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L'ultimo anno è stato molto impegnativo per il progetto con sede in Svizzera noto come Solar Impulse. Oltre a completare con successo una missione di due mesi per volare attraverso gli Stati Uniti utilizzando un aereo a energia solare al 100% - il primo del suo genere (in grado di volare attraverso la notte) - hanno anche costruito un prototipo di aereo nuovo e migliorato.
Bertrand Piccard, medico, psichiatra e aeronauta, è forse il più noto per essere la prima persona a girare il mondo senza sosta in mongolfiera. André Borschberg è un ingegnere e pilota di aeroplano ed elicotteri professionista che ha volato nell'aeronautica svizzera. Sia Piccard che Borschberg, a turno, pilotano l'aeromobile, che ha una cabina di pilotaggio che si adatta solo a uno. Il successo di Solar Impulse nel pilotaggio di un aereo a emissioni zero è un passo incoraggiante nella direzione di un movimento di tecnologia a energia pulita e di essere meno dipendente dai combustibili fossili.
Ho incontrato Piccard e Borschberg per chiedere loro di più su Solar Impulse e sui loro piani imminenti.
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TL: Innanzitutto, congratulazioni per il continuo successo di questo sforzo rivoluzionario! Come è iniziato tutto e quando?
Piccard e Borschberg
BP: Il programma Solar Impulse è iniziato con l'obiettivo di costruire un aereo in grado di volare giorno e notte senza carburante, azionato esclusivamente da energia solare. Dopo il successo del primo volo storico di 26 ore nel 2010 e l'attraversamento degli Stati Uniti nel 2013, il nostro obiettivo è volare nel mondo nel 2015.
Il nostro successo, tuttavia, non verrà solo dal completamento di un giro del mondo senza carburante, ma motiverà anche tutti a mettere in atto le misure necessarie per ridurre la nostra dipendenza dai combustibili fossili.
Puoi parlarci un po 'dell'aereo che usi? In che cosa differisce dagli altri velivoli ad energia solare sviluppati in passato?
AB: L'aereo cattura tutta l'energia di cui ha bisogno dalle celle solari. Queste celle convertono i raggi del sole in elettricità per potere alimentare simultaneamente i motori e ricaricare le batterie in modo che l'aereo possa volare per tutta la notte. La quantità di energia raccolta è relativamente modesta e abbiamo dovuto svolgere molte ricerche per ridurre al minimo i consumi. Il progetto è quindi principalmente una dimostrazione del risparmio energetico che può essere raggiunto con le tecnologie attualmente disponibili.
Per quanto tempo l'aereo può volare prima di rimanere senza energia?
AB: Solar Impulse è stato progettato e costruito per raccogliere energia sufficiente nelle batterie durante il giorno al fine di volare per tutta la notte su questa energia fino all'alba successiva, quando il pilota sarà in grado di accendere il generatore solare per produrre energia e continua il volo. Ogni volo è ben preparato dal nostro team per non rimanere mai senza energia! L'aereo è in grado di volare diversi giorni e notti di seguito senza carburante, rendendo così più realistico il concetto di volo perpetuo.
Solar Impulse è molto più di un semplice aereo, no? Bertrand, hai detto che: "Il nostro aereo non è progettato per trasportare passeggeri, ma per trasportare un messaggio". Puoi spiegare cosa significa?
BP: Il nostro messaggio sottolinea l'importanza di uno spirito pionieristico e innovativo, specialmente nel campo delle tecnologie pulite. Al giorno d'oggi, le soluzioni tecnologiche che consentono a Solar Impulse di volare sia di giorno che di notte sono accessibili a tutti e replicabili nella vita di tutti i giorni. Queste non sono tecnologie segrete e futuristiche. Se fossero utilizzati abitualmente nella nostra società, saremmo in grado di risparmiare il 50% del nostro consumo di energie fossili e di produrre la metà del resto con energie rinnovabili.
Solar Impulse vuole enfatizzare le soluzioni energetiche e le soluzioni ambientali e politiche da un punto di vista decisamente costruttivo per suscitare entusiasmo e la motivazione necessaria a lasciarsi alle spalle questo fatalismo pervasivo. L'aviazione ti fa sognare, nutre le tue passioni. Un aereo che vola senza carburante e raggiunge qualcosa che tutti immaginavano impossibili spareranno la nostra immaginazione.
Attualmente stai costruendo un nuovo aereo, l'HB-SIB. Cosa significa questo e come migliorerà questo prototipo rispetto al modello esistente - HB-SIA?
AB: Principalmente quattro cose:
- In primo luogo, vogliamo prestazioni migliori, vale a dire, vogliamo ridurre il nostro consumo di energia e avere più riserve.
- Quindi, stiamo modificando l'abitacolo per migliorare l'ergonomia.
- Inoltre, abbiamo bisogno di un aereo più affidabile con sistemi di sicurezza ridondanti e circuiti elettrici a tenuta stagna per volare in condizioni umide.
- Infine, avremo una forma di pilota automatico, che chiameremo Stability Augmentation System (SAS) che manterrà l'atteggiamento di volo e una direzione direzionale in modo che il pilota possa riposare.
Come sarà fatto il volo intorno al mondo nel 2015?
BP: Il World Tour si svolgerà su più tappe con voli di 2-3 giorni sui continenti e 4-6 giorni sugli oceani. Ci alterneremo ad ogni fermata. Il percorso non è ancora completamente definito. Ora è studiato usando modelli di simulazione sviluppati dal nostro partner Altran e dai nostri meteorologi. Le tappe principali includeranno l'Europa, un paese nel Golfo, l'India, la Cina, le Hawaii e gli Stati Uniti che torneranno attraverso l'Europa o il Nord Africa.
In che modo ti stai preparando per questo?
AB: Entrambi abbiamo accettato la sfida di rimanere ai comandi del simulatore di volo per un periodo ininterrotto di 72 ore necessarie per una traversata virtuale dell'Atlantico. Per trarre tutte le lezioni da questo esperimento e misurare le nostre condizioni mentali e fisiche in tempo reale, il team di Solar Impulse ha eseguito un'intera serie di test in collaborazione con esperti in ogni campo. Sono stati valutati affaticamento, ergonomia della cabina di pilotaggio, alimentazione, uso dei servizi igienici, esercizi per prevenire la trombosi, la vigilanza e la capacità di pilotare l'aeromobile in uno stato di privazione del sonno.
Questa preparazione sarà seguita da un programma di voli di prova e di addestramento intorno all'aeroporto di Payerne (Svizzera) al fine di imparare a pilotare il nuovo aereo. Per le sue dimensioni immense e l'estrema leggerezza, Solar Impulse 2 è molto sensibile alle turbolenze e al vento durante il decollo e l'atterraggio. Questa primavera realizzeremo anche un volo virtuale intorno al mondo attraverso la simulazione, al fine di sapere se saremo in grado di mantenere l'aereo in buone condizioni meteorologiche.
Quali precauzioni di sicurezza prendete quando pilotate l'aereo? Indossi un paracadute?
BP: Ci imbarchiamo sempre con un paracadute, una zattera di salvataggio e un giubbotto di salvataggio con equipaggiamento standard militare. Dobbiamo essere preparati nel caso in cui dovessimo affrontare una situazione di emergenza senza altra opzione se non quella del pilota per uscire dall'aeromobile.
Come gestisci il tempo?
AB: Per evitare le turbolenze causate dalle termiche, l'aeromobile deve decollare e atterrare la mattina presto o il tardo pomeriggio. Il vento di superficie deve essere inferiore a 10 nodi (~ 11, 5 mph) e il vento trasversale 4 nodi (~ 4, 6 mph).
Per guidarci e scegliere la migliore finestra meteorologica abbiamo un team di missione, composto soprattutto da ingegneri Altran altamente specializzati nelle simulazioni di traiettoria e da due brillanti meteorologi del Royal Institute of Meteorology: Luc Trullemans e Wim De Troyer. Luc ha già guidato Bertrand durante il suo volo in mongolfiera intorno al mondo; è un router eccezionale. Guideranno il pilota durante le turbolenze, troveranno venti favorevoli, buone altitudini e aree soleggiate. L'intero team svolgerà un ruolo chiave nel completare il tour mondiale.
Quali sono alcuni inconvenienti del pilotaggio in solitario dell'aereo per così tante ore che la gente potrebbe non pensare? Come vai in bagno ??
BP: la strategia di riposo e la vigilanza sono molto impegnative. Non ci sarà sonno sulle aree popolate e abbiamo sviluppato tecniche per riposare i nostri corpi rimanendo svegli. Personalmente uso tecniche di autoipnosi, mentre André usa tecniche di yoga. Sopra gli oceani, il sonno sarà consentito in brevi pisolini di massimo 20 minuti poiché il secondo aereo, pianificato per il tour mondiale, sarà dotato di una forma di pilota automatico che chiamiamo Sistema di aumento della stabilità e ci consentirà di mantenere il volo atteggiamento e una voce.
In caso di emergenza, come se la turbolenza dovesse destabilizzare l'aereo, le maniche vibranti risveglieranno il pilota mostrandogli la direzione e l'inclinazione da correggere. Per quanto riguarda il bagno, abbiamo i servizi igienici integrati nel sedile.
Pensi che gli aerei a energia solare saranno il futuro dei viaggi aerei commerciali?
BP: Vedremo sicuramente piccoli aerei per sedili solari presto. Non prevediamo aerei commerciali a energia solare nel prossimo futuro, ma dobbiamo ricordare il passato. Nel 1903, quando i fratelli Wright riuscirono a far volare il loro aereo per una distanza di 200 metri, potevano immaginare che 24 anni dopo, Lindbergh avrebbe attraversato da solo l'Oceano Atlantico? E 30 anni dopo, gli aerei di linea trasporterebbero 200 passeggeri, completando lo stesso viaggio in otto ore, mentre due uomini camminavano sulla luna!
