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L'autoimmaginazione come forma di protesta è apparsa per la prima volta sulla scena nazionale nel 1963, quando il monaco vietnamita Thích Quảng Đức si è dato fuoco in un incrocio a Saigon e si è tranquillamente bruciato vivo. La foto che è stata scattata dell'evento si è incendiata nella memoria di praticamente tutti coloro che l'hanno vista e ha portato la situazione del popolo vietnamita direttamente sul palcoscenico del mondo.
La storia dell'autoimmolazione non si è fermata qui. La primavera araba, i cui effetti si fanno ancora sentire in tutto il mondo, è stata lanciata da un venditore ambulante tunisino di nome Mohammed Bouazizi, che si è dato fuoco per protesta contro il trattamento ingiusto del governo tunisino. I disordini che ne sono seguiti hanno rovesciato diversi governi in Medio Oriente e si stanno ancora svolgendo nella terribile guerra civile in Siria.
L'auto-immolazione è una forma di protesta abbastanza scioccante da sembrare particolarmente efficace nello scatenare disordini gravi.
Negli ultimi 18 anni in Tibet, 144 persone si sono bruciate a morte.
Il più recente è stato un sedicenne di nome Dorjee Tsering, morto tre giorni dopo per le sue ustioni. Questa forma di protesta ha visto un enorme picco dal 2009 come parte delle proteste contro il trattamento cinese del popolo tibetano e il continuo esilio del leader buddista tibetano, il Dalai Lama. I cinesi hanno cacciato il Dalai Lama dal Tibet alla fine degli anni '50, e da allora i disordini sono stati frequenti.
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Ciò che ha dato il via alle più recenti ondate di disordini tibetani è stato il fatto che il Dalai Lama si sta alzando da anni, e sembra che il governo cinese cercherà di scegliere se stessi quale sarà il prossimo Dalai Lama, nel tentativo per ottenere un maggiore controllo politico sulla regione. Questo, per il popolo tibetano, è una sciocchezza, poiché si ritiene che il Dalai Lama sia una reincarnazione del passato del Dalai Lama, e quindi non potrebbe essere "scelto" dallo stato cinese.
Questo problema è un sintomo di maggiori disordini intorno al "genocidio culturale" che la Cina ha commesso contro il popolo tibetano, in gran parte sotto forma di oppressione alla sua religione, azione contro attivisti buddisti tibetani e trasformando il Tibet in un luogo che è più culturalmente assimilato in Cina.
Nel frattempo, mentre sempre più tibetani si accendono il fuoco, la Cina sembra tentare di reprimere qualsiasi notizia di autoimmolazione al fine di limitare l'indignazione internazionale alla portata del problema nel paese.
