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L'unica cosa in gioco era l'anima di un infedele, la mia anima, e lo sceicco Mohammed - un esperto nel convertire gli stranieri all'Islam - era determinato a salvarlo.
CON TESTA PIENA DI BIANCO, capelli lisci, pantaloni stirati di fresco, camicia con colletto e giacca di velluto a coste, questo consigliere religioso aveva un'aria professionale attorno a lui.
"Allora, l'Islam ti interessa?" Chiese lo sceicco in un inglese perfetto. La famiglia - mamma, papà e il fratello minore di Ahmed - ci guardava in attesa.
"Sì, sì", risposi. La famiglia annuì con la testa mentre Kristina scuoteva la sua. Un intervento islamico a Zagazig non è stato quello per cui si è iscritta. Scambiando sguardi perplessi, i nostri ospiti si spostarono sui troni in stile liberace del salotto di famiglia. Con un grande sorriso e un taglio di capelli fresco, Ahmed è tornato per unirsi a noi.
Ahmed era uno dei miei studenti dell'Università americana del Cairo, che aveva invitato me e Kristina (la mia fidanzata all'epoca) a casa della sua famiglia a Zagazig per un incontro e un'accoglienza, un'occasione per provare l'ospitalità araba. Sono stato toccato da un invito così accogliente e accettato senza esitazione.
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Mentre il Nilo sfrecciò a 140 km / h e mentre quasi stendevamo un combo di carrelli d'asino, Ahmed ci parlò di un altro ospite speciale per la serata a casa dei suoi genitori, un famoso autore e consigliere spirituale, lo sceicco Mohammed.
Lo sceicco - che parlava correntemente l'inglese e che conosceva bene le religioni monoteiste - rispondeva a tutte le domande che avevo sull'Islam a cui Ahmed non era stato in grado di rispondere. Diedi un'occhiata a Kristina sul sedile posteriore. Che si trattasse del disco o della notizia di ciò che stavamo facendo, sembrava a disagio.
Per grazia di Dio (o era Allah?) Siamo arrivati stanchi ma al sicuro a Zagazig. Dopo brevi presentazioni in famiglia, Ahmed si è scusato per farsi tagliare i capelli, dicendo che sarebbe tornato subito. Non lo rivedremmo per tre ore.
Sua madre - una donna robusta, rotonda, velata e amata - ci sorrise. Ho interpretato il suo look per dire: "I miei poveri fratelli pagani". Con Ahmed (che era il nostro traduttore e l'unica persona che conoscevamo lì), Kristina e io ci sentivamo vulnerabili.
Suo padre, una leggera ombra di un uomo nell'immensa presenza della matriarca, si trascinò in giro, indicando che dovevamo sederci nei divani sgargianti e sovrastati che sembravano più stati raccolti in una vendita nel cortile di Liberace che in un arredamento memorizzare.
Come richiesto, ci siamo seduti, sorridendoci goffamente l'un l'altro. Ho fatto del mio meglio per non guardare il segno nel mezzo della sua fronte. Mentre la madre si precipitava in cucina, una domestica si avvicinò alle sue spalle per aiutare a preparare la festa preparata in nostro onore - e lo sceicco -.
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I minuti scorrevano in un silenzio doloroso. Se solo avessimo prestato maggiore attenzione alla lezione di arabo.
Ore a cena, suonò il campanello. "È lo sceicco!" Abbiamo gridato. Mamma e papà si scambiarono uno sguardo sorpreso prima di dargli il benvenuto. Approfittando della distrazione, Kristina e io ci siamo scusati dal tavolo del banchetto. Siamo stati sollevati.
Si sedette al tavolo della sala da pranzo e ci riconobbe con un sorriso amichevole. Infilandosi in bocca un pezzo di fegato fritto, lo masticò apertamente. Kristina fece una smorfia. Quindi, con la bocca piena di piccione, lo sceicco ci ha ingaggiato in chiacchiere. Ci sta dimensionando, ho pensato. Abbiamo risposto educatamente alle sue domande, cercando di non fissare.
Quindi, ripercorrendo la sequenza di eventi che mi hanno portato qui in questo momento e luogo, mi sono reso conto.
Dopo aver detto a un collega egiziano all'università che il mio studente, Ahmed, mi aveva invitato a incontrare la sua famiglia a Zagazig dopo aver fatto domande sull'Islam, gli era apparso uno sguardo consapevole. Devo essere sembrato confuso perché il mio collega ridacchiò e senza spiegare perché, mi diede un elenco di istruzioni: prendi appunti, mantieni la mente aperta, mangia tutto quello che ti hanno messo davanti e divertiti.
