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Quando ho parlato con i miei redattori della stesura di un articolo intitolato "In difesa delle Olimpiadi", non ho previsto quanto sarebbe stato difficile. Il giorno in cui ho iniziato a lavorarci, è uscito un articolo un po 'più importante - una dichiarazione di Nadezhda Tolokonnikova, membro del gruppo punk femminista Pussy Riot, sul perché stava facendo uno sciopero della fame per protestare contro le condizioni nella prigione in cui sta scontando una pena per un'esibizione che denuncia la regola di Vladimir Putin.
Per chiunque non viva interamente sotto una roccia, è difficile perdere i problemi di lunga data della Russia con le libertà umane: giornalisti assassinati, silenziosa opposizione politica e l'approvazione di leggi che negano i diritti degli strani sono stati a lungo soggetti dei media. Sono particolarmente difficili da perdere vivendo nell'Europa centrale, in un paese post-comunista che ricorda fin troppo bene i giorni del dominio sovietico e ha assistito a una dubbia lotta democratica per prendere piede negli ultimi 25 anni. Tuttavia, c'era qualcosa di particolarmente viscerale e agghiacciante nel modo in cui un dissidente di 23 anni e sua madre descrivevano le condizioni in un moderno gulag russo. Ha reso inevitabilmente difficile conciliare l'idea delle Olimpiadi, che, come insegnato a scuola, sono una celebrazione del cameratismo internazionale e l'indomitabilità dello spirito umano, con un paese i cui leader si sforzano così tanto di infrangere la volontà di voci dissenzienti.
Le Olimpiadi invernali di Sochi 2014 sono state prese di mira per questo, ovviamente, così come le Olimpiadi estive del 2008, tenutesi a Pechino, in un paese con gravi violazioni dei diritti umani. Ci sono state più richieste per un boicottaggio definitivo dei Giochi di Sochi, in particolare sulla questione dei diritti queer. Sebbene le richieste di boicottaggio non siano rare, le Olimpiadi suscitano critiche anche quando sono tenute in paesi che non mettono i loro cittadini nei campi di lavoro forzato o vietano alle persone di essere apertamente queer. I Giochi portano con sé un dilagante commercialismo e enormi spese per il paese ospitante, che alcuni sostengono potrebbero spendere meglio i soldi per l'istruzione o i servizi sociali.
Questi sono tutti argomenti validi contro il merito delle Olimpiadi, e ce ne sono molti altri con cui il lettore ha familiarità - non è necessario scrivere un altro trattato sul doping o sui pericoli del nazionalismo fanatico. Come risultato di tutto questo casino di problemi, ho parlato con molte persone che vedono le Olimpiadi in una luce puramente negativa e preferirebbero vederle del tutto abolite.
Vedo i loro punti e non ho contrappunti. Ma se mi allontano da questo punto di vista sui Giochi, ne emerge un altro. Da quest'ultimo punto di vista, vedo i Giochi non in termini di politica o denaro, ma in termini di persone. Vedo il mio amico Jan, che attualmente si sta allenando a tempo pieno, vivendo i suoi risparmi e la farina d'avena per un anno nel tentativo di fare lo sci di fondo per l'Irlanda alle Olimpiadi. Vedo il mio amico di liceo Travis Pollen, che è nato con una sola gamba funzionante ma che si è allenato così duramente e ha nuotato così velocemente che alla fine ha battuto il record americano nel 100 metri stile libero.
Guardo più lontano le persone che non conosco, come una ragazza afghana che si è allenata nonostante le minacce di morte per essere la prima a rappresentare le donne del suo paese nello sprint di 100 metri. Ricordo che mi è stato insegnato a scuola come nel 1936, Jesse Owens ha bucato la teoria di Hitler sulla superiorità della razza ariana con quattro medaglie d'oro in atletica leggera e con il suo famoso cameratismo con l'atleta tedesco Luz Long. Questo momento, in cui l'amicizia e il coraggio hanno vinto, almeno simbolicamente, sul razzismo e l'oppressione, viene ricordato e celebrato oltre 75 anni dopo.
All'improvviso, la pompa e l'ipocrisia spesso lamentata delle Olimpiadi sembrano stravolgere dal coraggio e dalla dedizione delle persone che compongono i Giochi - persone che si alzano dal letto ogni mattina con l'obiettivo di trovare il muretto mentale di ciò che possono fare e vedere se riescono a battere la testa contro di essa fino a quando non si sposta di due centimetri in avanti. Penso che ci sia un certo merito a quell'essenza fondamentale del sogno olimpico.
Mi piacerebbe davvero se i regimi oppressivi smettessero di celebrare gli ideali umani. Ma voglio sostenere e ammirare il coraggio e il duro lavoro delle persone che si sforzano davvero di assisterli.
Il fatto è che quel sogno olimpico non riguarda solo gli atleti olimpici. È nei ragazzi che si allenano per il ciclismo su pista al velodromo della mia città e rimangono in silenzio meravigliati quando vedono una donna locale salire in pista nella maglia del campione del mondo e andare in bicicletta in un modo che ricorda il volo. È nel vecchio con la barba impressionante e ancora più impressionante la pancia di birra il cui viso si illumina quando vede il mio cappellino da ciclista Eddy Merckx. Trascorre quindi 20 minuti raccontandomi delle vecchie bici in acciaio degli anni '60, usando come motivazione i ritagli di giornale del leggendario campione di ciclismo Merckx. È nei ragazzi con cui sono andato al liceo, che indossavano magliette "Stop Pre" in omaggio al corridore a distanza. È nei papà che si attivano nelle squadre di hockey locali, diventando mentori per i ragazzini che vogliono essere come Wayne Gretzky. È nelle squadre di nuoto della comunità che guardano verso Phelps e nelle bambine che giocano a calcio alzando lo sguardo su Mia Hamm.
La stragrande maggioranza delle persone che praticano qualsiasi tipo di sport agonistico non parteciperà alle Olimpiadi, e va bene. Nei miei otto o più anni di sport agonistico, non mi sono mai avvicinato alle Olimpiadi, né ci ho provato. In realtà, spesso non ho vinto molto, ma ho imparato molto. Ho imparato come andare avanti quando non è necessariamente divertente (e, naturalmente, come ci si sente a essere orribilmente, duramente delusi da te quando non lo fai). Ho imparato l'autodisciplina o, piuttosto, ho imparato a combattere per migliorare la mia autodisciplina. Ho imparato che, per me, la gioia privata di guidare la mia bici ha superato di molto i ragazzi che mi prendevano in giro per aver indossato un elmetto da schifo, e così ho imparato, lentamente, a non preoccuparmene.
Nell'adolescenza, lo sport mi ha insegnato a non trattare il mio corpo come una cosa che dovrebbe pesare il meno possibile in modo che si abbinasse bene con i capelli lisci e un'abbronzatura finta, ma come qualcosa che potesse muoversi fisicamente e fare le cose, e che questo era una cosa più divertente su cui concentrarsi rispetto a qualche ideale visivo superficiale. Dopo che ho smesso di migliorare in atletica leggera, ho dovuto imparare a lasciarlo andare, a riconoscere che mentre correre in tondo poteva essere importante per me, non era tutto da consumare. Ho incontrato e stretto amicizia con persone molto più difficili e migliori di quanto non lo sia io.
Tutte queste lezioni trascendono lo sport e, in definitiva, impararle è più importante che vincere. Questo, quindi, è dove vedo il merito principale delle Olimpiadi: gli atleti olimpici hanno il potere di ispirare le persone comuni ad apprendere lezioni simili a quelle che mi hanno insegnato la competizione. La mia convinzione alle Olimpiadi deriva dalla mia convinzione che quelle lezioni siano preziose. A volte è difficile alzarsi dal letto e provare a fondo la vita, e se qualcuno calciare una palla o andare in bicicletta a migliaia di chilometri di distanza può aiutare qualcun altro a farlo, allora le Olimpiadi ne valgono la pena.
Questa non è una confutazione dei suddetti problemi delle Olimpiadi, ovviamente - non ne ho ancora uno. Mi piacerebbe se diventassero un evento meno commerciale. Mi piacerebbe se tutti superassero il fatto che alcune persone sono strane, e se questo ha smesso di essere un problema nel contesto olimpico, o in qualsiasi altro contesto, del resto. Mi piacerebbe davvero se i regimi oppressivi smettessero di celebrare gli ideali umani. Ma voglio sostenere e ammirare il coraggio e il duro lavoro delle persone che si sforzano davvero di assisterli. Buona fortuna a Sochi.
