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“Gli Stati baltici e la Polonia sono condannati. Saranno spazzati via. Nulla rimarrà lì."
- Vladimir Zhirinovsky, Vice Presidente della Camera bassa del Parlamento russo, in un discorso dell'11 agosto 2014.
Sulla strada dall'aeroporto di Riga al centro storico molto turistico della città, ho passato un'auto con due adesivi per paraurti, uno con la bandiera rossa, bianca e blu della Russia e un altro che diceva "Fuck Fuel Economy".
Poche ore dopo, mentre si univa ad altri cinque americani in un tour a piedi nel suggestivo quartiere Art Nouveau della città, l'attenzione del nostro gruppo fu momentaneamente distolta dalla nostra guida lettone mentre una Bentley arrivava a una fermata improvvisa e rumorosa lungo il marciapiede. Un uomo corpulento dal volto pesante, con un blazer blu scuro e mocassini neri senza calze, scese e cominciò a armeggiare con il suo cellulare.
"Vuole mostrare quanto è ricco", ha detto la nostra guida in un inglese forte e chiaro. "Ma i veri ricchi non guidano auto come questa." L'uomo pesante guardò nella nostra direzione. "Sì, mi capisce", ha detto la guida. "Sa cosa sto dicendo."
Ho sperimentato diversi ricordi simili della costante tensione della vita in un piccolo e vulnerabile paese situato accanto a un grande e rapace impero durante il mio soggiorno di una settimana in Lettonia, che oltre a confinante con la Russia è schiacciato tra le altre due repubbliche baltiche, l'Estonia e Lituania, sul Mar Baltico.
La maggior parte del mio tempo è stato trascorso nella capitale del paese, Riga, il cui mix colorato di architettura barocca e Art Nouveau gli è valso il soprannome di "Parigi d'Oriente". I turisti possono felicemente trascorrere il loro tempo passeggiando per le strette strade acciottolate della città, ammirando i graziosi edifici e lo shopping per l'ambra. Tuttavia, ero interessato a esplorare la storia oscura del paese, a partire dall'ex quartier generale del KGB, appena a nord del Monumento alla Libertà della città, che commemora la guerra d'indipendenza lettone (1918-1920). Luogo di terrore per decenni, il quartier generale ospita attualmente un'esibizione temporanea che chiuderà in autunno.
Per anni, le potenze straniere (russi, tedeschi, quindi russi) hanno espulso e / o ucciso parti significative della popolazione locale. Ora molti giovani lettoni stanno lasciando il paese, la cui economia poco brillante non può competere con quelle di altri paesi dell'UE per opportunità di lavoro.
Mentre andavo in tournée nelle celle carcerarie strette, soffocate e claustrofobiche, ho imparato che uno dei motivi per cui i lettoni potrebbero sentirsi precari sulla continua esistenza del loro paese è che sono esistiti come nazione indipendente per un totale di meno di mezzo secolo. Dopo essere stata occupata per secoli da svedesi, tedeschi, russi, polacchi e lituani, la Lettonia divenne una nazione sovrana dopo la prima guerra mondiale. La loro indipendenza durò per 20 anni, dopo di che furono ingoiati dall'Unione Sovietica, grazie al Molotov- Patto Ribbentrop stipulato tra Stalin e Hitler. Fu durante questo periodo che i lettoni videro per la prima volta l'ospitalità russa, che includeva varie forme raccapriccianti di torture ed esecuzioni, spesso per il crimine di essere un patriota lettone. Inoltre, alla maniera di Kafkaesque, molti lettoni furono arrestati per aver violato la legge sovietica prima ancora che i sovietici arrivassero al potere in Lettonia. Non c'è da stupirsi che quando i nazisti arrivarono a chiamare un anno dopo, molti lettoni li accolsero erroneamente come liberatori.
Un membro del nostro gruppo di tour (questo era tutto europeo tranne me) chiese alla giovane donna che ci guidava attraverso le celle della prigione se i lettoni erano preoccupati per l'attuale situazione con la Russia e l'Ucraina. "Molto" fu la sua risposta immediata, e poi citò la minaccia di Zhirinovsky di spazzare via i Baltici dalla mappa, una minaccia che ho sentito citare più volte durante il mio viaggio in Lettonia.
Le minacce di un noto fanfarone come Zhirinovsky possono sembrare chiacchiere oziose, ma quando condividi un confine con Vladimir Putin, sei pronto a stare in guardia. Il fatto che Lativa, come i suoi due vicini baltici, sia membro a pieno titolo dell'UE e della NATO non è molto rassicurante. Come ho appreso nel Museo dell'Occupazione della città, situato nella sua piazza principale, la Lettonia ha cercato protezione dall'Occidente ed è stata delusa prima, ad esempio dopo la seconda guerra mondiale, quando l'America e la Gran Bretagna hanno guardato dall'altra parte mentre l'Unione Sovietica divorava i Baltici ancora una volta.
"L'Occidente, credono alle bugie di Putin", ha detto un professore lituano frustrato durante la cena una sera. "Ma abbiamo un'esperienza diretta dell'occupazione dei russi".
Un'altra pressione sulla Lettonia è che i dati demografici non sono dalla loro parte. Per anni, le potenze straniere (russi, tedeschi, quindi russi) hanno espulso e / o ucciso parti significative della popolazione locale. Ora molti giovani lettoni stanno lasciando il paese, la cui economia poco brillante non può competere con quelle di altri paesi dell'UE per opportunità di lavoro. Aggiungete a questo un tasso di natalità in calo e una significativa popolazione di lingua russa, e avrete una situazione che potrebbe sembrare matura per un'insurrezione in stile ucraino.
In effetti, di recente, nel 2007, la Lettonia è stata costretta a cedere le pretese a un frammento della parte orientale del loro paese chiamato Abrene dai lettoni e la regione di Pytalovsky dai russi, sotto la pressione di Putin, che durante i negoziati ha detto sprezzante: "Non sono andando a prendere la regione di Pytalovsky; avranno le orecchie di un asino morto."
Mentre tornavo a casa dalla Lettonia, il presidente Obama stava volando verso la vicina Estonia, in Lettonia, in uno spettacolo di solidarietà della NATO. Tuttavia, nonostante le solite eloquenti parole del presidente, sono stato lasciato a chiedermi, siamo davvero pronti a mettere in pericolo la vita americana per proteggere l'integrità territoriale delle Repubbliche Baltiche? E se no, dove disegniamo quella linea rossa brillante?
