risposta è stata un guadagno finanziario, con un pescato di un giorno di vermi di sangue che guadagnava quattro volte il salario regolare nella zona.
Interno del tempio di Cao Dai nel distretto di Thu Thua.
Fumo di incenso dolce si diresse verso il soffitto di questo tempio di Cao Dai, attirando i miei occhi verso otto busti. Fianco a fianco c'erano Buddha, Gesù e Confucio. Altre figure venerate dai seguaci di Cao Dai - una religione vietnamita fondata nel 1926 - includono Muhammad, Giovanna d'Arco, Giulio Cesare e Victor Hugo. L'ho trovato un gradito sollievo dal settarismo che domina la notizia.
Un taglio di capelli da due dollari.
Ottenere un taglio di capelli economico è un'esperienza che cerco spesso quando visito un nuovo paese. Imparo qualcosa del valore del denaro e del servizio clienti in quella società - e di solito porta a interessanti scambi umani, mentre sorridiamo e tentiamo di comunicare. Con la camicia dell'uomo rimossa, mi è sembrato un momento vulnerabile, ma sembrava orgoglioso solo quando gli ho mostrato l'immagine.
Sorrisi a tutto tondo.
Da nord a sud, ho notato uno spettacolo ricorrente nel Vietnam rurale; un nonno culla un bambino mentre i genitori sono fuori a lavorare in mercati o campi. La piccola Hao (4) seppellì la testa nella spalla di sua nonna, poi si girò e scoppiò con un sorriso enorme, proprio mentre stavo iniziando ad abbassare la macchina fotografica.
I vietnamiti affrontano il drive-thru.
Ho avuto il privilegio di trovarmi in un villaggio che raramente vede visitatori esterni. Le persone ci sorridevano e ci salutavano o semplicemente continuavano con le loro attività quotidiane. Ho assistito a questo modo conveniente per fare acquisti. Lo scooter è il re in Vietnam, grazie alla sua convenienza, combinata con tasse elevate per l'acquisto di automobili. Una nuova auto costa regolarmente il doppio rispetto allo stesso modello in un altro paese.
L'allevatore birmano di pitone si rilassa a casa.
Si chiamava Miss Fifth. Ho imparato che nella cultura locale, è considerato estremamente scortese chiedere il nome di qualcuno di più vecchio. Per rispetto, gli anziani vengono affrontati con un saluto, seguito dalla posizione in cui sono nati dai loro fratelli. Aveva un'energia impressionante su di lei all'età di 87 anni e la conversazione ha trovato la sua strada per i suoi consigli per la longevità. Ridere, ha detto "Ringrazio mai sposarmi e non avere mai figli".
Lo scolaro guarda indietro a volti sconosciuti nel suo villaggio.
Mentre andava a scuola, un ragazzo curioso tornò a guardare i visitatori che camminavano attraverso il mercato del suo villaggio. Ho avuto una comprensione reciproca che ognuno di noi era uno spettacolo interessante per l'altro. Nella mia esperienza, questa sensazione di scambio reciproco, che sia la giornata del fotografo che quella del soggetto sono state rese migliori dall'incontro, è ciò che rende così gratificante la fotografia nelle zone rurali del Vietnam.
Birraio del whisky di riso banana più cattivo del Delta.
Il rispettoso moniker di quest'uomo era lo zio sei. La sua grande proprietà si affacciava sui suoi terreni agricoli che, a causa della siccità, non erano il campo lussureggiante - adatto a una regione conosciuta come "la ciotola di riso del Vietnam" - che mi aspettavo. "L'acqua è salata per la prima volta nella mia vita", ha detto mentre ha riempito bicchieri di whisky di riso alla banana fatto in casa. Inoltre, la stagione delle piogge era in ritardo per arrivare. Lo zio Six ha perso molte delle sue coltivazioni quest'anno, ma è rimasto fermo nella sua capacità di trovare qualcosa di positivo da brindare.
Incontro con la signora First.
La signora First possedeva una bancarella al mercato lungo il fiume. Ha venduto un mix diversificato di merci; uova fresche, offerte funebri, tabacco da masticare e noci di betel narcotiche. Quando si trattava degli ultimi due prodotti, lei stessa era una drogata per tutta la vita. Le noci di betel vengono masticate o strofinate attorno alle gengive, fornendo un ronzio simile a un'anfetamina delicata o un caffè molto forte. In combinazione con il tabacco da masticare, la sua dipendenza sale. Sono stato grato quando mi ha invitato a fotografare la sua routine.
La signora prepara dapprima una miscela di noci di betel e tabacco.
Sono stato affascinato dalle offerte funebri che ha venduto. Nella cultura locale, le persone lasciano offerte di cibo, bevande e scatole di sigarette nella tomba. Questa tradizione si è evoluta nel lasciare oggetti legati alla vita della persona deceduta, e talvolta alla sua causa di morte. Per risparmiare denaro, vengono venduti confezioni regalo di ritagli di cartone, anziché l'oggetto reale. La signora First ha venduto camicie di cartone, macchinine di cartone, orologi d'oro di cartone e iPhone 6s di cartone.
Imbibire l'intruglio.
La mia guida locale mi ha detto che l'aveva avvertita prima del rischio di cancro orale a cui si sta esponendo. Ogni volta che ride e dice che non smetterà mai, sventolando i suoi commenti con un semplice movimento di un polso magro. Quindi mette in scena una dimostrazione ribelle di cottura, prima di assorbire oralmente l'intruglio marrone. Pensavo che i fumatori, o chiunque sentisse che la loro stampella psicologica fosse minacciata, potesse reagire in modo simile in qualsiasi parte del mondo.
La signora First contempla il suo tabacco da masticare.
Quando studio il suo sguardo qui, metà di me pensa che abbia riflettuto prima di quello che queste sostanze le stanno facendo. L'altra metà vede uno sguardo che dice “Ciao, mio vecchio amico. Ci saremo sempre l'un l'altro.”Qualunque cosa stesse pensando, ho scoperto che le sue dipendenze non la impedivano di essere una persona molto calorosa e aperta.
