Il primatologo spagnolo Magda Bermejo impiegò molto tempo a conquistare la fiducia del popolo Ndzehi, che si era affievolito quando aveva visto i gorilla di pianura occidentale nella foresta pluviale congolese essere cacciati, cacciati per trofei o spediti negli zoo. Ma una volta guadagnata il loro rispetto, i Ndzehi hanno fatto i bagagli per l'intero villaggio e si sono trasferiti con Magda a Lossi, sede della più grande popolazione di gorilla in Congo, per aiutarla nelle sue ricerche. La loro conoscenza intima della foresta pluviale e le capacità di localizzazione dei gorilla si sono rivelate preziose per il lavoro di Magda.
Si stima che oggi ci siano 20.000 di questi intriganti primati nel Parco Nazionale Odzala del Congo, dove due ecolodge - Lango e Ngaga - si sono appena aperte per dare ai viaggiatori la possibilità di vedere questi rari primati in una natura incontaminata e poco conosciuta.
Sophie è stata ospite di Go2Africa in questo viaggio; tutte le parole e le foto sono sue.
Prima del sorgere del sole, inizia il trekking, guidato da Calvin, un tracker esperto. Il giorno prima, Calvin aveva lasciato Silverback Giove e la sua famiglia in un nido a poche miglia dal campo, ma sa che i gorilla possono spostarsi fino a sei miglia in tre ore, quindi è fondamentale arrivare al loro ultimo nido noto mentre il sentiero è ancora fresco. Per farsi strada attraverso il folto fogliame, Magda e i tracker hanno creato una grande rete di percorsi attraverso le alte marantaceae, o piante arrowroot, dividendo la foresta pluviale in un patchwork di verde vivido.
I gorilla si muovono così facilmente attraverso le marantacee che i localizzatori lo descrivono come "nuotando attraverso le foglie". Questo significa che Calvin e Karl spesso ci guidano fuori dal sentiero nel sottobosco, comunicando sottovoce in francese. Più ci avviciniamo a Giove e al suo clan, più silenzioso dobbiamo essere.
Improvvisamente, la pista sembra essere morta. "Stanno giocando con noi oggi", dice Calvin. Esamina il terreno alla ricerca di radici rovesciate, frutti scartati o baccelli di semi, spoor e steli di radice di freccia rotti, ascoltando attentamente il fruscio rivelatore dei primati furtivi.
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Mentre riprende la pista, Karl ci mostra il frutto sorprendentemente gustoso di cui i gorilla si nutrono nella stagione secca.
Quando Calvin sente che il gruppo è vicino, Karl ricorda immediatamente a tutti di indossare le nostre maschere e di preparare le macchine fotografiche o il binocolo. Per prevenire un'altra tragedia come l'epidemia di Ebola del 2002, le maschere sono obbligatorie. Magda spiega che i regolamenti ci impongono di essere almeno a 26 piedi dai gorilla in ogni momento per garantire che rimangano selvaggi e disinibiti.
Inaspettatamente, i gorilla maschi adulti sono generalmente molto timidi. C'è solo un silverback per famiglia e Odzala è l'unico posto sulla terra in cui i gruppi possono essere grandi come 20 o più individui. Quando un giovane maschio è maturato, lascia la sua famiglia e parte da solo per fondare una famiglia tutta sua impressionando le femmine di altre famiglie e invitandole a unirsi a lui. Neptuno, il dorso d'argento Magda e i suoi tracker con cui hanno lavorato nel loro programma di assuefazione, è piuttosto sciatto al momento in quanto c'è un altro giovane maschio nella zona in lotta per le "sue" femmine "attenzioni.
Karl e Calvin sussurrano eccitati per le buffonate divertenti dei gorilla nella radura e fanno notare un neonato. Gli occhi di Calvin brillano di eccitazione mentre imita il bambino e ridacchia silenziosamente tra sé, prendendo in prestito il binocolo di Karl per dare un'occhiata più da vicino. La sua parte preferita del suo lavoro non è solo quella di condividere la sua eccitazione con gli ospiti, ma anche la sensazione di conoscere personalmente ogni gorilla, i suoi comportamenti individuali, le reazioni e i movimenti. La ricerca di Magda sta aiutando a colmare l'enorme divario nelle nostre conoscenze sul comportamento e le abitudini dei gorilla.
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Quando Calvin individua i gorilla, la visione è limitata a un'ora e il tempo vola. È difficile lasciare il gruppo, con personaggi e personaggi così vivaci; ci vuole solo un'ora per avere la sensazione di averli conosciuti. Senza la pressione di trovare i gorilla, la camminata per tornare al campo è molto più lenta del trekking mattutino, con il tempo di riflettere sull'esperienza e fermarsi e guardare tutti i segni e le tracce che Calvin ha notato mentre entrava.
Un soggiorno al campo di Ngaga di solito comporta due trekking e, nell'esperienza di Karl degli ultimi tre anni a Odzala, di solito ci vogliono due tentativi per ottenere un buon avvistamento. La seconda mattina di trekking ci porta lontano dal campo in cerca di gorilla. Siamo guidati da Zepherin, silenzioso ma sicuro mentre crea nuovi percorsi con il suo machete e cesoie attraverso fitte marantacee, sopra alberi caduti, attraverso fiumi e persino attraverso un nido di formiche di fuoco che mordono tutti tranne lui. Ma ne vale la pena mentre ci conduce in una radura chiazzata dove passiamo un'ora a guardare i gorilla scatenarsi e giocare a combattere sugli alberi, scavare per le radici e nutrire i loro bambini.
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Dopo un lungo trekking, ben fuori dai sentieri battuti, e un emozionante incontro con Neptuno e la sua famiglia, Zepherin osserva in silenzio dalla linea laterale mentre discutiamo eccitati della nostra esperienza che ispira timore reverenziale. È stato il primo tracker a lavorare con Magda al suo arrivo a Odzala e ha seguito i gorilla con lei negli ultimi 15 anni, sviluppando una conoscenza prodigiosa in quel momento.
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I tracker combinano la conoscenza locale e le competenze rare con la tecnologia moderna per garantire che tengano traccia dei primati. Il rispettoso equilibrio tra tradizione e tecnologia è raro. Zepherin registra la posizione dei gorilla sul suo GPS in modo che possa tornare nello stesso punto nel pomeriggio e seguirli fino a quando non fanno i loro nidi serali. Tornerà quindi al nido la mattina seguente e li seguirà da lì per assicurarsi di poterli localizzare abbastanza facilmente per scopi di ricerca e per quando arriverà il prossimo gruppo di ospiti.
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Lasciando la foresta e guidando verso sud, il paesaggio cambia lentamente: gli alberi sono meno densi, intervallati da prati e un sistema di fiumi e depositi minerali paludosi noti come bais. È qui sull'acqua che il tracker Rock è più felice. Rock si unì a Lango come operatore di barca; maneggia facilmente una barca, percorrendo lentamente il fiume, scansionando le sponde alla ricerca di piccoli coccodrilli, monitorando lucertole, uccelli e mammiferi più grandi come elefanti o bufali. Ma i suoi occhi acuti si illuminano davvero quando si presenta l'opportunità di aprire l'acceleratore e navigare attraverso l'acqua alla massima velocità!
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Mentre la barca va alla deriva, Rock individua un timido elefante africano della foresta che scompare tra le canne. Senza perdere tempo, stende il suo palo e accende il motore, facendo girare la barca e navigando rapidamente ma con attenzione attraverso una rete di canali stretti, giusto in tempo per vedere lo stesso elefante emergere dalle canne e attraversare lentamente il canale.
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Presto diventa chiaro che Rock non è solo un capitano di talento, ma anche un abile inseguitore. Fa strada attraverso la foresta, la savana e l'acqua profonda fino alla cintola, indicando le macchie lisce sui tronchi degli alberi in cui gli elefanti hanno avuto un buon graffio, l'alveare nelle cime degli alberi e le scimmie dal naso a stucco molto prima di chiunque altro.
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Per tentare di avvicinare le scimmie, prende una grande foglia e la usa per imitare il richiamo di un'aquila incoronata - il loro predatore naturale - e stranamente il modo più sicuro per tirarle fuori.
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Nella speranza di attirare un duiker, un piccolo, timido cervo della foresta, Rock emette una penetrante imitazione di un duiker in difficoltà. Sebbene non si traduca in un avvistamento, provoca molte risate mentre proviamo tutti a bloccarci il naso e strillare come duiker.
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Il rock spera di imparare l'inglese e diventare lui stesso una guida un giorno, ma, nonostante la barriera linguistica che esiste, il suo amore per il mondo naturale e la sua eccitazione nel condividere questo con noi è così evidente e contagioso. Ovunque Rock vada, anche la sua fidata fotocamera rossa Nikon va, e insiste per farsi fotografare con ogni gruppo di ospiti che ha. Dice di essere entusiasta dell'evoluzione e dello sviluppo di Odzala e di recitare la sua parte condividendo ciò che sa con gli ospiti di Lango.
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