Sandhill Cranes decolla dal fiume. Foto di Roger Schliefert.
Si trova a 10 gradi sotto lo zero, una leggera spolverata di neve copre il terreno, e sono le 6 del mattino. La coltre di nebbia, così fitta che non riuscivo a vedere più di 5 piedi in qualsiasi direzione durante il viaggio attraverso le strade di campagna del Nebraska, si sta lentamente sollevando e riesco a vedere le stelle.
SONO A ROWE Sanctuary che cammina verso il Centro Audainon Iain Nicolson e mi aspetto il silenzio ovattato della pre-alba in campagna, ma invece c'è il chiacchiericcio di migliaia di voci. Le gru sono irrequiete.
“L'acqua è alta e c'erano più uccelli che arrivavano durante la notte. Ecco perché sono così rumorosi questa mattina , afferma Sil Pembleton. Sil è una volontaria di lunga data a Rowe, ed è una delle leader che mi accompagna, con una dozzina di altre, lungo un sentiero illuminato solo da una piccola luce rossa occasionale che si spegne alla cieca lungo il fiume Platte.
Siamo venuti qui, al mattino freddo e freddo con nastro isolante nero sopra i flash delle nostre macchine fotografiche e binocoli in mano, per vedere le gru sandhill, uno degli uccelli più antichi del mondo e una specie che rende uno dei più impressionanti del mondo migrazioni.
Ogni anno tra la metà di febbraio e l'inizio di aprile, migliaia e migliaia di gru sandhill, circa l'80% della popolazione totale del mondo, si dirigono verso questo piccolo tratto del fiume Platte nel Nebraska centro-meridionale. Arrivando in questa area di sosta dal New Mexico, dal Messico settentrionale e dal Texas, le gru rimarranno qui per circa un mese per ingrassare prima di dirigersi verso i loro siti di nidificazione in Alaska, nel Canada del Nord e alcuni fino alla Siberia.
Durante quel mese, passano tutto il giorno a mangiare mais di scarto proveniente da campi, crostacei, vermi e lumache, mettendo 2-3 chili in più sui loro telai di 3-4 piedi. Di notte, si posano lungo il fiume su banchi di sabbia e nell'acqua stessa, fino a una profondità di 6-8 pollici circa. L'acqua funge da allarme, avvisandoli se i predatori sono in arrivo.
Storicamente, il Platte "era largo un miglio e profondo un pollice", il che lo rende il luogo perfetto per far riposare e mangiare le gru durante la loro migrazione annuale. Ma un fiume largo e poco profondo non è l'ideale per l'agricoltura e lo sviluppo. Sono state perse oltre 150 miglia di canale fluviale e solo circa 4, 5 miglia del fiume si trovano all'interno dei confini protettivi del santuario.
Rowe è impegnata a preservare l'ecosistema del fiume Platte e ad educare le persone sulla zona. Il loro lavoro prevede, tra l'altro, la rimozione di specie non autoctone di vita vegetale, il ripristino di terreni coltivati in praterie e zone umide native. E la zona non è solo sede di gru sandhill, sebbene questa sia la popolazione più spettacolare supportata lì, le specie in via di estinzione tra cui la gru convulsa e il piviere delle tubazioni si affidano all'habitat della valle del fiume Platte.
Istituito nel 1974, il terreno per il santuario fu acquistato dai contadini locali Tripplet. Ron Klataske, attualmente direttore esecutivo di Audobon del Kansas, è venuto più volte nella fattoria, parlando con l'agricoltore e sua moglie, cercando di convincerli a vendere la terra.
Secondo Sil, la signora Tripplet alla fine disse a suo marito che sarebbe stato ancora in grado di camminare lungo le rive e godersi il panorama, ma era stanca di cacciare le mucche dal fiume. Se la terra fosse venduta, i compratori avrebbero messo su un buon recinto. I Tripplet erano molto rispettati nella comunità e quando vendettero parte della loro terra, altri agricoltori erano più ricettivi e aperti all'idea di vendere, e il centro è cresciuto da 728 acri a quasi 1900 acri.
Nutrire e ballare nel campo di grano. Foto dell'autore.
Circa 15.000 persone si affolleranno (giochi di parole) nell'area per vedere la migrazione e sono necessari volontari durante la stagione delle gru.
Quest'anno, circa 27-30 volontari provenienti da tutto il paese, insieme a 45-46 locali, aiuteranno a gestire il santuario, facendo di tutto, dal gestire il registratore di cassa nel negozio di articoli da regalo per condurre i tour due volte al giorno verso i non vedenti.
Se un volontario lavora per due settimane al Santuario, la sua sistemazione è coperta e molti volontari sono lì per settimane alla volta. Il cameratismo e la passione per le gru sono evidenti nei volontari, molti dei quali si ritirano e la maggior parte sembra essere una donna. Ho chiesto a Sil di questo. “Ci sono sempre più uomini che si offrono volontari, ma penso che le donne siano educatrici. Gli uomini sono più conquistatori.”Mi ha fatto pensare agli incarichi di genere, almeno nella cultura occidentale, di Madre Natura / Terra e Tempo del Padre.
Nel centro visitatori, una caratteristica è la Crane Cam. Istituita originariamente da National Geographic, la telecamera trasmette in streaming filmati dal vivo sul fiume e i visitatori possono ingrandire o eseguire la panoramica della telecamera con un joystick per ottenere le migliori viste. Ci sono aree di osservazione della fauna selvatica, un negozio di articoli da regalo e mostre educative. Uno dei reperti mostra il fiume Platte poco più di 100 anni fa, quando il fiume non era stato arginato e le inondazioni stagionali eliminavano i banchi di sabbia ogni anno, lasciandoli puliti per la prossima stagione di gru.
Ma con l'uso diffuso di irrigazione e dighe, le inondazioni primaverili non si verificano più. E pioppi e altra vegetazione che crescono lungo le rive o nel fiume abbattono l'habitat della gru. Quindi cosa farebbe la natura, Rowe ora aiuta ad organizzarsi. Ogni estate, gli appaltatori entrano con macchinari pesanti per ripulire il letto del fiume nel Santuario, assicurando che l'anno successivo le gru avranno un posto dove posarsi.
L'acqua è una risorsa preziosa nelle Grandi Pianure. Quasi tutti quelli con cui ho parlato del fiume, tra cui Roger Jasnoch, il mio ospite dell'ufficio dei visitatori di Kearney e Bill Taddicken, direttore del santuario, hanno menzionato la frase di Mark Twain “Whisky è per bere; l'acqua serve a combattere”. C'è sempre un respingimento dell'acqua con la competizione tra irrigazione agricola, industria e comuni.
Il Nebraska ha combattuto per anni gli Stati limitrofi per i diritti idrici, con una grande vittoria nel 2006 con la firma dell'Accordo sul programma di attuazione del recupero del fiume Platte. La richiesta di budget del Presidente 2012 per il programma è di $ 11, 0 milioni; Ken Salazar, Segretario degli Interni degli Stati Uniti, è stato in tournée nell'area del fiume Platte a marzo. Il programma combina le forze del governo federale, Nebraska, Wyoming, Colorado, vari gruppi ambientalisti e i consumatori di acqua per lavorare insieme per proteggere e migliorare il fiume e le zone umide.
Nel cieco Foto dell'autore.
In piedi alla cieca, un grande edificio in legno con circa due dozzine di finestre ad altezze alternate, posso vedere un gruppo di almeno un centinaio di gru in piedi a circa 50 piedi nel fiume. Le sagome dei loro corpi si riflettono nell'acqua nella luce dell'alba.
Il sole inizia a sorgere e quelle che sembravano forme indistinte di nero diventano corpi grigi e abbronzati con la caratteristica macchia rossa. Riesco a vedere sempre più gruppi lungo il fiume. Ognuno aveva centinaia, forse migliaia, di gru.
Lo spettacolo è uno da ascoltare tanto da vedere. Le gru sembrano comunicare quasi costantemente con un suono distintivo di trilli e trilli che è allo stesso tempo acuto e gutturale. Centinaia di migliaia di uccelli si chiamano l'un l'altro con vocalizzazioni abbastanza forti da essere ascoltate fino a un miglio di distanza.
Restiamo lì, senza parlare, per due ore alla cieca. Sta vedendo la natura; le gru si occupano dei loro affari, siamo lì solo per guardare e apprezzare. Quando un'aquila calva vola in basso sul fiume, le gru decollano, apparentemente come una cosa sola. In volo, le piume sul lato inferiore delle gru brillano dorate al sole. E nel fiume, molti di loro ballano. Potrebbero essere nervosi e ansiosi, avendo bisogno di rilasciare un po 'di energia. È anche importante per il legame di coppia; le gru si accoppiano per la vita. O a volte è solo per la gioia di essere lì.
Sono tornato a casa adesso ed è notte, ma ho la Crane Cam in sottofondo e riesco a sentirli parlare. Proprio ora posso capire dal cambiamento nel tono delle loro chiamate che qualcosa ha spaventato un gruppo e se ne sono andati. E chiudo gli occhi e li vedo danzare.
Mettersi in gioco
Durante la stagione delle gru, puoi fare un tour alla cieca all'alba o al tramonto per $ 25 o organizzare la notte in una foto blindata costruita sulle rive del fiume per $ 100 +. Il santuario e il centro visitatori sono aperti tutto l'anno con programmi educativi e percorsi pedonali.
Se non riesci a raggiungere Rowe questa primavera, puoi guardare la Crane Cam. Il momento migliore per guardare è tra le 7:30 e le 8:30 CST e le 7:00 e le 21:00 CST.
Clicca qui per donare a Rowe Sanctuary.
Guarda (e ascolta!) Le gru sul fiume Platte la mattina sotto.
