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Dellene improvvisamente gridò: "Oh mio Dio!" E cercò di arrampicarmi sulla schiena. Ho guardato alla mia sinistra e ho visto un enorme gorilla esplodere dal folto fogliame e caricarsi verso di noi come un vagone ferroviario in corsa.
*** Ci sono quattro specie di gorilla in Africa, distinte per habitat e lievi differenze nella fisiologia. I gorilla di montagna sono i più rari di tutti. Secondo il Karisoke Research Center in Ruanda, ne rimangono meno di 880 in natura. Considerati in pericolo di estinzione, vivono nelle montagne del Ruanda, della Repubblica del Congo e dell'Uganda. I gorilla sono protetti dal governo ruandese e le visite per vederli sono attentamente controllate. Martin, il nostro capo dei safari, aveva organizzato il nostro viaggio e aveva prenotato con un anticipo di oltre un anno affinché il nostro gruppo potesse vedere queste meravigliose creature. *** La famiglia dei gorilla che dovevamo visitare era stata abituata alla presenza di umani dal primatologo e ricercatore Dian Fossey, assassinato nel 1985, tre anni prima della nostra visita. Fossey viveva da solo sulle montagne vicino ai suoi gorilla e pattugliava il Parco cercando di impedire ai bracconieri di catturare giovani gorilla e uccidere gorilla adulti mentre cercavano di proteggere i loro piccoli. Sebbene l'omicidio di Fossey sia ufficialmente irrisolto, è stata probabilmente uccisa dai bracconieri.
Per fortuna, il giorno prima di vedere i gorilla, mi è capitato di incontrare Rosamond Carr (il migliore amico di Dian Fossey in Africa e ora deceduto) nel negozio di articoli da regalo del nostro hotel a Gisenyi. Ha gentilmente risposto ad alcune delle mie domande sui gorilla con cui Fossey ha lavorato. Spiegò che la maggior parte di loro era in buona forma, ma che alcuni erano stati recentemente presi dai bracconieri. I bracconieri a volte uccidono i gorilla per la carne di arbusti o semplicemente per trofei come teste e mani che potrebbero essere trasformati in posacenere e altri raccapriccianti raccoglitori.
*** Quando inizi a osservare i gorilla nel loro habitat naturale, devi prepararti con cura. Presso la sede del Parco Nazionale Virunga, vicino alla base dei vulcani, ci hanno dato istruzioni sul comportamento corretto da esibire in presenza di gorilla:
- Non fissarli; che potrebbe essere preso come una sfida e non vuoi sfidare un gorilla che pesa 400 libbre, ha un braccio di otto piedi e possiede la forza di dieci uomini.
- Se un gorilla si avvicina a te, stai vicino al suolo e renditi piccolo.
- Non toccare i gorilla. Gli esseri umani hanno immunità contro le malattie che potrebbero rivelarsi fatali per questi animali remoti.
Dopo la nostra educazione alla gorilla, il nostro gruppo si è diviso in due gruppi e abbiamo iniziato il nostro viaggio in montagna. Ognuno dei nostri gruppi era con due uomini ruandesi, uno che serviva da inseguitore abile nel localizzare i gorilla, e l'altro armato di un fucile per proteggere il gruppo dai bufali del Capo e altre creature pericolose che potrebbero essere incontrate durante il viaggio.
Uscendo dal centro visitatori, abbiamo camminato oltre i terreni agricoli mentre salivamo il pendio vulcanico verso il confine del Parco Nazionale Virunga. Una bassa parete rocciosa segnava l'inizio del parco. Mentre lo scavalcavamo, ci siamo lasciati alle spalle campi coltivati ed siamo entrati nella giungla. Ci siamo fermati per infilare le gambe dei pantaloni nei calzini e indossare i guanti. La nostra guida ci ha avvertito che avremmo fatto un'escursione attraverso fitte macchie di ortiche, grovigli di viti ed erba alta. Probabilmente incontreremo anche colonie di formiche pungenti.
Non lontano dal pendio, entrammo in una foresta di bambù gigante che ci proteggeva dal feroce sole equatoriale. Le piante di bambù avevano steli grandi come le nostre gambe. L'ombra scoraggiava la crescita di altra vegetazione, creando un suolo forestale che era relativamente aperto e facile per le escursioni.
Le nostre guide guidavano i visitatori quasi ogni giorno, quindi conoscevano l'area generale in cui probabilmente sarebbe stata trovata la famiglia di gorilla che stavamo cercando. Tuttavia, è stato prima necessario raccogliere la traccia lasciata dai gorilla mentre cercavano. Quel giorno, i gorilla hanno reso le cose difficili per noi. Li abbiamo seguiti su e giù per il pendio vulcanico attraverso un deserto praticamente impenetrabile di cespugli, alberi e viti. A volte non vedevamo più di qualche metro avanti e perdevamo di vista gli altri membri del nostro gruppo. Sotto i piedi c'era uno strato profondo di viti abbastanza sostanzioso da consentirci di camminare, ma di tanto in tanto i nostri piedi cadevano attraverso le viti fino alle nostre ginocchia. Scavare attraverso la vegetazione lussureggiante, spazzare via le formiche dai nostri vestiti e districarci le gambe dalle viti era una lotta che ci sfiniva, specialmente nel nulla di dieci o undicimila piedi.
Siamo stati informati presso il quartier generale del parco che individuare i gorilla non era sempre facile e che se non fossero stati individuati nel giro di tre ore, saremmo tornati al campo base. Ci siamo fatti strada su e giù per il pendio per due ore prima di emergere in una sella relativamente piatta tra due coni del vulcano. L'escursionismo era molto più facile lì poiché la vegetazione a livello del suolo era scarsa.
Il nostro viaggio ci aveva portato vicino all'incrocio tra Ruanda, Repubblica Democratica del Congo e Uganda. Poiché la foresta pluviale non contiene indicatori di confine, le guide ci hanno informato che potremmo essere passati dal Ruanda alla Repubblica Democratica del Congo, o forse all'Uganda.
Il duro viaggio ha indebolito la nostra energia. Tuttavia, non potevamo smettere di riposare per più di qualche secondo: il nostro limite di tre ore era quasi in aumento. Mi sono scoraggiato e ho iniziato a razionalizzare il fatto di dover tornare al campo base non riuscendo a trovare i gorilla.
Le tracce dei gorilla conducevano in un altro tratto di fitta vegetazione. Improvvisamente le nostre guide ci fecero cenno di fermarci, accovacciarci e rimanere in silenzio. Non abbiamo visto nulla, ma una delle nostre guide ha scritto la parola "gorilla". Le guide emettevano suoni grugniti per far sapere ai gorilla della nostra presenza. Ci siamo avvicinati lentamente alla famiglia dei gorilla, senza ancora vederli attraverso la vegetazione. Mi è capitato di essere il più vicino alle nostre guide e uno di loro ha indicato il pendio. Mi avvicinai a lui e vidi una forma scura davanti, appena visibile attraverso il fogliame. Era una giovane femmina. Mentre il nostro gruppo si avvicinava con cura verso di lei, potevamo sentire il suono dei gorilla nutrirsi di piante tutt'intorno a noi - eravamo nel mezzo della famiglia dei gorilla.
Foto: Cristoffer Crusell
Proprio davanti a me, ho visto un piccolo gorilla arrampicarsi su uno stelo di bambù. Mi guardò per un secondo o due prima che una grossa mano si sollevasse e lo tirasse di nuovo fuori dalla vista.
Foto: basketballnaturescience
Il nostro gruppo si stabilì in una piccola radura in vista di diversi gorilla che masticavano sulla vegetazione a circa dieci o quindici piedi di distanza. La loro pelliccia color carbone brillava in fasci di luce solare. Sembravano prestarci poca attenzione mentre mangiavano e si muovevano. Mi sono ricordato di non fissarli, e mi sono accovacciato, con Dellene dietro di me.
In quel momento, solo un paio di minuti dopo aver trovato i gorilla per la prima volta, Dellene gridò e mi spinse contro. Il grande maschio argentato che guidò la famiglia dei gorilla esplose dalla giungla e caricò attraverso il nostro gruppo. Dellene e io ci rendemmo piccoli mentre l'animale passava e scompariva nel fogliame dall'altra parte della radura. Il cuore mi batteva forte. Ho notato che la nostra guida più avanti stava ridendo. Spiegò che il gorilla era Ndume, il maschio argentato che governava la famiglia. Stava "mostrandoci la bandiera" per farci sapere che era il capo. Non eravamo propensi a contestarlo.
Dopo alcuni minuti, Ndume trasferì la sua famiglia in un'altra località di foraggiamento a circa 50 metri di distanza. Abbiamo seguito. Alla fine Ndume tornò nel nostro gruppo e si stabilì nell'erba da una delle nostre guide. Il silverback aveva afferrato la sua mano destra nel laccio di un bracconiere. Il suo grave infortunio aveva costretto il veterinario del parco ad amputargli la mano. Ndume si avvicinò alla guida e lo fissò in faccia. Un segno di riconoscimento e fiducia.
Foto: Henrik Summerfield
C'era un senso di tranquillità mentre guardavamo la famiglia dei gorilla intorno a noi. Erano probabilmente dieci o dodici. Continuavano a nutrirsi di vegetazione e ogni tanto lanciavano un'occhiata nella nostra direzione. Essere così vicini a questi maestosi animali era affascinante.
Foto: Ludovic Hirlimann
Mentre ero accovacciato mentre fotografavo un paio di gorilla che vagavano lungo il sentiero davanti a me, sentii una mano sulla mia spalla. La guida dietro di me indicò silenziosamente che avrei dovuto spostarmi sul lato del sentiero. Mi sono guardato intorno e ho visto un grande gorilla maschio dietro di me. Era fermo nel mezzo del sentiero, mi fissava, i suoi occhi profondi appena visibili all'ombra delle sue sopracciglia. Mi sono fatto piccolo e mi sono appoggiato ai cespugli accanto al sentiero per dargli spazio per passare. Si avvicinò a me e si fermò. Per almeno un minuto intero, rimase accanto a me, perfettamente immobile, il suo corpo a circa sei pollici da me. Per un istante, fui tentato di toccarlo, ma rapidamente ci ripensai mentre ricordavo le nostre istruzioni per evitare il contatto. Ho provato a scattare una foto, ma la sua mole era troppo vicina per adattarsi al mirino della mia fotocamera.
Mi era chiaro che stava reclamando la pista e ricordandomi chi era il responsabile. Mi sono ricordato che uno dei membri del personale del quartier generale del parco ci aveva detto che i giovani gorilla maschi gareggiavano l'uno con l'altro per mostrare il loro dominio e la loro forma fisica al fine di sostituire il silverback come leader. Aveva spiegato: "Quindi sono quelli che hanno maggiori probabilità di causare problemi". Dato che avevamo lasciato sprofondare quel pensiero, aveva aggiunto: "Ma è improbabile che ciò accada" e ha riso. Mentre mi accovacciavo accanto al gorilla, speravo che avesse parlato vero. Dopo un po ', l'animale si avventò su per il sentiero e seguì il resto della famiglia.
Foto: Mike Arney
Per evitare di interferire con il foraggiamento della famiglia e altre attività, così come per evitare che si abituassero troppo agli umani, siamo rimasti con loro solo per un'ora. Quando il nostro tempo fu scaduto, le guide ci condussero giù per il lungo pendio verso il quartier generale del parco.
Il viaggio è stato lungo, ed eravamo stanchi ma non ricordo di essere mai stato così euforico.
