Vita all'estero
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Michele La Morte-Shbat decide di lasciare una vita confortevole a Washington DC per trasferirsi in Arabia Saudita.
"Non ti ho mai voluto qui", disse. "Quando mi hanno chiesto, ho detto loro che avevi sbagliato tutti per il lavoro."
Il mio cuore ha avuto un sussulto. Fissai sbalordito i pezzi di moquette sfilacciata dell'ufficio marrone, la luce del sole pomeridiano filtrava attraverso le finestre del King Faisal Specialist Hospital (KFSH) a Riyadh, in Arabia Saudita.
Era il novembre del 2000. Pochi giorni fa, io e mio marito Bishara avevamo lasciato una vita quasi idilliaca a Washington, DC, dove avevamo condiviso una casa di cinque camere da letto completa della necessaria staccionata bianca americana, per venire in Arabia Saudita.
Il nostro volo dall'aeroporto di Washington Dulles a Riyadh, in Arabia Saudita, è durato quasi 20 ore estenuanti, portando con noi i nostri due amati barboncini all'albicocca, i nostri 43 bagagli: tutta la nostra vita. Cinque parole hanno minacciato di rendere insignificante il nostro viaggio a metà del mondo. Scrutai Abdullah, l'uomo che non vedevo l'ora di incontrare come il mio nuovo capo, nel suo thobe e ghuttra bianchi e frizzanti, cercando il suo volto cherubico, cercando di comprendere le sue parole senza lasciare che le mie emozioni prendessero il meglio di me. Ero pronto a lasciare che il mio duro lavoro venisse schiacciato da questo burocrate sobrio?
Trasferirsi in Arabia Saudita non è stata una scelta che io e mio marito avevamo preso alla leggera. Dopo aver trascorso diciassette anni nella frenesia urbana della capitale della nazione, ho iniziato a notare una sorta di irrequietezza nella mia vita.
Ho avuto una vita personale felice e appagante con mio marito e i miei amici, e mi sono divertito con il mio lavoro e i miei colleghi, ma non potevo scrollarmi di dosso l'idea di aver raggiunto un plateau; Mi sentivo come se fossi sul bordo di una riva immaginaria come la moglie di un marinaio, desiderando che una nave familiare apparisse all'orizzonte.
Mi sono dibattuto con il senso di colpa nel sentirmi costretto a uscire da questa esistenza perfettamente perfetta. Mentre frequentavo Bishara, un cittadino libanese cristiano nato in Giordania, conobbi, ciò che mi sembrava, la regione enigmatica ed esoterica del Medio Oriente.
Danza della spada in un festival a Riyadh
Rimasi curioso di quella parte del mondo dopo il matrimonio, sempre incuriosito quando Bishara parlava della sua infanzia e delle sue esperienze all'estero. Il mio desiderio - come una febbre di basso grado - per un'avventura culturale mi raggiunse alla fine del 1999 quando mi sentii particolarmente attratto dall'imperscrutabile Arabia Saudita.
Non si poteva negare l'effetto che anche la semplice menzione del Regno aveva avuto su di me; la mia mente rigirava immagini di palazzi bianchi, strade pietrose piene di carri mercantili e donne regali avvolte in nero che scivolavano silenziosamente attraverso ariose piazze. Le immagini sfarfallano da scene simili di un film non ancora completato. Mentre condividevo i miei sentimenti con Bishara, i suoi occhi normalmente allegri si appannarono e la sua fronte si irrigidì. "Arabia Saudita, perché l'Arabia Saudita?" Chiese.
Non riuscivo a capire esattamente perché, sapevo solo che questo era il posto che dovevo esplorare in questo frangente. Più voltavo la possibilità di iniziare una nuova vita in questo misterioso paese, più mi sentivo entusiasta. La nuova energia trovata sostituì la mia irrequietezza e alla fine fece oscillare il mio marito inizialmente riluttante.
Ho pensato, forse ingenuamente, che trovare lavoro potesse essere la collina più difficile da scalare nel fare questa transizione di vita. Per nove mesi, io e mio marito abbiamo lavorato febbrilmente per ottenere lavori in Arabia Saudita. Dopo un primo viaggio nel Regno con il Consiglio degli affari USA-Arabia Saudita nel febbraio 2000, Bishara ha avuto la fortuna di incontrare uno sceicco saudita che mi ha gentilmente promesso di assicurarmi prima un lavoro e poi Bishara, poiché le restrizioni al lavoro saudite hanno limitato le mie prospettive di lavoro all'accademia, ospedali e banche delle donne.
Fedele alla sua parola, una settimana dopo la conversazione telefonica di Bishara con lo sceicco abbiamo ricevuto una telefonata dal King Faisal Specialist Hospital, un'istituzione medica molto apprezzata in Medio Oriente con uno staff ben addestrato, che mi chiedeva il mio CV. Due settimane dopo ci è stata comunicata la mia nuova posizione di capo di un dipartimento recentemente istituito nell'ufficio finanziario.
La mia eccitazione iniziale fu di breve durata, sostituita da mal di testa amministrativi: innumerevoli telefonate alla direzione della KFSH sui dettagli del mio contratto di lavoro e del mio stipendio, per capire la logistica di portare con noi i nostri due barboncini di albicocche in miniatura, ripetuti viaggi dal dottore per il ha richiesto esami medici e ha fornito all'ospedale rapporti sulla storia criminale, moduli per i visti e documenti familiari.
Ho iniziato a pensare che la nostra nuova vita in Arabia Saudita non si sarebbe mai materializzata. Sia per la pura forza della mia determinazione che per una serie di pause fortunate, mi sono comunque trovato a migliaia di miglia dall'unica casa che avessi mai conosciuto, incontrando il mio nuovo datore di lavoro.
"Abdullah", ho iniziato, trovando finalmente la mia voce. "Sono venuto qui per diventare un giocatore di squadra, per lavorare sodo e aiutare il tuo dipartimento ad essere il meglio che può essere." Un lampo di rimorso passò sul viso di Abdullah. "Bene", ribatté, "Non credo davvero che tu abbia il background appropriato per far parte del nostro gruppo."
Con la mia risoluta costruzione, ho perseverato. “Abdullah, sono interessato all'apprendimento e sono uno studio veloce; Sono sicuro che qualsiasi debolezza che ho può essere superata."
Abdullah mi fissò con uno sguardo severo e interrogativo e poi bruscamente voltò le spalle, camminando lungo il corridoio. Rimasi radicato sul posto, incerto su ciò che era appena emerso. Passarono alcuni minuti e né Abdullah né un altro superiore sembravano "scortarmi" educatamente fuori dall'edificio; Ho iniziato a rendermi conto che il mio lavoro è rimasto intatto ed ho emesso un lieve sospiro di sollievo.
Edificio KFSH dove ha lavorato l'autore
Non c'è mai stato un momento in cui non ero consapevole di essere una donna lavoratrice e professionale in Arabia Saudita. Il Medio Oriente e i suoi costumi hanno ricevuto un'enorme attenzione negli ultimi otto anni. Ammetto la mia stessa curiosità e apprensione prima di viaggiare nel Regno, ribaltando nella mia mente miti e voci che avevo sentito parlare delle rigide regole e regolamenti imposte alle donne.
Anche se sicuramente intendevano bene, gli amici e la famiglia non mancavano di opinioni e (presto imparerei) fatti errati o sensazionalistici sulla situazione "tragica" delle donne nel Regno. Ero determinato, tuttavia, a iniziare la mia nuova vita con una mente completamente aperta e a imparare tanto su me stesso quanto sulla cultura attraverso questa nuova esperienza.
Feci piccoli respiri rilassanti mentre camminavo lungo il corridoio dell'ufficio il mio primo giorno di lavoro. Con mia sorpresa e sollievo, due giovani donne saudite mi salutarono prontamente, offrendomi un caffè al cardamomo, una bevanda popolare con un sapore pungente, speziato e dolce, che servì come una gradita pausa dai miei primi frenetici giorni nel Regno.
I miei colleghi maschi sauditi erano cordiali, ma meno familiari, tendendomi dolci strette di mano e riserve d'acciaio. Questa accoglienza mi ha lasciato un po 'perplesso perché ero abituato a saluti casuali seguiti dai necessari "discorsi" tipici degli ambienti di lavoro americani.
Nelle settimane seguenti, sono rimasto piacevolmente sorpreso di notare che questo rapporto di lavoro apparentemente contenuto con i miei colleghi uomini sauditi ha lasciato il posto a un'associazione quasi familiare; Mi è stato indicato come "sorella", che mi ha offerto un certo livello di rispetto. Col tempo, anche il mio capo, Abdullah, divenne un buon amico e quasi un fratello per me e Bishara, aiutandoci in alcune prove personali strazianti e situazioni pericolose.
Nelle mie prime settimane in ospedale mi sono ritrovato a imparare molto più del mio nuovo lavoro; gli aspetti del lavoro che avevo dato per scontato negli Stati Uniti divennero improvvisamente completamente nuovi. L'etichetta professionale, ad esempio, ha assunto un significato completamente diverso in questo nuovo ambiente di lavoro e ho dovuto riapprendere una serie diversificata di protocollo solo per adattarmi.
A volte, mi sono trovato a camminare leggermente attorno a ruoli culturali e tradizionali per donne e uomini e le interazioni appropriate tra i due. Se fossi una di una coppia di donne in un incontro con un predominio di uomini presenti non esisteva un codice di comportamento particolare; Mi sono sentito a mio agio a sedermi dove mi piaceva e ad esprimermi liberamente. Alle donne, in particolare agli espatriati occidentali, è stata inoltre concessa una maggiore informalità quando interagiscono su questioni legate al lavoro su una base individuale con un compagno di lavoro di sesso maschile saudita.
Era importante, tuttavia, che il centro di discussione sul lavoro e non seguire il regno personale. In altre occasioni, come il momento in cui abbiamo dato il benvenuto a un nuovo direttore del gruppo finanziario o quando una raccolta di uomini e donne in una sala conferenze ha celebrato il pensionamento di un collega, la tradizione imponeva che donne e uomini rimanessero segregati.
È stato durante questi casi che mi sono trovato a fare uno sforzo consapevole per rispettare le abitudini del mio paese ospitante. Ci sono stati momenti in cui mi sono sentito istintivamente come andare da un collega saudita, raggruppato con altre coorti maschili sul lato opposto della stanza per discutere di una particolare questione professionale, e ho dovuto ritirarmi. In queste occasioni, mi sono sentito particolarmente nostalgico per la facile circolazione tra i miei compagni di lavoro maschili e femminili negli Stati Uniti
Il mio ruolo di supervisore di uomini arabi, compresi cittadini sauditi e libanesi, ha richiesto anche alcuni adattamenti mentali da parte mia, lasciandomi più che curioso e ansioso.
Simile alla mia persona sul posto di lavoro che ho assunto negli Stati Uniti, mi è sembrato importante trasmettere attraverso le mie dichiarazioni e azioni che ero un giocatore di squadra e un professionista. Se c'erano problemi con i miei subordinati maschi arabi che avevano un capo femmina americano, questi sentimenti venivano lasciati inespressi verbalmente o in altro modo.
Il mio compagno di squadra saudita maschio, Saad, era intelligente, estremamente educato e rispettoso. La nostra associazione di lavoro si è evoluta nella relazione di supervisore / subordinato più tradizionale, rendendola meno familiare rispetto alla relazione di lavoro che condividevo con i miei coetanei sauditi al di fuori del mio gruppo. Ho anche discusso della questione del mio subordinato libanese, che aveva lavorato per un paio di importanti compagnie americane negli Stati Uniti e sollecitato regolarmente Abdullah per il mio lavoro. Fortunatamente, avevo incontrato una situazione simile diversi anni prima con un subordinato ambizioso quando ero un direttore finanziario del governo degli Stati Uniti.
Festival a Riyadh
Le responsabilità e le complessità della gestione sembrano trascendere le divisioni culturali o di genere. In entrambi i casi, mi sono ritrovato a concentrarmi sulla promozione di un equilibrio tra il concetto di sforzo di squadra e sul mantenimento di chiare linee di autorità.
Oltre agli "alti e bassi" intrinseci in qualsiasi luogo di lavoro c'erano alcune evidenti differenze tra America e Riyadh, come la settimana lavorativa da sabato a mercoledì, le leggi che limitavano le donne a recarsi al lavoro (o altrove per quella materia) e il profumo di bakhour (incenso) che si diffonde lungo le sale.
Altre abitudini, meno trasparenti, mi lasciavano leggermente sconcertato. Appresi rapidamente, ad esempio, l'abitudine maschile saudita di far chiudere le porte dietro di loro, indipendentemente da chi li seguiva, mentre attraversavano rapidamente i corridoi del complesso ospedaliero. Col tempo mi resi conto che persino le donne non tenevano le porte aperte l'una per l'altra.
Mio marito ha spiegato che presumibilmente i sauditi desideravano evitare qualsiasi gesto che potesse essere interpretato come civettuolo o inappropriato. Ironia della sorte, anche se chiedevo regolarmente agli uomini negli Stati Uniti di varcare una porta davanti a me nel tentativo di rafforzare la nozione di uguaglianza di genere, mi ritrovai a mancare questa cortesia occidentale comune quando mi muovevo nei corridoi di KFSH.
Un'altra pratica che ho imparato a incorporare rapidamente è stata l'uso della frase "inshallah" o "se Dio vuole" nel mio discorso quotidiano in contesti sociali e professionali. Gli espatriati apprendono di questo neologismo pochi giorni dopo l'arrivo nel Regno. "Inshallah" segue molti pensieri, desideri, domande e risposte espressi. La frase è così comune che si radica nel volgare dell'espatriato ordinario.
"Possiamo vederci oggi alle 1:00?" "Inshallah", arriva la risposta. Oppure, "Pensi che possiamo finire quel rapporto entro la fine della giornata?" Senza esitazione, la risposta è "inshallah". Un giorno quando io e mio marito stavamo tornando di corsa al lavoro dopo un appuntamento medico, ci siamo trovati nel mezzo di un ascensore affollato.
L'ascensore si fermò al secondo piano e un signore fuori chiese se l'ascensore stesse salendo; molti di noi hanno risposto automaticamente, "inshallah". Non passò molto tempo prima che mi ritrovassi a dire "inshallah" durante le riunioni o nel corso di una conversazione sul posto di lavoro.
Nonostante la mia curva di apprendimento a volte ripida nel diventare abituato al mio nuovo posto di lavoro, i giorni sono passati piuttosto rapidamente fino a quando non riuscivo quasi a ricordare la mia routine quotidiana di lavoro negli Stati Uniti. Sebbene il mio programma avesse un ritmo simile di scadenze e incontri, le ore di lavoro erano piacevolmente scandite da momenti gratificanti di inattività - non lo stesso tipo di prendere una tazza di caffè e stare in piedi a guardare i nostri orologi - momenti di chiacchiere che conoscevo troppo bene dalle mie esperienze professionali e dei miei amici.
La cultura aziendale araba ti consente, in effetti ti incoraggia, di dedicare del tempo alla tua giornata per dedicarti a connetterti a un livello più conviviale. Di solito questo accade, ho scoperto con mio grande piacere, con un rilassante tè alla menta o un caffè al cardamomo servito con datteri o dolci arabi.
Provenendo da un ambiente aziendale meno interessato a questo aspetto dello sviluppo professionale, non sono riuscito a rendermi conto di quanto sia veramente importante rallentare nel corso della giornata fino a quando non ho lavorato al mio primo grande progetto per l'ospedale un paio di mesi nel mio contratto.
Picnic espatriato fuori Riyad
Nel gennaio 2001, il team che ho supervisionato è diventato responsabile di un nuovo processo di budget automatizzato. Nonostante il ritmo frenetico e le frustrazioni intrinseche nell'implementazione di qualsiasi nuovo processo, era raro che passasse un giorno senza che fosse offerto il caffè arabo.
Un pomeriggio, la mia testa fu sepolta in una pila di rapporti e i miei pensieri distratti da una presentazione che incombeva il giorno seguente, una collega saudita fece schioccare la testa attraverso la porta del mio ufficio.
"Michele", chiamò. "Per favore, vieni dalla mia scrivania, stamattina ho preparato del tè alla menta che vorrei condividere con te."
Il mio primo impulso fu di declinare: c'erano i preparativi finali per la mia grande presentazione finanziaria la mattina seguente; come potrei finire tutto con questo impatto sul mio tempo di lavoro critico? Tuttavia, ho capito l'importanza dell'interazione umana nei luoghi di lavoro arabi e sapevo che rifiutare questo tipo di invito era considerato maleducato.
Ho evocato un sorriso e con riluttanza ho seguito la mia collega nel suo ufficio diviso. Mentre entravo, incontrai un'altra donna già seduta in un angolo, vestita in tipico abito ospedaliero per le donne saudite: una lunga gonna che cadeva sotto le caviglie, la sua camicetta posizionata in alto sul collo, una sciarpa nera che adornava la sua testa, e un lungo camice bianco da laboratorio che completa l'ensemble.
Ho avuto appena un momento per trovare la mia tazza quando le donne si sono scatenate in battute animate. La conversazione sul nostro attuale progetto finanziario è stata intervallata da discorsi più casuali sulla scolarizzazione dei loro figli o su ciò che la governante potrebbe preparare per la cena quella sera.
La chiacchierata e il tè alla menta aromatico mi cullarono, come farebbe in futuro, in un apprezzamento di questo particolare istante nel tempo; Mi sono reso conto che c'erano problemi di vita altrettanto, se non di più, importanti quanto i compiti da svolgere nella routine lavorativa quotidiana.
Il complesso ospedaliero stesso ha effettivamente contribuito a colmare questa divisione lavoro-vita in modi interessanti e inaspettati. La sua vasta proprietà si rivolge a donne single, espatriate, principalmente infermiere, offrendo una vasta gamma di servizi. Dai negozi di alimentari e di fiori a una pista da bowling, l'ufficio postale e Dunkin 'Donuts, i motivi includevano tutto ciò che una ragazza occidentale, media, aveva bisogno di sentirsi a casa, riducendo al minimo la sua esposizione alle usanze sconosciute del Regno.
La maggior parte dei giorni, queste numerose strutture, combinate con la composizione generale del personale, hanno reso facile confondere i locali dell'ospedale con una piccola città o una comunità pianificata. Sfogliare gli scaffali delle riviste nel negozio di alimentari mi ha sempre riportato alla realtà. L'indicatore di magia nera cancellò le braccia nude, le gambe e il décolleté dei modelli sulle copertine delle riviste.
La mia spina dorsale si è imbrattata quando ho aperto per la prima volta una delle riviste femminili per trovare ognuna delle foto delle giovani modelle con braccia e scollature simili; ogni rivista che ho sfogliato era la stessa. Più tardi, ho scoperto che uno dei doveri informali della mottawah, o polizia religiosa, riguardava la protezione della comunità anche dai più piccoli accenni di sessualità.
Questo tipo di attività mottawah apparentemente senza senso ha fornito cibo per risate inquiete e lunghe discussioni sulle nostre reciproche esperienze non convenzionali nel Regno durante le riunioni degli espatriati del fine settimana o le feste serali. Molte delle mie amiche espatriate single che rimasero in Arabia Saudita per un lungo periodo di tempo alla fine giunsero alla conclusione che le ricompense finanziarie e le esperienze personali e professionali uniche raccolte dalla vita nel Regno superavano le preoccupazioni per le eccentriche e sconcertanti attività della mottawah.
Mentre i mottawah non erano ammessi nei locali dell'ospedale, sono rimasto attento al mio vestito, soprattutto per il lavoro. Negli Stati Uniti, avrei potuto decidere il mio vestito per la giornata nei minuti preziosi tra asciugarmi i capelli e scendere al piano di sotto per un boccone di colazione. Sebbene le mie opzioni di abbigliamento fossero più limitate nel Regno, i miei primi giorni in KFSH mi hanno fatto dedicare un tempo significativo alla scelta di abiti che fossero entrambi rispettosi dei rigidi costumi culturali e professionali.
Durante la mia introduzione al KFSH mi aspettavo quasi di essere accolto da una flotta di abiti e tute ordinatamente divise. Invece, alle donne occidentali come me fu permesso di rinunciare all'abaye nera per motivi ospedalieri; ci fu caldamente consigliato di coprire le braccia e le ginocchia e le camicie scollate erano severamente vietate.
Quando si trovano fuori dall'ospedale, le donne occidentali indossano in genere l'abaye; in alcuni centri commerciali sono tenuti a indossare un velo o altrimenti rischiare un incontro con la "mottawah". In circostanze estreme una donna o suo marito, che agli occhi della "mottawah le hanno permesso di vestirsi indecentemente, potrebbero trovarsi in prigione.
Come la maggior parte delle altre donne espatriate di solito indossavo una gonna o pantaloni a metà polpaccio (o più lunghi) e una lunga camice bianca da lavoro. La moda dei miei colleghi, tuttavia, rifletteva la diversità culturale e stilistica sul posto di lavoro. La donna saudita che lavorava alla scrivania del passaporto era completamente coperta di nero, i suoi occhi, due pozze di carbone, mi fissarono. Il suo compagno di lavoro sudanese in una stazione nelle immediate vicinanze indossava un colorato sarong giallo e blu e un copricapo che esponeva tutto il suo viso sfatto, lasciando una ciocca di capelli che sbirciava sotto la sciarpa.
All'ospedale, le donne libanesi si sono distinte in netto contrasto con tutte le altre non solo in abbigliamento ma anche nel loro comportamento fiducioso; queste donne sfoggiavano pantaloni attillati, capelli perfettamente pettinati e un trucco scrupolosamente applicato, dimostrando la loro conoscenza delle ultime tendenze della moda. Le donne libanesi hanno seguito lo stesso tipo di costumi culturali di altre donne arabe come coprirsi le braccia e le gambe mentre si trovavano sul terreno dell'ospedale e indossavano l'abaye e il velo in pubblico (con la faccia esposta) quando si trovavano fuori dai locali dell'ospedale.
Tuttavia, sembrava che ci fosse un'intesa non espressa nel mondo arabo che garantiva alle donne libanesi una maggiore libertà di moda. Concepibilmente questa non conformità era dovuta al regolare afflusso di turisti dell'Europa occidentale in Libano durante la sua epoca d'oro negli anni '60 e nei primi anni '70, prima della guerra civile, quando era conosciuta come "la Parigi del Medio Oriente".
In ogni caso, mi è diventato sempre più evidente che le donne dei paesi del Golfo come l'Arabia Saudita, il Kuwait e il Bahrein erano chiaramente più riservate e pudiche in abiti e comportamenti in contesti pubblici rispetto a quelle di donne provenienti da paesi non del Golfo, come il Libano, la Siria, Egitto e Giordania. Ho scoperto presto che, nonostante la divergenza negli stili di abbigliamento e nella presentazione, le donne non erano in genere oggetto di sguardi o sguardi indesiderati che a volte si fanno strada nei luoghi di lavoro occidentali dominati da colleghi maschi.
L'autore e la sua famiglia
In effetti, furono prese grandi misure per proteggere le donne da questa attenzione indesiderata; Gli uffici delle donne arabe non furono mai posizionati lungo un corridoio principale e alcune donne appesero persino materiale per tende sopra gli ingressi dei loro uffici divisori.
Man mano che mi sono acclimatato al mio nuovo ambiente professionale e ho adattato il mio comportamento e il mio aspetto per adattarmi, un aspetto particolarmente sorprendente del posto di lavoro saudita ha continuato ad affascinarmi: il rapporto tra donne e capelli.
Potrebbe sembrare banale per le donne occidentali che non riescono a pensare ai loro capelli oltre a preoccuparsi della sua pulizia, disordine o crespo, ma le donne saudite vivono i loro capelli in un modo completamente diverso. Nel Regno esistono costumi rigorosi sull'esibizione pubblica dei capelli delle donne e le donne saudite esercitano un'attenta attenzione per mantenere i capelli coperti con poche eccezioni.
Ricordo distintamente di essermi precipitato in bagno la mattina presto prima di una riunione e di imbattermi nella mia compagna di lavoro, Amal, schizzando il viso con un po 'd'acqua, i suoi lucenti lucchetti color corvo liberi dai confini del velo obbligatorio. I bagni erano uno dei pochi luoghi al lavoro in cui una donna saudita si sentiva al sicuro e abbastanza protetta da mettersi a nudo i capelli.
Mercoledì mattina le colazioni della mazza libanese che presentavano cumuli di hummus e babaganoush, pane pita appena sfornato, tabouli, fattoush e chiacchiere animate dietro le porte chiuse della sala conferenze erano un'altra. Sebbene di solito mi sentissi in imbarazzo quando ho notato una donna saudita scoprire i suoi capelli, come se mi stessi intromettendo in un momento particolarmente privato e intimo, ho inevitabilmente trovato difficile distogliere lo sguardo.
Nonostante l'onnipresente velo, le donne arabe fanno molta fatica a modellare i loro capelli in base alla rabbia attuale, comunemente sfoggiando tagli alla moda e riflessi alla moda. Alcune di queste donne avevano un aspetto particolarmente squisito con le loro acconciature lussuose che incorniciavano pozze di ebano dei loro occhi.
In un'altra occasione Aisha, anche lei un officemate, venne nel mio ufficio e si guardò attorno furtivamente, assicurandosi che non fossimo osservati, prima di togliersi provvisoriamente il velo. I suoi capelli ondulati castano scuro le si rovesciarono attorno al viso e mi chiese se mi piaceva il suo nuovo taglio di capelli. "Oh, sì, sembra fantastico", ho affermato. "Sai, Michele, dovresti davvero provare a mettere in evidenza i tuoi capelli come Alia", scherzò Aisha. “I momenti salienti farebbero davvero risaltare il tuo viso.” Il mio cuore si gonfiava di umiltà; questo da una donna che, in pubblico, fuori dai terreni dell'ospedale, non solo doveva coprirsi i capelli, ma anche il viso.
Lavorando “spalla a spalla” con le mie controparti saudite ho appreso che avevano un forte apprezzamento per le loro opportunità di carriera, erano estremamente laboriosi e rimanevano intensamente disciplinati, in particolare quelli senza figli piccoli.
Mi sentivo spesso come una madre surrogata o una sorella maggiore di alcune delle donne saudite più giovani e femminili, una delle quali si fermava anche regolarmente nel mio ufficio per discutere alcune delle sue sfide coniugali più private, che inevitabilmente la maggior parte delle donne deve affrontare. "Mio marito non sta trascorrendo abbastanza tempo con me", ha agitato in un'occasione. "A volte esce con altri uomini e non mi dice dove sta andando o cosa sta facendo", aggiungendo "Sento che forse non mi ama più e non è interessato a me."
Devo ammettere che a volte mi sono sentito sbilanciato durante questi incontri, felice ma scoraggiato da questo livello di fiducia da un compagno di lavoro; Non ricordo di aver mai avuto questo tipo di discussioni intime sul posto di lavoro americano. "Il matrimonio è complesso e stimolante", ho iniziato provvisoriamente, cercando di dare il mio miglior consiglio al Dr. Phil. "Ha i suoi" alti e bassi ", e ci sono alcuni punti durante un matrimonio in cui l'uomo e la donna si sentono un po 'distanti l'uno dall'altro. Devi solo nutrire il matrimonio come se dovessi innaffiare un fiore per assicurarti che cresca e rimanga sano”.
Rimase inespressiva, ma ho intravisto uno sfarfallio di comprensione prima di scappare via per rispondere al suo telefono che squillava incessantemente nel suo ufficio in fondo al corridoio. Mi sono sempre sentito onorato di essere un collega fidato e un amico in questi momenti. La professionalità dei miei datori di lavoro americani si adattava ai miei obiettivi di carriera, ma dopo aver acquisito familiarità con questa cultura del lavoro più familiare, mi sono reso conto di quanti uffici statunitensi, per loro stessa natura, scoraggiano questi tipi di interazioni personali.
La tragedia straziante dell'11 settembre 2001 ha certamente sfidato alcune delle mie relazioni in erba con i miei collaboratori sauditi. Gli eventi di quel giorno lasciarono Bishara e me emotivamente spesi e abbastanza scoraggiati poiché le prime notizie implicarono il coinvolgimento saudita negli attacchi.
Mentre entrai provvisoriamente in ufficio il giorno seguente, Abdullah si avvicinò con cautela e chiese: "Stai bene, Michele?" Aggiungendo "Mi dispiace così tanto per quello che è successo." Continuò, "Spero che nessuno di quelli che conosci fosse ferito o colpito. "Dissi ad Abdullah che avevo apprezzato la sua preoccupazione e provai un po 'di sollievo per il fatto che non ci fossero ostilità nei miei confronti.
KFSH, come molti altri luoghi del Regno, aveva certamente le sue fazioni che non erano d'accordo con le politiche americane, e sono diventato preoccupato quando è stato confermato che i sauditi hanno partecipato al perpetuarsi degli attacchi.
Tuttavia, sono rimasto sbalordito un tardo pomeriggio, diverse settimane dopo l'11 settembre, quando Samer, un manager finanziario e collaboratore saudita in uno dei miei rapporti, si è irato quando ho espresso preoccupazione per gli americani che vivono in Arabia Saudita. Ha esclamato: "Michele, se qualcuno cerca di avvicinarti a te, a tutti, mi metterò tra loro e te." Si interruppe per un momento, e continuò "E so che i tuoi compagni di lavoro farebbero lo stesso." Gesto di Samer mi ha reso muto per una frazione di secondo; Riuscii a malapena a fare una brusca frase, "Grazie, Samer". Nonostante la mia trepidazione duratura, in questo momento avevo un rinnovato senso di fiducia nell'umanità.
Molti dei miei amici negli Stati Uniti si sono ancora meravigliati della mia scelta dubbia, temendo di aver scambiato una cultura del lavoro competitivo con un'altra con sfide improbabili aggiuntive. Mandavano regolarmente e-mail con infinite domande: come stavo affrontando? Mi mancavano la famiglia e gli amici? Come sono riuscito a lavorare in condizioni così (sterili) rigorose e sterili?
Ho molto apprezzato la loro preoccupazione, ma ho assicurato loro che stavo prosperando con ogni nuova scoperta. Nel mezzo di quella che stava diventando una transizione di vita soddisfacente e produttiva, ne seguirono altri cambiamenti: il mio cuore affondò alla fine della primavera del 2003 quando scoprimmo che Bishara aveva una condizione medica pericolosa per la vita.
Abbiamo considerato di dover curare Bishara negli Stati Uniti, ma dopo molte riflessioni ci siamo resi conto che Bishara avrebbe ricevuto cure mediche di altissimo livello dai medici della KFSH che avevano studiato presso alcune delle migliori istituzioni mediche del mondo. Non solo ero gravemente preoccupato per mio marito, ma ero profondamente consapevole di come ciò potesse avere un impatto sui miei accordi di lavoro. Mi ritrovai di nuovo nell'ufficio di Abdullah, sperando di scambiare le sue buone grazie.
"Abdullah", ho iniziato, mentre chiudevo la porta dell'ufficio dietro di me, un groppo che mi si formava in gola "Bishara sarà in ospedale per un lungo periodo di tempo, e dovrò allenarmi per un congedo programmare con te in modo che io possa dividere il mio tempo tra lavoro e passare il tempo con Bishara."
Prima che potessi continuare, Abdullah saltò dentro, “Michele, mentre Bishara è in ospedale, non sono il tuo capo, Bishara è il tuo capo. Ogni volta che Bishara vuole che tu decollo dal lavoro, prenditi il tempo delle ferie; e non ti farò pagare per un periodo di riposo fintanto che Bishara sarà in ospedale!”
Deve aver visto l'incertezza nella mia faccia perché ha aggiunto: “Va bene, vattene e vedi Bishara. Ha bisogno di te!”I miei occhi si riempirono di lacrime e gli arti tremarono mentre mi avvicinavo per stringere la mano al mio gentile benefattore, lo stesso uomo che mi aveva fatto una tale impressione pietrosa al mio arrivo.
Non potevo fare a meno di riflettere su quanto i miei rapporti di lavoro con Abdullah fossero arrivati nei brevi anni in cui ero stato alla KFSH, almeno in parte, a causa della mia crescita personale e professionale radicata in questa ineguagliabile esperienza culturale. Il mio incontro iniziale con Abdullah nel novembre 2000 mi aveva lasciato intorpidito e certo che i miei migliori sforzi per contribuire al successo finanziario dell'ospedale sarebbero stati vanificati ad ogni turno.
All'epoca, pensavo che forse quello che avevo sentito negli Stati Uniti sulle donne che non avevano rispetto o che ricevevano trattamenti ingiusti da parte degli uomini in Medio Oriente era vero. In quell'istante, avevo messo in dubbio la mia decisione di lasciare la mia vita confortevole a Washington, DC per questa vita insondabile e strana nel Regno.
Tuttavia l'incrollabile sostegno di Abdullah a me e mio marito durante questo periodo di crisi (e su altri progetti e iniziative durante il mio periodo al KFSH), ha semplicemente affermato che ero al mio posto: in una comunità davvero unica di individui che avevano tanto da insegnami come dovevo insegnare loro.
Una sera presto, verso l'anniversario del mio primo anno alla KFSH, stanco delle ossa dopo diverse giornate di oltre dodici ore in ufficio, ho girato i miei occhi annebbiati verso Abdullah mentre si apriva la porta del mio ufficio.
"Sai Michele, " esclamò, "sei l'unica persona del nostro gruppo che conosco quando le do un compito, riuscirò a fare bene il lavoro!" Le mie ginocchia quasi si piegarono per l'inaspettato complimento. Respirando, sorrisi semplicemente dicendo "Abdullah, penso che sia ora di prendere una tazza di tè."
