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ENTRANDO NELLA VALLE DI SANTA MARIA, ti rendi presto conto che questa è la California che ha e continua a ispirare scrittori, artisti, musicisti e, in questo caso, viticoltori. Dimentica il groviglio di autostrade e pulsazioni urbane di Los Angeles e San Francisco. Qui, boschi di querce vivi e costieri ornati di muschio sospeso punteggiano le colline. Una fresca brezza del Pacifico soffia da ovest e un oceano di vigneti rotola verso l'orizzonte. Non è proprio il paese di Steinbeck, ma è dannatamente vicino.
Ho guidato molte volte questo tratto di Highway 101 da Ventura. Le strade tortuose della campagna invitano a essere esplorate, e sembra che il ritmo frenetico della vita svanisca un po '. La mescolanza di vigneti, vecchi allevamenti di bestiame e fattorie rendono questa parte della contea di Santa Barbara settentrionale una delle regioni più diverse dal punto di vista agricolo della nazione.
È un posto dove un tempo il bestiame era re, prima con i vaqueros e poi con i wranglers americani. Al giorno d'oggi, è più probabile trovare i cowboy che ribaltano gli occhiali del Pinot Nero. Tuttavia, la loro influenza sopravvive nel barbecue in stile Santa Maria e nello spirito pionieristico dei viticoltori locali. Ogni volta che visito questo luogo, ho la sensazione che la tradizione venga rispettata mentre vengono esplorate nuove idee. Qui, prendersi il proprio tempo non è solo raccomandato, è incoraggiato.
Ma la California ha numerose destinazioni vinicole di livello mondiale, quindi cosa distingue la Santa Maria Valley dalla folla?
Radici che vanno in profondità
Foto per gentile concessione di Visit Santa Maria Valley
La vinificazione locale nella valle di Santa Maria risale al 1830, quando gli allevatori messicani coltivarono le prime uve della regione. Negli anni '60, la produzione di vino commerciale iniziò sul serio quando i coltivatori locali iniziarono a sperimentare varie varietà. Anche se non lo sapresti mai, Santa Maria Valley è la seconda area viticola americana più antica della California.
E le radici letterali delle viti sono altrettanto significative. Il Pinot Nero, ricco di aromi, il piccante Chardonnay e gli ardenti Syrah che escono dalla valle di Santa Maria sono in gran parte il risultato di una geografia unica. Le montagne di questa valle a forma di imbuto corrono trasversalmente, il che significa che la valle si apre direttamente sull'Oceano Pacifico - e lascia che la fresca aria marina e la nebbia galleggino proprio dentro.
Combina questo con un clima mediterraneo con estati calde e asciutte e otterrai temperature miti diurne e una delle stagioni di crescita più lunghe in California. Traduzione: Più tempo sulla vite intensifica sapori e aromi. Mescola una varietà di terricci e vari microclimi e il risultato è una delle denominazioni più dinamiche del continente. Mentre le uve maturano in questo ambiente, il frutto sviluppa un carattere ricco e complesso unico non solo per la regione, ma per ogni vigneto specifico.
Il rinomato critico enologico Steve Heimoff sostiene che si tratta di uve e vini della più alta qualità dello stato. Il film di Alexander Payne del 2004 Sideways, con Paul Giamatti, presentava scatti della Valle di Santa Maria e delle sue premiate cantine (anche se si concentrava sulla vicina Valle di Santa Ynez). Con tali credenziali consolidate, è sorprendente così poche persone conoscono questo angolo del Golden State.
Cantine premiate … senza pretese
Foto per gentile concessione di Visit Santa Maria Valley
Con più di trentaquattro aziende vinicole e sale di degustazione, esplorare la regione vinicola di Santa Maria Valley significa uscire dall'autostrada e rallentare. Ci sono molti stili qui quando si tratta di viticoltura, dai metodi tradizionali alle filosofie lungimiranti. Il vino prodotto qui attira l'attenzione da tutto il mondo, eppure la cultura del vino locale è piacevolmente accessibile anche agli assaggiatori principianti. Non c'è da stupirsi che Travel Channel lo abbia nominato uno dei migliori posti per snob del vino. Non mancano le opzioni, ma qui ci sono alcune visite imperdibili se stai pianificando il tuo tour del vino a Santa Maria Valley:
A energia solare e sostenibile, la Foxen Vineyards and Winery è stata aperta nel 1985 dai locali Bill Wathen e Dick Doré. I vini Foxen guadagnano regolarmente elogi da tutto il mondo per il suo approccio semplice e minimalista, ma non è solo il vino a fare una sosta a Foxen, ma è anche la storia. Il ranch di 2.000 acri in cui si trova Foxen, Rancho Tinaquaic, appartiene alla famiglia di Dick dal 1837. La prima sala di degustazione in cui Dick e Bill versavano vino per i visitatori, chiamato affettuosamente "The Shack", era in origine un negozio di fabbri del 1860, ed è ancora aperto oggi.
Parte di un ranch di 37.000 acri, il vicino Rancho Sisquoc produce vini pluripremiati sotto la guida dell'enologo Sarah Holt Mullins, cresciuta nella combinazione ranch / vigneto. Gli indiani Chumash chiamarono questa parte della California "Sisquoc", che significa "luogo di ritrovo", e l'azienda vinicola Rancho Sisquoc spera di riportare quella sensazione nella zona, con offerte giornaliere nella sala di degustazione, eventi durante la stagione e accogliente albero- pic-nic bordato. Oh, e quell'affascinante cappella raffigurata sull'etichetta di tutti i loro vini? Questa è la cappella di San Ramon, costruita nel 1875 e ora un punto di riferimento storico dello stato che accoglie i visitatori alle porte di Rancho Sisquoc.
Avventurandosi più in profondità dove i piedi si incontrano sul fondovalle, Cambria Wines si concentra su Chardonnay e Pinot Nero sostenibili. Guidati da Barbara Banke di Kendall-Jackson e dalle sue figlie Katie e Julia Jackson, i vigneti della tenuta risalgono agli anni '70. Insieme all'enologo Denise Shurtleff, creano vini fenomenali - e sì, sono tutte donne. Le donne della Cambria gestiscono anche un ente benefico chiamato Seeds of Empowerment, che assegna sovvenzioni per oltre $ 100.000 ogni anno e si dedica a riconoscere e incoraggiare la leadership femminile in tutto il mondo.
Non c'è carenza di vino di prim'ordine entro i limiti della città di Santa Maria. Appena fuori dai 101 nella sala di degustazione della Costa de Oro, molte serate iniziano con musica dal vivo - il che ha senso, dato che l'enologo Gary Burke è anche un chitarrista blues molto abile. La vicina azienda vinicola Golden Bear offre degustazioni su appuntamento ed è gestita da nuovi arrivati che si sono trasferiti nell'area un decennio fa e si sono innamorati rapidamente della vinificazione. In fondo alla strada di Orcutt, Cnagy Wine Tasting su Grey St. è una buona scommessa per Pinot Bianco e Viogner.
Nei fine settimana tra il 27 maggio e il 4 settembre, sali sul carrello del vino Santa Maria vintage mentre fa il suo viaggio di andata e ritorno nel paese del vino. I viaggi iniziano da Santa Maria a Town Centre West e le fermate includono la cantina Costa de Oro, la cantina Presqu'ile e la cantina Cottonwood Canyon.
Le persone appassionate che producono vino nella Valle di Santa Maria lo fanno con un'apertura che è davvero rinfrescante. Quando visito, trovo i viticoltori disponibili e l'atmosfera elegante e informale, un po 'come essere a una festa. Naturalmente, nessuna festa è completa senza ottimo cibo. Fortunatamente, il barbecue in stile Santa Maria si abbina perfettamente al vino locale.
La capitale barbecue della California
Foto per gentile concessione di Visit Santa Maria Valley
L'influenza di Santa Maria sulla cultura locale non si limita al vino. Vai a qualsiasi barbecue nel cortile di Santa Barbara o nella contea di Ventura e troverai alcuni tri-tip in stile Santa Maria e i migliori controfiletti che sfrigolano sulla griglia.
Un taglio triangolare relativamente economico di manzo dal controfiletto inferiore, una volta il tri-tip era considerato solo degno di essere macinato nella carne di hamburger. Negli anni '50, i locali della Santa Maria Valley condirono e licenziarono la bistecca di manzo tri-tip o top, elevando questo umile taglio in un classico della California. I club di servizi locali hanno raccolto l'idea e una tradizione è nata.
Non troverai salsa con questo barbecue. La magia sta nello sfregamento delle spezie - che si basa su sale, pepe e aglio - e sul processo di cottura.
In linea con le radici messicane e da cowboy di Santa Maria Valley, la carne viene grigliata su una fossa aperta di rovere rosso rovente, di provenienza locale. Il calore caramellizza l'esterno della bistecca, creando alcuni aromi davvero dolci. Imbastito con un rosso locale mentre sulla griglia, la carne gocciola di sapore e diventa meravigliosamente marrone. Nella mia esperienza, un pezzo di barbecue in stile Santa Maria adeguatamente preparato rivaleggia ogni giorno con una costoletta di prima qualità.
Servito con fagioli pinquinto rosa autoctoni, pane all'aglio, insalata e salsa e abbinato a vini locali, è facile capire perché la rivista Sunset abbia definito Santa Maria "la migliore città per barbecue mai vista in Occidente".
La Central Coast ospita una serie di ristoranti in stile Santa Maria, dove puoi trovare tris di punta in tutto, dal chili ai tacos. Di proprietà della famiglia Ostini dal 1952, la steakhouse The Hitching Post è un'istituzione locale. Servono Top Lombata e altri tagli in un'atmosfera occidentale (anche se questo salone offre vino, non whisky). Il suo ristorante affiliato - gestito da un fratello Ostini - a Buellton era fortemente presente a Sideways. All'interno della città di Santa Maria, la Shaw's Steakhouse serve un tramezzino medio in un'atmosfera informale. Altri favoriti della valle includono The Far Western Tavern, Jocko's e Rancho Nipomo BBQ & Cal-Mex.
Convenienza sul Pacifico
Foto per gentile concessione di Visit Santa Maria Valley
Mentre il vino di classe mondiale, l'ospitalità rurale e il barbecue da acquolina in bocca meritano da soli una visita nella valle di Santa Maria, la zona è in genere più economica rispetto ad altre destinazioni del paese del vino. Le camere sono disponibili per meno di $ 100 in molti hotel. Inoltre, sei a 30 minuti di auto dall'Oceano Pacifico e dalle Dune Guadalupe-Nipomo, uno dei più grandi sistemi di dune dello stato. Questo parco e rifugio faunistico è anche il luogo in cui Cecil DeMille ha filmato i Dieci Comandamenti. Non consiglio di provare a separare i mari, ma è un ottimo posto per un picnic. Vale anche la pena di fare un'escursione intorno al vicino lago Oso Flaco, tenendo gli occhi e le orecchie fuori per gli uccelli canori che fanno la loro dimora sull'acqua.
E nella stessa Santa Maria, c'è sempre un brillante evento o festival in corso. Dagli spettacoli teatrali al PCPA al Strawberry Festival ogni aprile (dove, sì, l'ammissione ti offre degustazioni gratuite di fragole), il rodeo di tre giorni in giugno a Dia De Los Muertos in ottobre, vorrai sicuramente trascorrere del tempo nella città.
La Valle di Santa Maria combina patrimonio messicano e occidentale, raccolti abbondanti, vini di alta qualità, ventiquattro sale di degustazione e atteggiamenti casuali e aperti. Qui, ai margini del mondo, i pionieri del vino esplorano nuove possibilità. E la parte migliore è che hanno invitato l'intero quartiere a partecipare.
1 Questo omaggio è sponsorizzato esclusivamente da Santa Maria Valley e non è in alcun modo sponsorizzato o amministrato da Matador Network.
