Svoltammo l'angolo in Piazza Dam, e in alto sopra di noi, un uomo sorridente con il viso nero penzolava a metà rappel sopra un negozio di H&M. I suoi denti giganti scintillavano ancora più bianchi contro il cielo inzuppato di pioggia, contro il suo trucco nero carbone, contro il rossetto rosso rubino.
Foto: Hans Pama
Eravamo appena arrivati ad Amsterdam, stavamo provando a scendere dal nostro jetlag e non sapevamo nulla del giorno di San Nicola, quando gli olandesi celebrano l'arrivo di Sinterklaas, un San Nicola con la barba bianca; a differenza di Babbo Natale, Sinterklaas è magro, indossa un alto cappello da mitra, porta un crozier e porta ai bambini regali la notte del 5 dicembre, vigilia del suo onomastico, e non a Natale.
Ogni novembre, Sinterklaas arriva in nave a vapore e poi cavalca il suo cavallo bianco attraverso la città, accompagnato dal suo aiutante dal volto nero, Zwarte Piet o Black Pete - una versione scura dell'elfo aiutante che consegna regali o sculaccia i bambini con il suo fascio di bastoni, a seconda di se i bambini sono stati carini o cattivi. Black Pete apprende queste informazioni scrutando i camini e spiando i bambini.
"Oh mio Dio", dissi a mio marito, mentre guardavamo i Black Petes che si allontanavano dagli edifici, danzavano per le strade, lanciavano caramelle ai bambini. "Sono in nero", sussurrai, come se mio marito potesse in qualche modo averlo perso.
"Forse non è razzista qui", ha detto mio marito. “È una cultura diversa. Forse il blackface non ha lo stesso significato che ha negli Stati Uniti. Forse le loro facce nere sono pensate per essere fuliggine nel camino?”
"Sul serio? È un sacco di fuliggine."
“Non lo sai. Non puoi pretendere di comprendere le tradizioni di un'altra cultura."
A quanto pare, molti olandesi sono d'accordo con mio marito: amano Black Pete e non sono disposti a vederlo andare via. O addirittura cambiare. Quando ci siamo incontrati con la mia amica olandese Marcella e le abbiamo chiesto cosa ne pensasse, ha detto: “Forse potrebbero semplicemente mettere un po 'di carbone sulle loro guance, quindi sembra fuliggine. Non mi dispiacerebbe. O forse cambiarlo in un altro colore. Ma molte persone sono conservatrici: vogliono mantenere Black Pete come è sempre stato. Sono cresciuti con Black Pete e vogliono che i loro figli facciano lo stesso."
Quando sono l'estraneo - come sempre quando viaggiamo - cerco di non giudicare, ma alla fine il relativismo culturale va solo così lontano, e per questo turista Zwarte Piet dal volto nero sembra decisamente offensivo. Media, anche. Questi maliziosi servitori di Sinterklaas non solo indossano il viso nero, ma dipingono labbra rosse gigantesche sulla bocca e indossano parrucche di tipo afro, orecchini a cerchio dorati sgargianti e un vestito da verme di velluto ruvido Tudor - un trucco che è qualcosa che il giullare di corte rinascimentale incontra pirata spavaldo.
Ciò che mi è sembrato il palese razzismo nel peggiore dei modi è stato celebrato da migliaia di persone sorridenti. Alcuni bambini indossavano persino minuscoli abiti Black Pete, completi di blackface. Bambini bianchi, cioè. E i venditori ambulanti vendevano bambole e magliette, bottoni e tazze di Black Pete che leggevano I Heart Zwarte Piet.
“È tradizione qui. Le persone non vogliono rinunciare."
Insieme a Sinterklaas, Zwarte Piet è un simbolo dell'identità olandese. E cosa potrebbero sapere un paio di turisti americani a riguardo? Non stiamo vedendo questa tradizione attraverso la nostra lente culturale, un punto di vista americano - che è informato da un brutto passato razzista, che ha portato ad un razzismo istituzionale attuale? Se sembro scusarmi, è perché voglio rimanere consapevole dei miei equivoci culturali. Ma allo stesso tempo, voglio difendere qualcosa che non posso fare a meno di vedere come sbagliato.
È sempre difficile parlare di razzismo, non solo perché non vogliamo davvero ammettere che esiste ancora, ma perché scuote le nostre stesse basi; una volta che tiriamo un thread, l'intero sistema inizia a cadere a pezzi. Ma forse è esattamente quello di cui abbiamo bisogno. Perché quando iniziamo a mettere in discussione le cose, inizia un dialogo, ed è lì che accade la magia - dove i confini vengono smantellati e i confini vengono attraversati, e questo è il panorama della connessione, del cambiamento, della speranza e infine dell'amore.
Il sistema audio di Dam Square ha iniziato a suonare "We Are Family", e i Black Petes sono saltati in giro, cavalcando a braccetto, danzando caricature con sorrisi sciocchi dalle labbra rosse. Ho fatto alcune foto solo per dimostrare che stava davvero accadendo, e poi ho detto: “Non posso sopportarlo. Andiamo."
Mio marito era d'accordo sul fatto che questa scena, i bianchi in faccia nera che ballavano con la sorella Sledge, era, in effetti, preoccupante, tradizione olandese o no. "Hai ragione", ha detto, "questo è difficile da guardare."
All'inizio, sembrava che nessun altro fosse affatto disturbato. Al contrario, la maggior parte delle persone si stavano divertendo e le buffonate stupide dei Black Petes. Ma mentre ci intrecciavamo tra la folla, notai alcune persone - tre per l'esattezza - che indossavano magliette con una croce rossa attraverso Black Pete e gli slogan Zwarte Piet Niet! e Zwarte Piet Is Racisme. "Vedi!", Dissi a mio marito. "Alcune persone qui trovano questa offensiva."
Poi abbiamo notato che le troupe giornalistiche stavano conducendo interviste. Ho provato a origliare ma non ho avuto molta fortuna, considerando che non parlo olandese.
"Stanno parlando di Black Pete", dissi a mio marito. "Questo sta diventando una cosa."
"Non lo sai", ha detto.
“Stanno chiedendo a quei ragazzi di parlare a nome di tutti i neri su ciò che pensano di Black Pete. Scommetto che è quello che sta succedendo."
"Dici sempre cose che non conosci con tale convinzione."
"Posso dirlo", dissi. "Ma vorrei poter capire quello che stavano dicendo."
"Uh-huh", disse mio marito.
Quando siamo tornati al nostro hotel, ho chiesto al proprietario. Ci disse che eravamo stati abbastanza fortunati da arrivare il giorno del Festival di Sinterklaas, ma che la gente stava effettivamente iniziando a protestare contro Black Pete e che c'era una pagina Facebook che affermava che Black Pete era razzista. "Ma", ha detto, "i sostenitori di Black Pete hanno messo insieme un'altra pagina di Facebook che ha ottenuto un milione di Mi piace durante la notte. Più Mi piace di qualsiasi altra pagina Facebook olandese. È tradizione qui. Le persone non vogliono rinunciare."
la festa di San Nicola continuò come al solito, con Black Pete appeso alle corde delle travi.
La pagina Facebook a cui si riferiva l'oste è ora fino a 2, 1 milioni di Mi piace, ma Devika Partiman, uno dei rappresentanti della pagina Facebook contro un Black Pete dal volto nero, Zwart Piet Is Racisme, mi ha detto questo:
“Esiste davvero una pagina che 'supporta' Black Pete, ma lo sfondo è piuttosto dubbio. La pagina si chiama "Pietitie" (mettendo insieme "Piet" e "petizione") ed è stata creata da un'agenzia di marketing per fare una dichiarazione sul potere dei social media. La pagina non rilascia dichiarazioni su Black Pete. Tutto quello che dicono è "Siamo contrari all'abolizione della festa di Sinterklaas". Bene, nessuno in realtà vuole abolirlo, ma è ancora visto come la pagina contro qualsiasi cambiamento in Black Pete. Tutto ciò che vogliamo è sbarazzarci di tutto il blackface."
Ed è davvero troppo da chiedere?
Ad Amsterdam, avevo chiesto al nostro oste: "Pensi che Black Pete sia razzista?"
"Non lo so", disse, senza sembrare preoccuparsene in un modo o nell'altro. “Black Pete è nero a causa della fuliggine del camino. È un festival per i bambini. Non è pensato per essere razzista."
“Ma la fuliggine del camino non renderebbe l'intera faccia nera. E le labbra e gli orecchini d'oro? E le parrucche?
Si strinse nelle spalle.
“Ma se alcune persone si stanno offendendo, dovrebbero cambiarlo. Non pensi? Voglio dire, alcune tradizioni devono cambiare."
Mio marito mi ha dato l'aspetto "abbastanza è abbastanza", quindi ho smesso di fare domande. Ma non sono riuscito a smettere di pensarci.
Così ho fatto qualche ricerca e ho scoperto che Zwarte Piet è stato creato dall'artista di cartoni animati Jan Schenkman un decennio prima che la schiavitù fosse abolita nelle ex colonie olandesi. Secondo la tradizione, Zwarte Piet viene dalla Spagna, motivo per cui è stato originariamente raffigurato come Morisco o Moro. I moriscos erano cattolici segretamente sospettati di praticare l'Islam e di conseguenza furono espulsi dalla Spagna all'inizio del XVII secolo. Black Pete è, infatti, nero. E probabilmente musulmano. E raffigurato come un servo nero scaltro di un alto tizio bianco con un pasticciere. E il costume di Black Pete? Quello era il solito vestito dello schiavo nel 17 ° secolo. All'epoca questo abbigliamento era di moda, per lo più indossato da ricchi maschi bianchi. Mettere lo schiavo nero in abiti eleganti li ha resi un accessorio di moda per i loro padroni. Quindi il blackface non è solo fuliggine del camino, ma un insidioso razzismo più profondo della pelle.
I Paesi Bassi sono una delle principali nazioni in termini di libertà civili e diritti politici; è stato il primo paese al mondo a legalizzare il matrimonio tra persone dello stesso sesso nel 2001. In molti modi, hanno i loro merda insieme in termini di diritti umani, quindi appendere allo Zwarte Piet dal volto nero non è altro che sconcertante.
Ma forse questa disconnessione sta avvenendo perché gli olandesi sono liberali su così tanti livelli, il che rende facile negare ciò che, da una prospettiva esterna, sembra essere una palese manifestazione di razzismo e potere bianco. Ma il privilegio bianco significa che possiamo negare l'esistenza dei nostri privilegi non acquisiti. Significa che se giuriamo che qualcosa non è pensato per essere razzista, allora dovrebbe bastare. O che se il razzismo è incorporato nella tradizione e nel folklore di una cultura, è off limits in termini di critica. Parlarne significherebbe decostruire un intero sistema di credenze, e quelle stesse credenze mantengono il potere della maggioranza al potere.
Nel 2012, le proposte degli olandesi sono state fatte per dichiarare la tradizione storica culturale olandese "Babbo Natale e Pete nero" come patrimonio culturale immateriale e hanno selezionato l'evento di San Nicola come uno dei patrimoni immateriali da presentare per l'inclusione nell'elenco dell'UNESCO. Nel gennaio del 2013, l'Alta Commissione per i diritti umani delle Nazioni Unite ha scritto una lettera, chiedendo agli olandesi di riconsiderare Black Pete perché non solo ricorda ai suoi cittadini il passato coinvolgimento del paese nel commercio di schiavi in Africa, ma che Black Pete tende a "perpetuare un'immagine stereotipata del popolo africano e delle persone di origine africana come cittadini di seconda classe, promuovendo un senso di inferiorità all'interno della società olandese e agitando le differenze razziali e il razzismo.”Ma nell'ottobre del 2013, le Nazioni Unite hanno lasciato cadere l'accusa di razzismo e come abbiamo assistito io e mio marito, la festa di San Nicola è andata avanti come al solito, con Black Pete appeso alle corde delle travi.
Cosa ne pensi? Gli olandesi dovrebbero ripensare la rappresentazione della loro amata Zwarte Piet? O il resto del mondo dovrebbe occuparsi dei propri affari e lasciare che gli olandesi godano le loro tradizioni vacanziere provinciali come sono sempre state?
