Nel mio viaggio da Murmansk, in Russia, a Kerman, in Iran, la capitale di Kalmykia, Elista, non era una destinazione che avevo programmato di visitare, ma semplicemente una sosta che sembrava conveniente sulla mappa mentre cercavo di raggiungere il confine georgiano prima del visto. scaduto.
La Repubblica di Kalmykia è una regione circondata da pianure aride e situata tra le province del sud, dove le tensioni etniche hanno causato decenni di conflitti armati, il Mar Caspio e il resto della Russia. Discendenti degli Oirat, il gruppo più occidentale di mongoli nomadi, i Kalmyk attraversarono il fiume Volga in cerca di pascoli nella prima parte del XVII secolo, stabilendosi infine in questa regione dopo che lo zar Alexei Mikhailovich permise la formazione di un governo autonomo in scambio di protezione contro i nemici provenienti da est. Kalmykia divenne la casa della più grande comunità buddista in Europa, con circa 150.000 seguaci che consideravano il Dalai Lama come il loro leader.
Elista, una città di stupa bianchi, ruote di preghiera color zafferano e statue dorate di Buddha, è scarsamente collegata al resto della Russia. Ci sono pochi treni che viaggiano qui e i minivan vanno e vengono, lasciando dietro di sé una nuvola di polvere. Sono arrivato nella stazione a nord della città molto più tardi del previsto e mi sono trovato in una distesa silenziosa di cemento popolata solo da tassisti assonnati parcheggiati attorno a una stalla di kvas molto tranquilla. Qui non sembrava succedere molto, una conclusione rafforzata dal fatto che ero l'unico ospite dell'hotel che avevo prenotato, una struttura gialla costruita con pannelli di metallo attaccati a una stazione di servizio. Mentre camminavo lungo una delle strade principali, ho trovato poco più che negozi vuoti. Alla rotonda priva di traffico, un santuario spuntava tra centinaia di bandiere di preghiera, un arcobaleno di quadrati di tessuto sbiaditi che tremavano nel vento. Un tempio più grande emerse lungo la strada, a circa un miglio di distanza, riflettendo i raggi del sole che si erano intromessi da dietro nuvole gonfie di pioggia.
Il tetto splendente della dimora d'oro del Buddha Shakyamuni è visibile da lontano e aiuta le persone a orientarsi nella città. Il fulcro di Elista fu costruito nel 2005 dove una volta sorgeva una fabbrica e aprì le sue porte ai seguaci buddisti un anno dopo aver ricevuto la benedizione del 14 ° Dalai Lama nel 2004.
Il tempio tibetano, una struttura alta 207 piedi, contiene la più grande statua di Buddha in Europa. Oltre ad essere l'attrazione principale di Elista, la dimora d'oro del Buddha Shakyamuni rappresenta anche una piccola vittoria per i Kalmyk, un gruppo che ha sofferto di persecuzioni a causa delle loro convinzioni. Durante la cerimonia di apertura, il 27 dicembre 2005, il presidente Kirsan Ilyumzhinov ha dedicato il tempio alle vittime dell'oppressione sovietica. La data non fu casuale, poiché corrispondeva all'inizio del nuovo anno di Kalmyk, ma anche all'anniversario delle deportazioni di massa di Kalmyk del 1943.
A seguito di una campagna antireligiosa lunga un decennio da parte dell'URSS, quasi 100.000 Kalmyks, così come i russi sposati con Kalmyks, furono deportati in Siberia nel corso di quattro giorni nel dicembre 1943 durante "Operazione Ulusy". fatto che un gran numero di Kalmyk stavano combattendo nell'Armata Rossa, Stalin li aveva accusati di aiutare i nazisti durante l'invasione di Kalmykia nel 1942. Quasi un quinto dei Kalmyk deportati morì nei campi di lavoro. Coloro che sopravvissero furono autorizzati a tornare nella loro terra solo 13 anni dopo, dopo che Kruscev salì al potere nel 1955 e denunciò le azioni di Stalin.
Nonostante il suo status di più grande comunità buddista in Europa, la piccola richiesta di fama di Elista è dovuta principalmente al suo strano status di capitale mondiale degli scacchi. L'edificio della Chess City, una grandiosa struttura a cupola di vetro creata per ospitare la 33a Olimpiade e i successivi campionati, fu l'idea del presidente Ilyumzhinov, un famoso giocatore di scacchi, che decise di trasformare una delle regioni più isolate e sottosviluppate d'Europa in un punto di riferimento per gli scacchi appassionati di tutto il mondo.
Precedentemente una terra attraente per i pastori per la sua fertilità, la steppa di Kalmyk è diventata una regione secca ed estremamente povera di risorse naturali a causa dell'intensa attività agricola. L'allevamento del bestiame, tuttavia, è ancora ciò su cui gran parte della popolazione fa affidamento per sopravvivere e l'investimento di milioni di dollari negli hobby del presidente non è stato senza polemiche.
Sulla piazza che porta il suo nome, Vladimir Lenin saluta, quasi nascosto dietro la grande pagoda e la sua ruota della preghiera. Di notte, le luci al neon rosse illuminano la struttura buddista, mentre l'ex leader quasi scompare completamente. I Kalmyk stanno lentamente riprendendo la loro autonomia, anche se la loro terra ha poco da offrire.
