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CRESCENDO IN KENYA, POI PARTE DELL'AFRICA ORIENTALE BRITANNICA, la vita dell'aviatore Beryl Markham era una delle prime. All'età di 18 anni, è stata la prima donna in Africa a ottenere la licenza di allenatore per cavalli da corsa. A 29 anni, divenne la prima pilota professionista in Africa, e cinque anni dopo, il 4 settembre 1936, batté il record mondiale come prima donna a volare da sola attraverso l'Atlantico da est a ovest.
Nata nel 1902, Markham è cresciuta in una capanna nel bush negli altopiani del Kenya, mentre suo padre pioniere ha lottato per costruire una fattoria di successo dopo che sua madre è tornata in Inghilterra - un'intensa occupazione per chiunque, figuriamoci un addestratore in pensione trasformato in un generale dell'esercito senza una vera esperienza agricola. Con poco tempo libero da trascorrere con la sua giovane figlia, Beryl aveva poca istruzione formale e trascorse gran parte della sua infanzia parlando in swahili, Nandi e Masai e imparando a cacciare con la tribù locale Nandi Murani.
"Ho imparato ciò che ogni bambino che sogna deve sapere - che nessun orizzonte è così lontano che non puoi superarlo o oltre", ha scritto in seguito.
A seguito di una disastrosa siccità, il padre di Markham si trasferì in Perù nel 1919. Beryl rimase indietro, sposò un uomo due volte la sua età e iniziò ad allenare i cavalli da corsa. Non era una maschiaccio: alta un metro e ottanta e affascinante, un contemporaneo descriveva Markham come "una magnifica creatura … come guardare una bellissima leonessa dorata quando attraversava la stanza." Era conosciuta per usare la sua femminilità a suo vantaggio, incantando gli uomini così di non aver suscitato la sua intrusione in métiers tradizionalmente maschili come l'addestramento e l'aviazione dei cavalli.
Markham avrebbe avuto tre matrimoni, tutti disastrosi (ognuno dei suoi mariti la divorziò per infedeltà) e diede alla luce un figlio a Londra quando aveva 27 anni. A poche settimane da questo evento della vita, aveva una relazione con il principe Henry a Buckingham Palace.
I Windsor non si divertirono e la regina concesse una rendita di £ 15.000 a condizione che Beryl lasciasse immediatamente l'Inghilterra. Ha accettato i termini, è tornata in Africa orientale e ha lasciato suo figlio con i suoceri.
Di ritorno in Africa orientale, Markham si è formato per diventare un pilota. Questa era l'era dei grandi aviatori: pochi decenni dopo che i fratelli Wright presero il volo per la prima volta, e un tempo in cui volare doveva essere guidato solo dalla bussola, dal vento e dalle stelle. E l'Africa era ancora un territorio inesplorato, con mappe dell'aviazione che lasciavano molto a desiderare.
"Probabilmente vedresti che la maggior parte del terreno sul quale stavi per sorvolare era marcatamente contrassegnata come" SENZA SPEDIZIONE ", " Markham ha scritto, e quindi i piloti non saprebbero fino all'ultimo minuto se stanno per atterrare nel fango, nel deserto o giungla.
Come pilota commerciale, consegnando posta e medicine ai coloni nelle remote città minerarie dell'Africa orientale, Beryl era molto spesso il suo ingegnere aeronautico quando le cose andavano male.
Volando per decine di migliaia di miglia, a Khartum e Il Cairo, Tripoli e Tunisi, Cagliari e Cannes, non aveva raggi o fari, radio, e raramente nemmeno la luce di un villaggio per guidarla in quei lunghi voli notturni attraverso il deserto.
Cinque anni dopo aver ottenuto la licenza di pilota, Beryl decise di volare da sola dall'Inghilterra al Nord America, diventando la prima donna in assoluto a volare da sola su questo corso. (Amelia Earhart, che volò nel 1932, fu la prima donna ad attraversare l'Atlantico da sola.) Volando attraverso 2.000 miglia di Oceano Atlantico, attraverso il vento e la pioggia in una brutale notte di settembre, questa era una missione davvero pericolosa - giudicare male la rotta da un pochi gradi vedrebbero Beryl finire morto nell'acqua piuttosto che arrivare alla fanfara che l'aspettava a New York City.
Manhattan avrebbe dovuto aspettare. Dopo 21 ore, le prese d'aria del serbatoio di Beryl si sono ghiacciate, il suo motore è morto e ha dovuto fare un atterraggio terrificante in Nuova Scozia. Il suo record di volo per il viaggio recitava scherzosamente: "Volo Atlantico. Abingdon, in Inghilterra, in una palude senza nome - senza sosta."
Il libro di memorie di Markham, West with the Night, fu pubblicato nel 1942, nel pieno della seconda guerra mondiale. Scomparsa sotto un torrente di notizie di guerra, il libro sul suo volo straziante attraverso l'Atlantico ha venduto solo modestamente. All'epoca viveva negli Stati Uniti e scriveva racconti su come crescere in Africa orientale e le sue storie d'amore per pubblicazioni come Ladies 'Home Journal. Questi sono stati successivamente raccolti nel libro The Splendid Outcast.
Agli inizi degli anni '50 Beryl tornò in Kenya e si affermò come uno dei più riusciti allenatori di cavalli da corsa del continente. Negli ultimi anni ha vissuto una vita molto umile a Nairobi; dopo decenni trascorsi a cercare l'eccitazione in tutti gli angoli del globo, aveva finito i soldi. "Una vita deve muoversi o ristagna", ha scritto una volta.
La produzione letteraria di Markham è stata quasi dimenticata fino a quando un editore californiano ha ristampato West with the Night nel 1983, grazie a una menzione gratuita sebbene poco lusinghiera di essa in una raccolta recentemente pubblicata delle lettere di Ernest Hemingway:
"Hai letto il libro di Beryl Markham, West with the Night?", Ha scritto Hemingway. “Ha scritto così bene, e meravigliosamente bene, che mi vergognavo completamente di me stesso come scrittore. Sentivo di essere semplicemente un falegname con le parole, raccogliendo tutto ciò che era stato fornito sul lavoro e inchiodandole insieme e talvolta realizzando una penna di maiale. Ma questa ragazza, che a mia conoscenza è molto spiacevole e potremmo anche dire una cagna di alto livello, può scrivere anelli intorno a tutti noi che ci consideriamo scrittori … è davvero un libro meraviglioso."
Il libro è stato ripubblicato più di 40 anni dopo la sua data di pubblicazione iniziale, questa volta con grande clamore, ed è diventato un bestseller statunitense a sorpresa.
Tre anni dopo, Beryl Markham morì in uno squallore signorile nei pressi dell'ippodromo di Nairobi. Stava ancora allenando i cavalli da corsa all'età di 83 anni.
