Viaggio
Sarei appena tornato sulla barca con i miei due studenti argentini, entrambi sorridenti da un orecchio all'altro e gli occhi spalancati per l'euforia di coloro che sperimentano le immersioni subacquee per la prima volta.
"Era più bello di quanto avessi mai immaginato!" Disse uno di loro, solo pochi secondi dopo l'emersione. "Quel campo di corallo proprio sotto di noi, l'azzurro sembrava un campo di fiori selvatici!"
Non avevo il coraggio di dirle che le colonie di corallo erano di colore azzurro perché stavano morendo. Quell'estate la temperatura dell'acqua stava raggiungendo i 34 gradi Celsius - 93 gradi Fahrenheit. Le temperature così calde fanno espellere le zooxantelle che vivono nei tessuti dei coralli. Senza i tessuti viventi che conferiscono il suo colore brillante, i coralli si tingono di blu e alla fine diventano completamente bianchi. Questo è il collasso ambientale globale noto come sbiancamento dei coralli e il fenomeno era arrivato, per intero, a casa mia a Koh Tao.
Nell'ultimo decennio Koh Tao, situato nel Golfo della Thailandia, ha assistito agli effetti umili dell'impatto umano. I resort giganti costruiti in cima alle baie aggiungono tonnellate di materia organica e sedimentazione alle scogliere sottostanti, causando spesso il loro crollo. Migliaia di turisti che fanno selfie facendo snorkeling con pesci di barriera, schiacciano casualmente le loro case. I rifiuti di plastica sono ovunque, senza alcun metodo municipale per sbarazzarsene efficacemente.
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Poi c'è la pesca eccessiva. La Thailandia è stata a lungo sotto i riflettori per il suo posto ai vertici di questa industria da diversi miliardi di dollari costruita sul retro di alcune presunte gravi violazioni dei diritti umani. Oggi, lo spettacolare tramonto dalla famosa spiaggia di Sairee è punteggiato ogni sera con dozzine e dozzine di enormi pescherecci che lasciano cadere le reti per catturare tutto ciò che possono. Pinnacoli e baie un tempo brulicanti di tartarughe, squali e pesci pelagici di ogni tipo sono ora quasi sterili - intere generazioni di vita spesso spazzate via con una sola cattura notturna.
Questi problemi, per quanto grandiosi, per un certo periodo sembravano gestibili in qualche modo dalla comunità locale. O per lo meno, l'isola trova piccoli modi per far fronte. Mangiamo meno pesce, o niente affatto, per cercare di frenare il settore della pesca. Utilizziamo sacchetti e bottiglie riutilizzabili per ridurre i rifiuti di plastica e tenere frequenti pulizie in spiaggia. Cerchiamo di educare i turisti a comprendere la fragilità delle barriere coralline e a trattarli con rispetto. Anche il comune è salito a bordo, applicando misure come le soste di costruzione durante la stagione dei monsoni per ridurre la quantità di rifiuti e sedimentazione che altrimenti coprirebbero le barriere, soffocandole.
Ma cosa facciamo quando l'acqua dell'oceano viene praticamente scaldata al microonde?
Non molto tempo dopo che quei due studenti se ne furono andati, ho fatto una vacanza sull'isola di Gili Trawangan, la mia ex casa prima di trasferirmi in Tailandia qualche anno fa. Mentre mi allacciavo la muta da 5 millimetri per controllare alcuni dei miei vecchi siti di immersione preferiti, i miei amici risero un po 'imbarazzati, insistendo sul fatto che non avrei avuto bisogno della protezione termica.
Avevano ragione. Mentre scendevamo nell'acqua a temperatura di vasca, non potevo credere a ciò che vedevo. Nel corso degli anni avevo immerso questo particolare sito decine di volte ed era un favorito costante: vibrante, colorato ed effervescente, pieno di attività e vita. L'aumento di due o tre gradi aveva invece lasciato l'apice incandescente bianco, irriconoscibile.
I miei amici ed ex colleghi hanno ammesso che l'enorme diffusione del turismo nella vicina Bali ha lasciato Gili Trawangan alle prese con tutti gli stessi problemi che Koh Tao ha iniziato a sperimentare più di un decennio fa. Ma ora questo fenomeno naturale responsabile del crollo di parti della famosa Grande barriera corallina australiana aveva entrambi gli ecosistemi, a migliaia di miglia di distanza, in lotta per la propria vita.
Mentre le barriere coralline possono riprendersi da piccoli eventi di sbiancamento - e sia a Koh Tao che a Gili Trawangan hanno, in una certa misura, l'aumento di gravità anno su anno ha iniziato a indebolire notevolmente le colonie. Questo lascia il corallo incredibilmente sensibile alla predazione, alla rottura e alle malattie batteriche. Inoltre, se le barriere coralline crolleranno, l'economia seguirà sicuramente. La maggior parte di queste destinazioni tropicali si basano esclusivamente su un mercato di turisti desiderosi di sperimentare la vita dei coralli.
È questo fatto economico che ha finalmente convinto alcuni governi e comunità a seguire l'esempio dell'Australia e fornire supporto alle incredibili organizzazioni di base che lavorano per frenare gli effetti del cambiamento climatico e dell'impatto umano.
A Koh Tao, il programma New Heaven Reef Conservation ha riparato attivamente per 15 anni le barriere coralline, aumentato il coinvolgimento della comunità e operato come stazione per centinaia di ricercatori internazionali. Gli studi in corso stanno cercando metodi per mantenere vive le barriere coralline, nonostante tutte le sfide. Il Gili Eco Trust gestisce un programma simile sulla sua omonima isola dal 2010 ed è localmente famoso per le sue strutture di barriera artificiale e la sua massiccia iniziativa per liberare l'isola da tutte le borse e le cannucce di plastica. Trash Hero World, nato in Tailandia, ha intrapreso un'iniziativa globale per cambiare l'atteggiamento della società nei confronti dei rifiuti in generale. Con un'attenzione particolare ai progetti sostenibili a lungo termine e all'educazione, fino ad oggi l'organizzazione ha sradicato quantità incredibili di rifiuti.
Questi tipi di sforzi sono sorprendenti e rappresentano un ottimo inizio, ma il comportamento a livello globale dovrà cambiare se speriamo che i pesci rimangano nei nostri oceani dopo il 2050. Le foreste marine un tempo distese del Golfo di Thailandia, ora degradate in macerie coperte di alghe e sabbia, fornire una visione inquietante di ciò che potrebbe essere in serbo se i cambiamenti climatici continuano al suo ritmo ribelle.
